エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

それぞれの望み

　夜、ヨナスの部屋を訪ねると、卓上には三人分のカップが用意されていた。

　リヒターはマティアスと並んで長椅子に座った。何を話すかは、ここへ来る前に二人で確かめている。それでも、向かいへ座ったヨナスに、今日はどうしたのかと尋ねられると、隣のマティアスと顔を見合わせてしまった。

　今朝、食堂へ向かう前に、彼から改めて付き合ってほしいと言われた。昨夜のうちに分かっていた言葉なのに、聞いた時には胸がいっぱいになった。自分が頷いたあと、彼が嬉しそうにしたことも覚えている。

　そのことを誰かへ話すのは、これが初めてだった。

「実は、俺たち、付き合うことになりました」

　マティアスが伝えると、ヨナスは二人を見て笑った。

「おめでとうございます。二人から聞けて、嬉しいです」

「……あまり驚かないのね」

「そうなるかもしれないとは思っていましたから」

　リヒターは、自分がこれまで彼の前でどんなふうに振る舞っていたかを考えた。マティアスへの気持ちを自覚してからは隠していたつもりではある。けれど、移転してからはそこまでヨナスと関わる機会はなかった。

「いつから？」

「最近は、そろそろかなと思っていました。でも、二人が合いそうだと思ったのは、もっと前ですよ。三人で過ごした、二回目くらいから」

「そんな前からですか」

「その頃から、互いに好きなんだろうと分かっていたわけではありませんよ。一緒にいるのが、よく似合うと思っていただけです」

　マティアスまで意外そうにしているのを見て、リヒターは少し安心した。自分だけが気づかないまま、二人の間で何かが伝わっていたわけではないらしい。

「あなた、そう思いながら一緒にいたの？」

「ええ。それと、俺が楽しむことは別ですから」

　あまりに迷いのない返事に、今度は二人とも笑ってしまった。ヨナスにとって、三人で過ごしたことも、今日二人の話を聞くことも、どちらかを否定しなければ受け入れられないものではないのだろう。リヒターも、彼の前でまで過去を扱いかねる必要はないのだと思えた。

「先に、あなたには話しておきたかったの」

「少佐たちには、まだ話していないんですか」

「ええ。二人にも伝えるつもりだけれど」

「俺も、ヨナスには先に言いたかったから」

　マティアスが続けると、ヨナスは二人のカップへ茶を注いだ。

「ありがとうございます。わざわざ二人で来てくれたのも、嬉しいですよ」

　リヒターはカップを受け取った。ここへ来る前には、報告を終えたあと、何を話せばよいのかも少し考えていた。けれど、ヨナスはいつものように茶を勧め、マティアスはその香りについて尋ねている。

　付き合い始めたことを伝えても、三人で座る時間まで変わってしまうわけではなかった。

「ヴェルナー大佐にも話すんですか」

「十一日の面談で伝えるつもりよ」

「明後日ですね。そのあと、皆で説明を聞くんでしたね」

　その予定は、昼間カイルからヨナスにも伝わっている。リヒターは、今朝の面会で確かめた内容を、ここで改めて話す必要はなかった。

「面談では、今の仕事や暮らしについて聞くそうよ。ヨナスは、どう？」

「解析の仕事は面白いです。こちらで見られる資料も多いですし。ただ、班で次に何をするのかは、分からないままですね」

「俺も、こっちでやることは増えたけど、班の予定は調査ばかりだなと思ってた」

　マティアスの言葉に、リヒターも頷いた。誰も仕事がなくて困っているわけではない。それぞれが必要とされ、日々の予定も埋まっている。だからこそ、班としての今後を聞かないままでも、暮らしは続いてしまう。

「今の仕事を続けることと、ほかの任務を割り当てないことは、別の話だわ。明後日は、その理由を聞いておきたいの」

「そうですね。調べるものが増えるたびに、どこまで追うつもりなのかは気になります」

　ヨナスはそう言って、自分のカップを手に取った。今夜ここで答えが出る話ではない。十一日に聞きたいことを幾つか確かめると、話は明日の仕事へ移った。

　部屋を出る時には、来る前に感じていた照れくささは薄れていた。廊下を歩きながら、マティアスに話せてよかったですねと言われると、リヒターも同じ気持ちだった。

　　　　　＊

　翌日、作業室でカイルとエレジが揃ったところで、リヒターはマティアスと二人で声をかけた。照合を始める前に少しよいかと尋ねると、エレジは仕事の話だと思ったらしく、手元へ端末を寄せた。

