エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

話したいこと

　寝台の脇へ置いた端末が、消えかけていた画面を明るくした。

　リヒターはまとめかけていた髪を肩へ落とし、届いた連絡を開いた。マティアスから、明日の朝は食堂へ行くかと尋ねられている。行くつもりだと返すと、すぐに、一緒に食べよう、と続いた。

　いつもなら、そこで時刻を決めれば済む。けれど今日は、返事を打とうとして、自分の唇へ指が触れた。

　廊下で別れてからも、彼の顔を何度か思い出していた。好きだと言ったあとの、うまく笑えないような表情も、もう一度言ってほしいと頼まれた声も、まだ近くにある。

　自分から彼を引き寄せ、口づけて、好きだと伝えた。それなのに、こうして明日の約束をしていると、今さら確かめたくなってしまった。

　リヒターは書きかけた時刻を消し、別の言葉を入れた。

『私たちって、付き合うのよね？』

　送ってから端末を膝へ伏せ、ほどけかけていた髪を結び直そうとした。留め具を取ったところで再び画面が光り、届いた返事に、少しばかり困ってしまう。

『そのつもりでしたけど、違うんですか？』

　彼がどんなつもりで気持ちを伝えてくれたのかも、自分がそれにどう応えたのかも分かっている。ただ、こういうことは、いつ、どちらが、どんなふうに決めるものなのか。

『わからないのよ。初めてだから』

　今度は少し間があった。リヒターは寝台へ腰を下ろしたまま、膝の上に端末を置いた。先ほどまで明日の朝には普段どおり会えると思っていたのに、今は彼と顔を合わせるところを想像するだけで落ち着かない。

　端末を枕元へ戻そうとした時、返事が届いた。

『じゃあ、明日ちゃんと言います』

　昼間は自分から彼を引き寄せたのに、改めて言われるとなると、返す言葉がなかなか決まらない。

『わかった』

　少し堅かったかと思ったが、取り消すより先に次の連絡が来た。

『明日会うの、楽しみですね』

　リヒターはその一文を読み返し、背中を枕へ預けた。何度も一緒に食事をし、同じ班で働いてきた相手なのに、明日の朝に会うことが、今までとは違う約束になったように思える。

　しばらくやり取りを続けていると、マティアスから皆にも話すかと尋ねられた。これからも同じ班で過ごしていくことになる。自分たちから伝えようとリヒターも思った。

『ええ。皆にも話しておきましょう』

『じゃあ、二人でいる時に話しましょうか』

　カイルとエレジには、作業室で顔を合わせた時にでも伝えられる。ただ、その前に、一人だけは別に会って話しておきたかった。

『ヨナスには先に言っておかない？』

『俺も、そう思ってた』

　すぐに返事が来たことに、リヒターはほっとした。三人で過ごしてきた時間を、なかったことにするつもりはない。関係を終えると決めたあとも、ヨナスは変わらず二人と接してくれている。ほかの誰かから聞くより先に、自分たちの言葉で伝えたかった。

　マティアスが予定を聞いてくれることになり、その間にリヒターは部屋の時計を確かめた。明日の午前には、ヴェルナーと会う時間を取ってもらっている。ハッシュヴァルドから聞いた話を、そのまま班へ持ち帰るつもりはなかった。まず本人に確かめ、どこまでが事実なのかを把握する必要がある。

　今日、マティアスに連れ出された時のことを思い返すと、まだ少し胸が温かくなる。けれど、あの場で聞かされた内容まで忘れてしまっていいわけではない。明日の面会に必要な資料は、机の上に揃えてあった。

　端末が震えた。ヨナスは明日の夜なら時間が取れるという。

『夕食のあと、二人で行きましょう』

『ええ』

『明日の朝も忘れないで』

『食堂でしょう。覚えてるわ』

　何でもない約束が、一晩のうちに二つできた。リヒターは朝に会う時刻を送り、しばらくしてからおやすみと続けた。

　返ってきた同じ言葉を読んで、端末を枕元へ置く。明かりを消すと、机の上の資料も見えなくなった。明日の準備はもう済ませてあるのに、眠るまでの間、彼と顔を合わせた時に最初に何を言おうかと、何度も考えてしまった。

