エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

知らなかったこと

　ヴェルナーが開いた資料は、卓の中央にある調査の一覧とは別のものだった。エレジの席からは、重ねられた紙の上に細かな文字が並んでいることしか分からない。

「先に、分かっておいてほしいことがある。情報源や協力者に関わる部分、それから、今も調査を続けているものについては、ここですべてを話すことはできない」

　カイルも、機密を無条件に開示できないことは理解していた。ただ、情報を伏せたまま班の運用まで決められていた以上、説明できる範囲を示されるだけでは足りなかった。

「話せない範囲があることは承知しています。ただ、何を根拠に班を動かしているのか、我々にも判断できるように説明してください。伏せる必要があるなら、その理由も伺います」

　これまで班は、与えられた指示に従って調べ、結果を報告してきた。けれど、その結果が何の判断に使われているのかを知らなければ、次に必要なことも考えられない。

「分かった。確認できていることと、まだ分からないことを分けて話そう」

　ヴェルナーはほかの四人にも了承を確かめた。エレジも頷いた。情報を得た経緯までは聞けなくても、自分がなぜ狙われ、いつまで今の暮らしを続ける必要があるのか。その判断に関わることなら、知っておきたかった。

「君の母親の一族について、どのくらい知っているかな」

　突然母の話になり、エレジは用意していた質問とのつながりが分からないまま答えた。

「……ほとんど、何も。母からも、詳しく聞いたことはありません」

　ヴェルナーは頷き、開いていた資料の一枚をエレジの方へ向けた。そこには母方の一族に関する記録がまとめられていたが、並んでいる名前も年代も、彼女には見覚えがなかった。

「君の母方の一族は、古くから軍や行政の依頼で表には出せない輸送を扱っていた。すべてが不正だったわけではないよ。ただ、その中には、本来の手続きを踏まない拘束や移送も含まれていた」

　エレジは、端末に開いたままの輸送記録を見た。これまで自分が照合してきたのも、車両の出入りや積み荷、担当者の記録だった。

　母の一族がそうした仕事に関わっていたことも知らなかったが、ヴェルナーの説明には、物資の輸送とは違う話が混じっている。

「人も運んでいたんですか」

「そうだよ。誰の依頼で、誰を、どこへ引き渡したのか。君の母親は、その記録を照合する仕事をしていた。そこで、記録と実際の依頼、金銭のやり取りに食い違いがあることを知った」

「母も、その仕事を？」

「ああ。そして南へ逃れる時に、不正を示す記録の一部を持ち出した。それを、別の人間へ預けている」

　母が仕事の記録を読んでいることを、エレジは知らなかった。自分の知っている母が、依頼者や引き渡し先の名前を確かめ、食い違いを見つけていたという。そう聞かされても、すぐにはその姿を思い浮かべられない。

「そして今、その記録を君が持っていると考えている人間がいる」

「……なぜですか？」

「母親が、娘へ渡すものを用意していたという情報があるんだ。それが資料そのものなのか、預け先を知るための情報なのかは、こちらでも確認できていない。ただ、相手は君が何かを引き継いでいると疑っている」

　エレジは母と過ごした頃のことを思い返した。離れる時にも、それまでの暮らしの中でも、何かを預けられたり、誰かに会うよう言われたりした覚えはなかった。

「私は、何も受け取っていません」

「私はその説明を信じるよ。ただ、相手も同じように考えるとは限らない」

　エレジには、そこまでして自分を探す理由が理解できなかった。自分が持っているかどうかも分からない記録のために、相手は人を動かし、金を使っている。

「どうして、その記録をそこまで欲しがるんですか」

　ヨナスが尋ねると、ヴェルナーは資料の一枚を示した。

「記録があれば、過去の不正に関わった者へ圧力をかけられる。今も立場を持っている者がいるからね。契約や便宜を得るために利用したい人間がいる」

　自分の知らない名前や仕事のために、自分を捕まえて連れていこうとする者がいる。何も知らないと言えば済む話ではないことは、これまでも聞かされてきた。

　けれど、相手が欲しがっているものと、自分が実際に持っているものが、ここまで食い違っているとは思わなかった。

　母なら、その記録がどこにあるかを知っているのだろうか。ヴェルナーが預けたことまで調べているのなら、母の行方についても何か分かっているかもしれない。

「母がどこにいるか、分かっているんですか？」

　ヴェルナーは手元の資料を一枚めくった。何かを確認するようにそこへ目を落としたが、次に話し始めた時には、資料を読むのではなく、エレジへ直接伝える言い方になっていた。

「……君の母親は、すでに亡くなっている」

　返ってきたのは、考えていたどの答えとも違った。知らない土地の名前か、まだ調べているという説明を聞くつもりで尋ねたのだ。母が生きているかどうかを、今ここで確かめていたつもりではなかった。