「私たち、付き合うことになったの」

　エレジは明らかに驚いた顔を見せた。

「……マティアス、本当ですか？」

「うん。本当」

　エレジがカイルの方を見ると、彼は何でもなく受け入れた顔をしている。

「少佐、知ってたんですか？」

「知ってたというか、何となくな」

「私、全然何も分からなかったです。いつからですか？」

　エレジは二人を交互に見た。これまで一緒に食事をしていても、作業室で話していても、そのつもりで二人を見たことはなかったらしい。

　ヨナスには以前から合いそうだと思っていたと言われたが、エレジの驚きようには、報告する側のリヒターまで照れくさくなった。

「付き合い始めたのは、昨日よ」

「昨日……。じゃあ、昨日ここにいた時には、もう付き合っていたんですね」

「ええ。先にちょっとわけがあってヨナスへ話しておきたかったから、あなたたちには今日になったの」

「そうだったんですね。おめでとうございます。びっくりしましたけど、嬉しいです」

　エレジは、ようやく二人の交際を実感したように笑った。カイルも隣から、おめでとう、と言葉を添えた。

「ありがとうございます」

　マティアスとともに礼を言うと、エレジはまだ聞きたいことがありそうだったが、卓上に広げられた記録を見て、仕事が終わったあとにまた話してもよいかと尋ねた。

「構わないけれど、何を聞きたいの？」

「どうやって付き合うことになったのかなと思って。私、昨日も普通に話してたので」

「俺たちは、普通にしてたつもりだけど」

「そうですけど、知っていたら、もっと違って見えたと思います」

　そう答えるエレジに、リヒターも笑ってしまった。二人で過ごしたことをどこまで話すかは、まだマティアスとも相談していない。けれど、彼が好きだと伝えてくれたことを思い出すと、エレジが聞きたがる理由も分かる気がした。

「じゃあ、仕事が終わったらね」

　照合を始めてからも、エレジはマティアスを呼ぼうとして、隣にいるリヒターまで一緒に見てしまうことがあった。そのたびに嬉しそうな顔になるので、リヒターも、皆に伝えてよかったと思った。

　　　　　＊

　十一日の個別面談は、あらかじめ組まれていた順に進んだ。

　リヒターが執務室へ入ると、ヴェルナーの手元には、各部門から上がった業務の報告が置かれていた。九日の朝と同じ席を勧められたが、最初に尋ねられたのは、こちらへ移ってからの仕事量についてだった。

　担当する業務と班の調査が重なった際の調整、必要な資料が届くまでの時間、今の勤務を続けるうえで支障がないか。リヒターは実際に困った点を挙げ、すでに改善されたものについても伝えた。

　暮らしについて尋ねられると、居室や施設の利用に不便はないと答え、そのあとでマティアスとのことを話した。

「それと、私事ですが、マティアスと交際を始めました」

「そうか。それは、おめでとう」

　ヴェルナーは長年の付き合いを感じさせる笑顔を見せ、それ以上私事に踏み込まず、仕事上の確認に移った。

「一緒に働くうえで、調整が必要になることはあるかな」

「今のところはありません。担当も勤務も、これまでどおりです」

「何かあれば、その時に相談してほしい。君たち自身で対処できることまで、こちらで決めるつもりはないよ」

「承知しました」

　報告は、それで済んだ。いつからなのか、どちらから気持ちを伝えたのかを聞かれることもない。リヒターは、自分が選んだ相手とこれからも働いていくことを、ようやく仕事の話の中でも受け止め直せた。