　　　　　＊

　ヴェルナーの机には、途中まで読まれた報告書が開いていた。リヒターが入室すると、彼は頁へ栞を挟み、向かいの椅子を勧めた。

「確認したいことがあるそうだね」

「はい」

　九月九日の朝、執務室の窓には細かな雨粒が残っていた。向かいの棟の屋根も濡れており、窓の下を通る車両が水を踏む音を立てている。リヒターは勧められた席に着き、用意してきた資料を鞄から取り出した。

　昨日の報告内容については、改めて説明する必要はない。今日確かめたいのは、そのあとにハッシュヴァルドから聞かされた話だった。

「リントハーフが、ヴァイス中尉の保護配置の候補に挙がっていたというのは本当ですか」

「誰から聞いたのかな」

「ハッシュヴァルドからです。昨日の報告のあとに」

「彼はほかには何と言っていた？」

「班を維持して仕事を与えれば、ここでの暮らしを受け入れられるだろうと。そういう意味のことを」

　彼の言葉をそのまま繰り返す気にはなれなかった。あの言い方には、事実を知らせることとは別の意図があったと、リヒターにも分かっている。ヴェルナーは彼女の説明を聞き終えると、机の上へ両手を置いた。

「候補の一つだったのは事実だよ」

「固定施設での勤務を検討していた時からですか」

「そうだよ。警備、医療、情報管理。必要な条件が揃っているからね。実際に配置するとなれば、勤務内容や居住区画も含めて調整することになっていた」

　ここへ来る前に説明された警護や支援の条件は、どれも必要なものだった。施設で実際に働くようになってからも、その説明自体に不自然なところはない。

　ただ、以前から検討されていた配置案と今の暮らしが重なるのなら、今回の移転が決まる以前に、どこまでのことが考えられていたのか知っておきたかった。

「今回の移転先も、以前から決めていたんですか」

「以前から選択肢にはあったよ。今回、移転を決めたのは、支援先を探る動きが確認されたからだ。その報告は君も上げているね」

「承知しています。移転の必要がなかったとは思っていません」

「では、君が気にしているのは、どういうことかな」

「ここへ移ることと、その後どう働くかが、同じ説明の中で済んでいないかを確認しています。班を維持することには同意しました。ですが、今後、私たちに別の任務を割り当てる予定はあるんですか」

　ヴェルナーは改めてリヒターを見た。質問の意図は伝わったらしく、今度は明確な答えが返ってきた。

「当面、この班には調査に専念してもらう」

　リヒターは移転してからの作業室を思い浮かべた。届く回答と新たに出す照会。各部門で必要とされる仕事は増えているのに、班として外へ出る予定は、いまだに一つも入っていない。

「その方針は、グレイ少佐にも説明されていますか」

「調査については、グレイを通して指示を出しているね」

「個々の指示についてではありません。ほかの任務を割り当てず、班をこの調査に専念させるという方針です」

　窓の下を通る車両の音が遠ざかり、執務室には机の端に置かれた時計の音が残った。ヴェルナーは閉じた報告書へ目を向けたものの、話を戻すことはしなかった。

「そこまで明確には、伝えていなかったね」

「いつ決めたことですか」

「移転後の対応を組む中で、そう判断したんだ」

「では、次の任務を待っている状態ではなかったんですね」

「そうだね」

　班の予定表に新しい任務が入らなかったのは、単に次の指示が決まっていなかったからではない。今の調査を続けること自体が、すでに決められた方針だったのだ。

「調査が必要なのは分かります。ですが、それに専念させる理由と、今後の見通しは、班にも説明していただきたいです」

「今の状況で、別の任務へ出すことが適切かどうかは、君にも分かると思うけれど」

「判断するための説明を求めています」

　リヒターも、今すぐ別の任務へ出すべきだと考えているわけではなかった。エレジを狙う相手の動きは、まだ止まっていない。元の拠点で対応を続けるのが難しくなったからこそ、ここへ移ったのだ。だが、警護が必要なことと、班としての運用方針を知らされないことは別だった。

