エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

告白

　雲の下から現れた峰に、雪がついていた。

　エレジは中庭に面した通路で、山の方へ目を向けた。手前の森はまだ暗い緑色だったが、その上に続く岩肌が薄く白くなっている。窪んだところには雪が残り、尾根に沿って途切れながら、隣の峰まで続いていた。

　施設の周りで降っていたのは雨だった。屋根の端から落ちた雫が、通路脇の地面を濡らしている。

　エレジは上着の襟元を直した。山の上では、もう雪になる寒さなのだ。

　風に流された雲が、白い稜線へまた掛かり始めた。エレジはその先まで見届けてから、補給・輸送部門へ向かった。

　　　　　＊

　確認事項を窓口へ伝えると、担当者は奥の個室へ案内してくれた。

　アーレンスの机には、先日持ち帰った日誌と、担当部署から届いた回答が並べてあった。エレジが席へ着くと、彼は該当する施設番号を指先で示した。

「当時の担当者に確認できたよ。この車両は、入口で受け付けたあと、裏手の待機場所へ回していたそうだ」

「では、道路側からは、停まっていた場所が見えないですね」

「そうだね。入口を通ったことと、どこで待っていたかは分けて考えた方がいい」

　エレジは持参した配置図を開いた。入口から裏手へ引いた線を、日誌に記された時刻と合わせる。車両が施設内にいた時間を確認し、問い合わせ記録と照合する箇所へ印を付けた。

「班へ持ち帰って、相手が何を尋ねていたか、もう一度合わせてみます」

「ああ。追加で必要なことが出たら、まとめて知らせてくれればいい」

　担当者への質問を控え終える頃には、机の上も片づき始めていた。エレジは借りていた写しを返し、自分の資料だけを重ねた。

「この前の休みは、どう過ごしたの？」

　アーレンスの声に顔を上げると、彼は返された資料へ留め具を付けていた。先ほどまで確認していた記録は閉じられ、机の端へ寄せられている。

「少佐とゆっくりしていました」

「そう。どこかへ出かけたのかな？」

「いえ。朝も遅めに起きて、食事に行って。そのあとは部屋で本を読んだり、話したりしていました」

　話しながら、カイルが机のそばで本を開いていた姿を思い出した。自分も隣で読んでいたが、気になるところがあると顔を上げ、何度か話しかけた。彼もそのたびに本へ指を挟んで、聞いてくれた。

「そういう休みもいいね。彼も、普段は忙しそうだから」

「はい。一緒にゆっくりできて、よかったです」

　アーレンスは頷き、椅子の背へ少し身体を預けた。廊下から聞こえていた話し声が遠ざかると、部屋の中には、窓の外を通る車両の音だけが残った。

「グレイ少佐は私と年が近いから、そのくらいの男が喜びそうなことなら、私にも少しは分かると思うよ。何か迷ったら、相談してくれていい」

　エレジは鞄へ収めかけていた手を止めた。前にも、カイルとの時間を取れているか気にかけてくれたことがあった。

「ありがとうございます。何か選ぶ時に迷ったら、聞いてもいいですか？」

「もちろん。贈り物でも、ほかのことでも」

　アーレンスは笑った。親切な上官らしい、穏やかな笑みだった。けれど、次の言葉を口にする時だけ、声がわずかに低くなる。

「ただ、私に聞いたことは少佐には内緒にしておいてね」

　贈る前に何を選んだか分かってしまえば、確かに面白くない。エレジも小さく笑った。

「はい。相談する時は、そうします」

「約束だよ」

　冗談めかした言い方だったが、アーレンスはエレジの目を見ていた。エレジはそれを、相談相手として頼られることを喜んでいるのだと受け取った。

　仕事以外のことも、気軽に聞いてよいと言ってもらえた。エレジは礼を言い、書き込んだ配置図を鞄へ収めた。

　アーレンスが扉まで見送ってくれたので、廊下へ出てからもう一度会釈する。外の執務室では、担当者たちが次の便の確認を進めていた。

　　　　　＊

　会議室を出ると、ハシュヴァルトはリヒターと同じ方へ歩いた。

　彼の来訪に合わせた報告は終わっていた。リヒターが答えるべき確認にも、ひととおり答えている。階段へ向かう分岐まで来たところで別れようとしたが、ハシュヴァルトは足を止め、窓の外へ目を向けた。

「こちらでの暮らしにも慣れたか」

「業務に支障はありません」

　リヒターは手元の資料を鞄へ収めた。これ以上、報告することはない。けれど、ハシュヴァルトはその場を離れず、窓に映る彼女へ視線を戻した。

「ゆっくり蜜漬けにされる気分はどうだ」

　留め具へ掛けていた指が止まった。

　ハシュヴァルトは、その小さな変化を見逃さなかった。

「班はそのまま。気に入った連中もそばにいる。仕事も与えられている。居心地は悪くないだろう」

「警護と支援を強めるための移転です」

「そういう説明だったな」

　通路の向こうを職員が二人通った。リヒターは挨拶を返し、彼らの足音が離れるのを聞いた。ハシュヴァルトは、周囲に聞かせる必要がなくなったのを待っていたように、声を低くした。