「いつですか？」

「昨年の夏だそうだ」

「……病気ですか？」

「栄養状態が悪くなり、身体が衰弱していた。診療の記録にも、その経過が残っている」

　卓の上には、自分が開いた端末がそのまま置かれていた。画面には、このあと確認するつもりだった項目もある。つい先ほどまで、そこから何が分かれば任務へ戻れるのかを考えていたのに、今は文字を読んでも内容が入ってこない。

　昨年の夏。それなら、課程で過ごしていた間も、そのあと四人と働き始めてからも、母はもういなかったことになる。自分が知らなかっただけで、母について新しく何かが起こる時間は、すでに終わっていた。

　会いたかったのかと聞かれても、エレジにはうまく答えられないと思った。母と離れてからの年月は長く、今もどこかで暮らしていると確信していたわけではない。それでも、行方を知らないことと、もう会えないと決まっていたことは違った。

　隣のカイルが、ヴェルナーに尋ねた。

「いつ、確認したんですか」

「この班を編成する前には、死亡とその経緯を確認していた」

　エレジは、もう一度ヴェルナーを見た。母が亡くなっていたことだけでも、まだ受け止めきれていない。今度は、四人と働き始める前から、その事実を知っていた人がいたのだと聞かされている。

「……どうして、教えてくださらなかったんですか」

「母親の死を知れば、君はその足取りや、残されたものを調べようとするかもしれない。母方に関係する先へ連絡を取れば、相手に動きを捉えられるおそれもあった。安全を確保できる条件が整うまでは、知らせない方がいいと判断した」

「私が、どこかへ行くかもしれないからですか」

「それもある。相手は、君が何も知らなくても、何かを引き継いでいると疑っている。君自身が確かめようとして動けば、その行動まで利用される可能性があった」

　心配されていることは分かった。知らない相手へ一人で会いに行っても、安全だとは思えない。けれど、自分が何を考えるかも、誰へ相談するかも、話を聞く前に決められていたことになる。

「知らせたうえで、相談することはできなかったんですか」

「できたかもしれない。だが、その時点で私は、君に判断を委ねるより、情報を伏せたまま保護と調査を進める方を選んだ」

「……私が何をするか、聞く前に決めていたんですね」

「そうだよ。その判断をしたのは私だ」

　ヴェルナーは、守るためだったという言葉だけで済ませようとはしなかった。自分で決めたことだと認めている。だからといって、エレジがそれをどう受け取ればよいかは、まだ分からなかった。

「俺にも、知らせないままですか」

　カイルはエレジの隣に座ったまま、ヴェルナーへ確認を続けた。

「君には、班の指揮と、伝えた範囲での警護を任せた。背景にある情報は、こちらで管理していた」

「母親の死亡を本人へ知らせるかどうかも、その管理に含めたんですね」

「そうなる」

「警護上、伏せる必要のある情報はあります。ですが、本人へ何を知らせるかについて、俺たちが相談を受ける機会もなかった。それも、大佐の判断だったということですね」

「ああ」

　カイルがどこまで知っていたのか、エレジも初めて分かった。彼は自分を守りながら、ヴェルナーが知っていることまで知らずにいたのだ。

　その事実を聞いても、母についての話が少しも軽くなるわけではなかったが、説明を求めたいと思っているのが自分だけではないことは分かった。

　向かいのリヒターも、別の疑問を持っていたらしい。

「私に警護と訓練を命じた時には、すでにこの事情をご存じだったんですね」

「ああ。君には、確保された場合に備えた訓練も頼んだ」

「なぜ必要なのか、私にもすべては説明されていませんでした」

「相手は、ヴァイス中尉が何かを知っていると考えている。本人が知らないと答えても、それで解放するとは限らない。繰り返し問い詰められても、判断を失わずにいられるようにしておきたかった。キミに託した理由は、言わずもがなだ」

「その危険を把握していながら、私には訓練の内容だけを指示したんですね」

「確保される危険があることは伝えた。それ以上の背景を伏せる判断には、君への情報共有も含めていたよ」

　エレジはリヒターと過ごした訓練の時間を思い返した。相手の言葉をどう聞き、何を確かめ、どこで待つか。教わったことには、これからも必要になるものがある。それでも、リヒター自身も、何を狙っている相手から自分を守ろうとしているのかを知らなかったのだ。

　マティアスにとっても、今回の話は自分たちがなぜ同じ班に集められたのかを考え直すものだった。エレジの保護が以前から計画されていたのなら、五人の編成にも、知らされていない理由があったのかもしれない。

「班の編成自体には、どこまで関係していたんですか」

「実際の任務を担える人員として選んだことは変わらないよ。グレイの指揮も、君たちそれぞれの能力も必要だった。そのうえで、保護を続けながら調査を進められる体制にした」

　それまでの説明を聞いていたヨナスは、班の編成理由について、さらに確かめたいことがあるようだった。

「俺が前に調べていたことも、配置の理由に入っているんですね」

「そうだよ。母親の預け先に関する情報には、君が以前調べていた記録管理者とのつながりがある」

「その人物の所在は？」

「まだつかめていない。資料がその後どこへ引き継がれたかも、確認できていないんだ」

　ヨナスは端末に何かを書き加えた。過去に扱った記録を確かめ直す必要ができたのだろう。エレジも、今まで知らずにいた母の仕事と、ヨナスが以前調べていたことが、同じ資料を通じてつながっているのだと分かった。