「今後について、ほかに希望は？」

「班としてどう働いていくのかを、説明を受けたうえで考えたいです。それについては、このあとの時間に伺います」

「分かった。では、その時に話そう」

　求めた説明は、まだ受けていない。けれど今日は、自分一人が問いを持ち帰ることにはならない。リヒターは面談を終え、皆の待つ作業室へ戻った。

　　　　　＊

　エレジが面談を受ける頃には、窓から入る光が執務机の端まで届いていた。

　ヴェルナーは、最近の照合作業について幾つか尋ねたあと、各部門へ確認に出向く頻度と、その負担について聞いた。

「こちらの仕事には、もう慣れたかな」

「はい。問い合わせ先も、だいぶ分かるようになりました。回答を待つ間に確認できることもあるので、前より進めやすいです」

「休息は取れている？」

「取れています。少佐や皆とも過ごせていますし、生活で困っていることはありません」

　エレジにとって、それはそのままの答えだった。部屋では落ち着いて眠れ、食事にも困らない。分からないことを聞ける相手も増えた。カイルと過ごす時間も、ここへ来てから減ったわけではない。

「グレイ少佐たちの仕事も、各部門では助かっているそうだよ。リヒターは調整が早いし、ヨナスも解析の担当者とうまく進めている。君から見て、班の中で無理をしている者はいないかな」

「私が見ている範囲では、いないと思います。少佐にも、仕事が重なって困っているとは聞いていません」

　カイルたちがここでも必要とされていることは、作業室へ届く連絡からも分かっていた。ヴェルナーから改めて聞くと、皆にはここで続けたい仕事もあるのかもしれないと思った。

　面談で話そうと考えていたことが、一つあった。けれど、それを口にすると、自分の好きだった暮らしへ皆も戻りたいはずだと、決めつけることにはならないだろうか。

　ヴェルナーは業務の報告を脇へ置き、エレジに尋ねた。

「君自身は、これからどうしたい？」

「……班で、また任務に出たいです。今の調査も必要だと思っています。でも、ほかの任務には出ないと聞いて、この先もずっとそうなのか、気になっています」

「今の方針を、いつまで続けるかということだね」

「はい。それから、元の拠点のことも」

　皆の希望まで答える必要はない。今、聞かれているのは自分のことだった。

「向こうでの暮らしが、好きだったんです。この状況が終われば、戻れる可能性もありますか？」

　元の拠点にも不便はあった。必要なものがすぐに揃うわけではなく、任務に合わせて暮らしを組み直すこともあった。それでも、五人で働き、帰ってから食事をして、次の予定を話す日々を、エレジは気に入っていた。