「ここは、ヴェルナーが保護配置の候補として挙げていた施設の一つだ」

　リヒターは彼を見た。ハシュヴァルトは、彼女が黙っているのを肯定と受け取ったのか、さらに言葉を重ねる。

「厳重警戒下に置き、施設内で勤務させる。対外行動は制限する。そういう案だ。聞き覚えはあるだろう」

「班を維持する条件で調整しています」

「条件が違えば、別の場所になるのか？」

　窓の下では、構内を移動する車両が検問の前で停まっていた。確認を終えた一台が進み、その後ろへ次の車両が入る。

　今の警護が必要なことは、リヒター自身も分かっていた。支援先を探る相手が現れたことも、元の拠点で対応を続ける難しさも、自分が報告したものだった。

　それでも、最初から候補に挙がっていたという話は、ヴェルナーから聞いていない。

「その件は、こちらでも確認します」

「誰にだ。ヴェルナーにか」

　ハシュヴァルトの口元がわずかに動いた。笑ったというより、予想どおりの答えを聞いた顔だった。

「もう大人になったんだ。用意された暮らしを気に入るのもいいが、自分たちがどこへ置かれたのかくらい、はっきり見ろ」

　リヒターは鞄を持ち直した。

　答えるための言葉は浮かんでいた。彼の指摘をすべて受け入れるつもりもない。だが、何を返しても、また別の言葉で引き戻されることを知っていた。

「大尉」

　背後から声がして、リヒターは振り向いた。

　マティアスが通路をこちらへ歩いてきていた。ハシュヴァルトにも気づいているはずだったが、彼は足を止めず、リヒターの前まで来ると、いつもの調子で声をかけた。

「司令部の方がお呼びでしたよ。行きましょ」

　手を取られ、リヒターは彼を見た。マティアスは既に、来た方へ向き直りかけている。

「おい」

　ハシュヴァルトの声が落ちた。

　マティアスは足を止めた。振り返った顔から、さっきまでの気安さが消える。ハシュヴァルトをまっすぐ見たあと、彼はリヒターへ視線を移した。

「大尉、何か用事があるんですか？」

　リヒターは、掴まれている自分の手を見た。

　報告も確認も終わっていた。これから彼へ説明しなければならないことは、もうない。

「いえ」

「じゃあ、行きましょ」

　ハシュヴァルトへ許可を求めるでもなく、マティアスはそう言った。

　再び手を引かれ、今度はリヒターも自分から足を踏み出した。

　マティアスは歩調を緩めず、彼女を隣へ連れて通路を進んだ。角を曲がると、窓際に立っていたハシュヴァルトの姿は見えなくなった。

　それでも、リヒターの手は離されなかった。

　　　　　＊

　主な通路から離れたところで、マティアスはようやく立ち止まった。

　使われていない会議室の扉が並び、少し先の窓から光が入っている。背後で誰かの話す声がしたが、曲がってくる足音はなかった。

「司令部の、どなたがお呼びなの？」

　リヒターが尋ねると、マティアスは彼女へ向き直った。

「あれ、嘘です。大尉、動けなさそうだったので」

「嘘？」

「はい」

　悪びれる様子のない返事だった。リヒターは彼の顔を見つめ、それから、自分たちが歩いてきた方へ目を向けた。

「そんなの、あいつ相手に……」

「俺にとっては、なんでもない相手なんで」

　リヒターは言葉を止めた。彼女の顔を見たまま、マティアスは続ける。

「大尉も、もう用はないって言ったでしょう。じゃあ、行っていいと思ったので」

　彼にとっては、それで済む話だった。

　リヒターは、廊下の向こうから目を戻した。今ここにいるマティアスは、ハシュヴァルトの声が聞こえた時も、自分のようには身体を固くしなかった。

　繋がれた手へ、少しだけ力を返した。

　その動きで気づいたのか、マティアスが二人の手元へ目を落とす。けれど、すぐには離さなかった。

「大尉、少し話してもいいですか」

「……ええ」

　彼が尋ねようとしていることは、仕事ではないと分かった。

　リヒターは鞄を持つ手を下ろした。今度は自分も、彼の話を聞くためにそこへ残った。

「この前から、考えてたんです」

　マティアスは一度、言葉を探すように視線を落とした。掴んでいる手の位置が少し変わり、指が彼女の掌へ触れる。

「今ぐらいがちょうどいいって、大尉は言ったでしょう。でも、俺はそう思ってなくて」

　作業室で彼に告げた言葉が戻ってきた。

　あの時は、それ以上話してしまうのが怖くて、自分から部屋を出た。彼は引き留めなかったので、翌日からも普段どおりに過ごせていた。

「一緒に飯を食って、そのあとも話してたいです。何か用事がなくても会いたいし、二人で歩いたりもしたい」

　マティアスの声には、先ほどハシュヴァルトへ向けた冷たさはなかった。リヒターが何か言おうとすると、彼は口を挟まず、彼女が言葉を探す時間を待った。