　ヴェルナーは彼女の返事を聞き、椅子の背へ身体を預けた。

「十一日は、それぞれと面談する予定だったね」

「はい」

「そのあと、班全員で話す時間を取ろう。グレイには、君からも伝えておいてくれるかな」

「承知しました」

「ただ、警護上の制限については、希望だけで変えられるものではない。その点は分かっておいてほしい」

「その点を変えてほしいと申し上げているわけではありません」

　ヴェルナーは、そこを譲るつもりがないらしかった。リヒターも、警護の条件を緩めてもらうために来たのではない。班の今後について説明を受ける時間が設けられるなら、今日確かめるべきことはひとまず揃った。

「ほかにも、確認しておきたいことはあるかな」

「今日は、以上です」

　リヒターは資料を鞄へ戻し、席を立った。

　リントハーフが以前から候補に挙がっていたことは確認できた。今回の移転にも、現実の脅威に対応する必要があった。そして、自分たちが次の任務を待っているのではなく、当面はこの調査に専念する方針だったことも分かった。

　持ち帰るべき話は、来る前より増えていた。

　　　　　＊

　作業室の共有テーブルには、照合を終えた記録と、午後に確認する一覧が分けて置かれていた。カイルが手元の記録を閉じると、リヒターは向かいの席へ座り、呼ばれてきたエレジも端末を脇へ置いた。

「今朝、大佐に確認してきたことがあります」

　リヒターは、昨日ハッシュヴァルドから聞いた話と、今朝ヴェルナーが認めた内容を分けて伝えた。以前の保護配置の候補にリントハーフが含まれていたと聞き、エレジはカイルの方を見た。

「私が、課程を終える頃の話ですか」

「ええ。その時に検討されていた施設の一つだったそうよ」

「俺も施設名までは聞いていなかった」

　エレジにとって、リントハーフへの移転は、支援先を探る人物が現れたことで決まったものだった。その説明は今でも間違いではない。けれど、自分の知らないところで、以前からこの施設が候補になっていたとは思わなかった。

「特殊任務部隊への配属まで、そのためだったという話ではありません。今回の移転にも、実際に警護と支援を強める必要があった。その点は、大佐も説明していました」

「そこは俺も変わらん。だが、今後については？」

「当面、班は調査に専念させるそうです。ほかの任務を割り当てる予定があるかと聞いて、そう答えられました」

「少佐も、聞いていなかったんですか」

「班の運用方針としてはな。今ある指示を進めながら、次の判断を待つものと思っていた」

　エレジも、予定表を確かめるたび、新しい任務が入っていないことを気にしていた。照会の仕事は進んでいるし、各自が所属部門で担当する業務もある。誰も手が空いているわけではなかったが、いつか次の任務の連絡が来ると思っていたのだ。

「十一日の個別面談のあと、全員で説明を受ける時間を取るそうです」

「分かった。こちらでも聞くことを整理しておく」

　カイルは予定表へ時間を書き加えた。エレジは、午後に使うためテーブルへ残していた照会一覧を見た。自分が確認している記録は、少しずつつながっている。施設に停まっていた車両も、そこで応対した担当者も分かった。調査を続ける必要があることに、疑問はない。

「調査が終わったら、また班で任務に出るんでしょうか」

「そこも含めて確認する。何をもって今の方針を見直すのか、聞いておく必要があるな」

「はい」

　今は班を守るための措置なのだとしても、どこまで続くのか分からないままでは、これからのことを考えようがなかった。

「エレジも、面談で話したいことがあれば、聞いていいのよ」

　リヒターに言われ、エレジは頷いた。仕事や暮らしについて尋ねられれば、これまでも答えてきた。けれど、次にどこで何をしたいかは、しばらく自分から口にしていなかった。

　話が一区切りついたところへ、解析部門からヨナスが戻ってきた。カイルは彼にも十一日の予定を伝え、後ほどマティアスにも共有することにした。共有テーブルには再び今日の照合に使う記録が広げられ、それぞれが午後の作業へ戻っていく。