「なら、今の仲介先を追っている調査も、そこへつながるかどうかを見ているんですか」

「その可能性も含めている。ただ、連絡先が重なっただけで、誰が何に関わっているかまでは決められない。記録の移動と、捕獲依頼の経路は、分けて確かめる必要がある」

　卓の中央には、五人がこれまで照合してきた一覧が残っていた。今聞いたことによって調べるべきものは増えたが、すでに進めてきた仕事が不要になったわけではない。むしろ、何のためにその記録を追っていたのか、初めて分かった部分もあった。

「保護のために、ほかにもこちらへ知らせずに行っていたことはありますか」

　カイルの問いを受け、ヨナスも以前の調査について尋ねた。

「拠点でセンサー反応があって、外側に痕跡も残っていた件です。あれについて、大佐の側で把握していることはありますか」

「私の指示で、外から出入りを確認させたことはある。ただ、君たちが捉えた反応と一致するかは、記録を照合する必要があるね」

「その確認について、我々には何も知らせていませんでしたね」

「ああ。報告は私のところで受けていた」

「では、担当者の行動記録を出してください。こちらの反応時刻と、痕跡を見つけた場所を照合します」

「手配しよう」

「一致した場合は、原因を把握していながら我々に知らせなかった理由も伺います」

　ヴェルナーは、その要求にも応じた。

　エレジは、拠点の外側で見つかった痕跡を思い出した。あの時は、誰が何のために近づいたのか分からず、皆で調べていた。

　今聞いた外部確認と、実際に支援先を探っていた人物たちが同じものだったとは限らない。けれど、ヴェルナーから情報を受けていれば、調査の進め方が違っていた可能性はある。

「今後は、班として判断するために必要な情報を共有していただきたいです。指示を受けた範囲だけで調べていても、次に何が必要なのか、我々には判断できません」

「共有できる記録を整理して渡そう。ただ、今の段階では、こちらでも確認できていないことがある」

　ヴェルナーは資料を確かめながら、残っている問題について説明した。母が預けたものは、まだ見つかっていない。捕獲依頼を出した者と、実際に動く者との間には仲介があり、関与が疑われる人物はいても、指示や資金の流れを裏づける記録が足りない。今の調査は、そのつながりを確かめるために続けているのだという。

　エレジは話を聞きながら、母が南へ逃れたという説明へ戻っていた。記録を預け、娘へ渡すものを用意し、それでも自分には何も届かなかった。母を追っていた者たちがその後の居場所をつかめなかったのなら、なぜ今になって、自分を探せるようになったのだろう。

「私が母の娘だと、どうして分かったんですか」

「その経路について裏づけが取れたのは、こちらへ移ってからだが……君が昨年の北部山岳特殊任務課程へ参加する時に行われた、身元照会が入口になっている」

「課程の、照会ですか」

「君の現在の情報を確認する過程で、母方に関係する古い情報と結びついた。その照会を扱える人間から、外へ情報が渡っていた」

　エレジは、課程へ進むために自分の名前を書いた時のことを思い出した。どこから来て、誰であるかを確かめられる。そのことが、全てのきっかけなのだとしたら。

「それで、私がどこにいるかも」

「相手は、そこから君を追えるようになった。ただ、課程参加が記録を狙う理由を生んだわけではないよ。母親が持ち出したものを追う動きは、それ以前からあった」

　課程へ進んだことを後悔しているわけではなかった。自分で選び、学びたいと思って参加した場所だった。それでも、その手続きを通して、知らない相手へ名前と所在が渡っていたことには、落ち着かないものが残った。

「なぜ漏洩したかも分かっているんですか」

「経路の一部は確認している。だが、関与した者すべてと、その先の受け渡しまで分かったわけではない。そこも調査を続けている」

　エレジは端末に残された調査の一覧を見た。今日の説明で、これまで知らなかったことの幾つかには答えが出た。けれど、母がもう亡くなっていたことも、ヴェルナーがそれを以前から知っていたことも、今はどう受け止めればよいのか分からなかった。

　一覧には、これから確認すべき項目がいくつも残っている。母の預けた記録は見つかっておらず、捕獲依頼に関わった者たちの全容も分かっていない。一つ分かれば、また別の分からないことが出てくる。いつもなら、次に何を確かめるべきか考えていたはずなのに、今はもう、その続きを考えたくなかった。

　ただ、早く終わってほしかった。母のことも、誰が自分を狙っているのかも、何一つ整理できていない。出口が見えないまま、この先も待ち続けることだけはもう嫌だった。

「ヴェルナー大佐。先ほどの面談で、お話ししたことですが」

　エレジは、卓上の資料ではなくヴェルナーを見て続けた。

「私を囮にする方法を、考えていただけませんか」