　けれど、リヒターは何も言えなかった。マティアスはその沈黙を拒絶とは受け取らず、静かに続けた。

「この前は、大尉がどう思ってるかばっかり聞いて、俺の方はちゃんと言ってなかったので」

　気持ちに気づいたから、聞いただけなのだと思おうとしていた。彼が楽しく過ごせているなら、今のままでもよいはずだと、自分に言い聞かせてもいた。

　けれど、彼はあの日のあとも、自分がどうしたいかを考えていた。

「俺は、リヒターが好きだから」

　階級ではない呼び方が、耳に残った。

　リヒターが彼を見ると、マティアスも目を逸らさなかった。

　あの夜も、作業室でも、彼を見続けてはいられなかった。けれど今は、彼の方が自分をどう見ているかを、途中で見失いたくなかった。

「あなた以上に、一緒にいて楽しいと思う相手に出会う気がしない」

　リヒターは唇を開きかけた。

　自分のことをどれほど知っているのかと、また言いそうになった。彼が見ている自分は、彼といる間だけの自分かもしれない。知られていない過去も、今も終わっていないこともある。

　マティアスの指が、彼女の手を握り直した。

「俺が知らないことは、あると思います。でも、俺がどうしたいかも、知っておいてほしくて」

　彼は、その先を簡単に約束しなかった。ただ、一緒にいたいと伝えていた。自分の気持ちを彼女に決めてもらうためではなく、彼自身のものとして、ここへ持ってきていた。

　リヒターは掴まれた手を見下ろした。食堂を出たあと、一緒に歩きたいと思った。次に会える時間を尋ね、料理をする時には、彼がまた手伝ってくれることを嬉しく思った。

　彼に望んでほしくなかったのは、自分が既に望んでいたことだった。

「それだけ。言っときたかっただけだから」

　マティアスの指が緩んだ。手が離れ、指先が掌を抜けていく。

　リヒターは、その手を掴み直した。

　彼が顔を上げる。もう片方の手も彼の腕へ添えると、マティアスは驚いたように目を見開いた。それでも逃げずに、彼女の方へ身体を向ける。

　リヒターは近づき、彼の唇へ口づけた。

　初めは触れるだけだった。離れかけたところでマティアスの手が背中へ回り、彼女も腕を掴む指へ力を込めた。

　もう一度重なった唇を、今度は自分から受け止める。彼に触れたいと思うことも、こうして触れられて嬉しいことも、もう隠せなかった。

　唇を離すと、マティアスはすぐそばで彼女を見ていた。

　リヒターは一度息を整え、掴んでいた腕から手を下ろした。彼の手を探すと、指が重なり、今度は互いに握り合う形になった。

「好きよ」

　言葉にした瞬間、胸の奥に張りつめていたものが、音もなくほどけた。

　マティアスはすぐには返事をしなかった。驚いたように目を見開いたまま、握り合った手へ視線を落とす。まるで、聞き間違いではないことを確かめるようだった。

　リヒターは、急かさずに彼を見ていた。言ってしまったことへの後悔はなかった。けれど、彼の沈黙が長くなるほど、今さらながら自分の言葉の重さが身体へ戻ってくる。

　これまで誰かに向けて、こんなふうに自分から気持ちを渡したことはなかった。

「……本当に？」

　ようやくマティアスが声を出した。ひどく小さな声に、リヒターは頷いた。

「ええ」

　それだけで、彼の表情がゆっくり崩れた。笑おうとしているのに、うまく笑えないような顔だった。目元がわずかに緩み、握った手へ込められた力が強くなる。

「よかった」

　吐き出すように言って、マティアスは彼女の手を両手で包んだ。

「そんな顔をするのね」

　リヒターは彼の手を握り返した。指の間に残る温度が、今までとは違って感じられる。触れているだけなのに、互いに選んだことが、そこから伝わってくるようだった。

　マティアスは、まだ彼女の手を離さなかった。

「もう一度、言ってもらってもいいですか」

「嫌よ」

「どうしてですか」

「一度で十分でしょう」

「俺には、まだ足りないです」

　あまりに素直な言い方に、リヒターは目を伏せた。頬が熱くなるのを自覚して、彼の顔を見ないようにする。

　すると、マティアスが繋いだ手を少し引いた。視線を上げると、彼は先ほどより落ち着いた顔で、けれど隠しきれない喜びを浮かべていた。

「俺も、好きです」

　さっき伝えられた言葉を、今度は彼が返す。

　リヒターは返事の代わりに、彼の肩へ額を寄せた。マティアスの身体が一瞬だけ固まり、それから、そっと背中へ腕が回る。

　抱きしめられると、胸の奥に残っていた緊張まで、ゆっくり溶けていった。

　施設の中では、いつもどおり仕事が続いている。

　山の上では雪が降り、ここでは雨が降っている。明日になれば、また確認すべきことも、向き合わなければならない相手もある。

　それでも今だけは、リヒターは彼の腕の中にいた。離した手をもう一度掴み直すと、今度はどちらも離さなかった。