　エレジも端末を開いた。次に確認する箇所には、昨日、自分で付けた印が残っていた。

　　　　　＊

　アーレンスは、エレジが差し出した一覧を窓際の明るいところへ寄せた。紙面には、班で照合した時刻と、追加で確認したい箇所が書き込まれている。

「この時刻を、もう一度確かめたいんだね」

「はい。こちらは問い合わせを受け付けた時刻で、実際に担当者が応対した時刻とは違うかもしれないので」

　班で記録を合わせたところ、車両が施設内にいた時間と、問い合わせの記録に重なる部分があった。ただ、それだけで両者を結びつけることはできない。問い合わせを受けた時刻と、その内容について担当者が実際に応対した時刻を、分けて確認する必要があった。

　アーレンスは一覧に添えられた注記を読み、担当部署へ尋ねる内容を書き留めた。

「そこは分けて聞いておこう。担当者が覚えている範囲も含めて、回答してもらう」

「お願いします。こちらでも、受付の時刻だけで結びつけないようにしておきます」

「ああ。その方がいいね」

　確認を頼んだ項目に漏れがないことを確かめ、エレジは返された一覧を鞄へ収めた。席を立とうとしたところで、アーレンスが机の脇に置かれたカップを示した。

「少し飲んでいく？　ちょうど淹れようと思っていたんだ」

　エレジは時計を見た。作業室へ戻ってからの予定までは、まだ時間がある。

「では、少しだけ。ありがとうございます」

　誘いを受けると、アーレンスは棚からもう一つカップを取り出した。以前は書類が置かれていた小さな台に、今日は湯を沸かす器具と茶葉の缶が並んでいる。

「この前の休みは、どう過ごしたの？」

「朝は少佐とゆっくりして、そのあとも一緒に過ごしていました」

「朝も一緒に？」

「はい。お休みだったので、二人とも遅くまで寝ていたんです」

「……そうか。君は、疲れたりしていない？」

　アーレンスは湯を用意しながら尋ねた。エレジは、鞄を椅子の脇へ戻した。

「大丈夫です。こちらでの仕事にも慣れてきましたし、よく眠れています」

「それならいいんだ。来るたびに確認するものが増えているから、少し気になってね」

「調べたいことは増えていますけど、休みも取れています。この前も、少佐とゆっくりできたので」

「そうだったね。顔を見れば元気そうだけれど、二人で話せる時に聞いておきたかったんだ」

　差し出されたカップを受け取り、エレジは礼を言った。湯気とともに、茶葉の香りが上がってくる。

「ありがとうございます。中佐も、お忙しいですよね」

「今日は、こうして一息つけているよ」

　アーレンスは自分のカップを手に取り、彼女へ笑いかけた。

「中尉も、ここへ来た時くらいは、少しゆっくりしていくといい」

　確認を終えた記録は、机の端へ寄せられていた。エレジは時計を確かめ、まだ時間があるのを見て頷いた。

「では、もう少しだけ」

　アーレンスは満足そうに頷いた。自分の分にはまだ口をつけず、エレジがカップを持ち上げるのを見ていた。

　その後は、施設の周辺でも朝晩の冷え込みが強くなったことや、山間部の道路が冬季の運用に切り替わる時期について話した。エレジも、今朝見えた峰に雪がついていたことを話し、積雪が増えた場合の通行条件について教えてもらった。

　気づけばカップの湯気は薄くなっていた。作業室へ戻れば、共有する資料をまとめなければならない。エレジは残っていた茶を飲み、カップを置いた。

「そろそろ戻ります。ごちそうさまでした」

「こちらこそ。また飲みにおいで。仕事の用事がなくても構わないから」

「ありがとうございます」

　アーレンスはカップを受け取り、扉まで見送ってくれた。執務室の外では、職員が台車に載せた箱を数えていた。通る場所を空けてもらい、エレジは廊下へ出る。

　記録の確認だけでなく、体調まで気にかけてもらえた。次に来る時も忙しそうでなければ、今日教わった冬季の道路について、もう少し聞いてみようと思った。

　作業室へ戻る途中、端末へ届いていた連絡を確かめると、十一日の予定に新しい時間が一つ加わっていた。個別面談のあとに設けられた、班全員での説明の時間だった。

　エレジは開始時刻を読み、確認した印を付けた。