　ここで暮らせないのではない。ただ、また向こうへ帰りたいと思う気持ちは、今も残っている。

「今は、戻れると約束することはできないよ。警護や支援をどうするかも、その時の状況によるからね。ただ、君がそう望んでいることは、聞いておく」

「はい。皆も同じかどうかは、分かりません。私が、そう思っているだけです」

「それでいいんだ。今日は、君の希望を聞いているんだから」

　エレジは、自分の希望を伝えられたことにはほっとした。けれど、戻るかどうかを考えられる時が、いつ来るのかは分からない。

　支援先を探る人物がいて、その動きを調べている。今の仕事は進んでいるが、どこまで分かれば安心して次へ進めるのだろう。

「相手が誰なのか、まだ分からないから、今のままなんですよね」

「それも、今の状況を考えるうえで必要なことだね」

「記録を調べていても、相手がもう動かなかったら、分からないままになることもありますか」

「記録から分かることもあるし、新しい動きから確かめられることもある。今の段階で、どちらかだけを待つつもりではないよ」

　誰が来て、何を聞き、どこへ向かったのか。自分たちは、その時に残されたものを追っている。

　もし、相手が欲しがっているものが自分の情報なら、こちらから動くことで確かめられることもあるのではないか。

「私が囮をやれば、早く解決しますか？」

　ヴェルナーは、その問いを聞いても、すぐに答えなかった。エレジは、自分が考えた理由を続けた。

「私を探しているなら、どこにいるか分かった時に、何かするかもしれません。待っているより、その動きを調べる方が早いなら、そういう方法もあるのかと思って」

「早く終わらせたいんだね」

「はい。でも、早ければ何でもいいということではありません。そうすれば解決に近づくのか、知りたいです」

「何をすれば解決したことになるのか。まずはそこを確かめてから、考えるべきことだね」

　言われて、エレジは、自分が相手を見つけることと、この状況が終わることを同じように考えていたと気づいた。

　誰か一人を見つければ済むのか。その人物が何を知っていて、何をしようとしているのかまで確かめなければならないのか。判断するために必要なことが、まだ分からない。

「今の調査で、何が分かればいいんでしょうか」

「それについては、このあと皆にも説明しよう。君の提案も、聞いたうえで考える。ただ、今ここで、何かを引き受けたことにはしないでほしい」

「はい」

　囮になると申し出れば、すぐに予定が変わると思っていたわけではなかった。それでも、方法の一つとして使えるのかどうかくらいは分かると思っていた。

　エレジは面談を終え、作業室へ向かった。皆で説明を聞く時には、調査の進み具合だけでなく、何を目指して続けているのかを聞きたかった。

　　　　　＊

　個別面談のあとに用意された部屋には、五人が同じ卓を囲めるだけの席があった。エレジはカイルの隣へ座り、手元に端末を置いた。向かいにはリヒターとマティアスが並び、ヨナスも調査の一覧を開いている。

「今日は、班の今後について話しておきたい。リヒターからも、説明を求められていたからね」

　ヴェルナーは、当面は班に別の任務を割り当てず、今の調査に専念してもらう方針だと伝えた。

　エレジはすでに聞いていたが、全員へ向けて説明されると、今まで予定表を見ながら待っていたものが、改めてなくなった気がした。次の任務が決まっていないのではない。割り当てないと決められているのだ。

「調査の指示は受けていました。ですが、ほかの任務を割り当てないという方針までは、説明されていませんでした」

「調査を優先させる指示で、当面の対応は伝わると考えていた。班の運用として、明確に説明しておくべきだったね」

「では、改めて、その理由を聞かせてください」

「支援先を探る動きがあった以上、相手がどこまで把握しているかを確かめる必要がある。別の任務へ出せば、新たな支援先や行動経路を増やすことにもなるからね。今は警護を維持しながら、相手の動きと目的を調べることを優先したい」

　カイルとヴェルナーのやり取りを聞き、エレジにも、その理由は分かった。元の拠点と同じように任務へ出れば、調べられる先を増やしてしまうかもしれない。けれど、何が分かれば、その心配がなくなるのだろう。リヒターも、説明を受けて尋ねた。

「警護が必要なことは承知しています。では、何を確認できれば、この方針を見直せるんですか」

「相手の特定だけではなく、どこから情報を得て、どの範囲で動けるのか。それを確かめたうえで判断することになる」

「今、俺たちが追っているのは、通信と輸送、それに施設への問い合わせの記録です。そこから相手にたどり着いたあとも、この班で調べ続ける想定なんですか」

「つながった先によるね。必要なら、ほかの部署とも分担する。君たちだけで、すべてを調べてもらうつもりではないよ」

　ヨナスの質問への返答を聞きながら、エレジは一覧へ目を落とした。記録を照合し、誰がどこで何を聞いたのかを確かめる。その先にいる人物を見つけても、調査は続くのだ。

　個別面談で、ヴェルナーが囮の提案にすぐ答えなかった理由も、そこにあるのかもしれない。自分たちが追っている相手だけを見ていては、方法を選べないのだろうか。

「面談で、何をすれば解決したことになるのか、先に確かめるべきだと言われました。その判断に必要なことを、私たちにも教えていただきたいです。今の調査で分かっていることだけでは、考えられないんでしょうか」

「我々の調査以外に、判断に使っている情報はありますか」

　カイルもエレジの問いに続いたが、ヴェルナーから、具体的な内容は示されなかった。

「君たちに渡している記録だけで、すべてを判断しているわけではないよ」

　エレジは、ヴェルナーの手元に置かれた資料を見た。自分たちが知らないところでも調査が進んでいるのなら、その結果によって、班の今後も変わるのかもしれない。だが、これまで受けた指示には、それがどこまで含まれていたのだろう。

「俺たちに伏せている情報を前提に、班の運用を決めているんですか」

　カイルが踏み込むと、ヴェルナーはすぐには答えなかった。リヒターも、同じ問いへの説明を求めた。

「共有できない部分があるなら、その範囲と理由も含めて説明してください」

　ヴェルナーは五人の前に置いていた資料へ手を伸ばし、ようやく答えた。

「君たちには、まだ話していないことがある」