エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

休みの朝

　カーテンの隙間から入った光が、枕の端まで伸びていた。

　エレジは目を開け、すぐそばにあるカイルの襟元を見た。頬を預けた胸がゆっくり上下している。背中に回った腕も、眠る前と同じところにあった。

　枕元の時計を見ると、普段なら支度を始めている時刻を過ぎていた。身体を起こしかけてから、二人とも休みだったと思い出す。

　急ぐ必要がないと分かって肩を戻すと、カイルの腕が少し動いた。

「……起きるか？」

　まだ眠っていると思っていたので、エレジは顔を上げた。彼は目を閉じたままだったが、背中に添えられた手が、撫でるように一度動いた。

「起きてたんですか？」

「今な」

「私が動いたから？」

「たぶん」

　エレジは彼の胸元へ頬を戻した。寝具の外へ出しかけた肩も中へ収めると、カイルがその上から掛け直してくれた。

「起きなくてよかったの忘れてて。もう少し、ここにいます」

「そうしてろ」

　返事を聞いて目を閉じた。廊下のどこかで扉が閉まり、誰かの足音が階段の方へ遠ざかっていく。普段なら自分たちも支度をしている時間だったが、今日はその音を聞きながら、もう一度目を閉じた。

　次に目を開けた時には、カイルがこちらを見ていた。

「……また寝てました？」

「少しな」

「少佐は？」

「俺も」

　先ほどより声がはっきりしていた。エレジは枕へ頭を戻したまま、彼の顔を眺めた。額にかかった髪が、いつもと違う向きへ流れている。

「髪、いつもと逆になってます」

「お前もな」

「どこですか？」

　直そうとすると、カイルが彼女の髪へ指を入れ、梳くように撫でた。ほどけた髪が頬へ落ちてくる。

「この辺りだ」

「直りました？」

「まだだな」

　その返事のわりに、彼は髪を整えるより、撫でている方が楽しそうだった。

「少佐のも直します」

　エレジは少し身体を起こし、彼の額の髪を指で払った。一筋だけ元へ戻ったものの、手を離すとまた同じところへ落ちてくる。

「ここ、言うこと聞かないですね」

「あとで水をつける」

「もう少しなんですけど」

　指先で押さえているうちに、カイルが彼女の腰へ手を添えた。支えられたまま顔を近づけると、彼は髪ではなくエレジの額へ口づけた。

　カイルの腕が背中へ回り、エレジはまた彼の胸元へ収まった。顔を上げればすぐに唇が触れる距離だったので、そのまま一度重ねる。離れたあとも近くにいたくて、鼻先を彼の頬へ寄せた。

「まだ眠いか？」

「少し。でも、もう眠れない気もします」

「さっきもそういう顔で寝てたぞ」

　カイルがこちらを見るので、エレジも見つめ返した。こうして横になったまま顔を見ていられると、何か話したくなるのに、取り立てて言いたいことも浮かばなかった。

　代わりに彼の頬へ指を添えると、カイルがその手を取った。

　指先に口づけられて、エレジは笑った。握られた手を少し引くと、カイルも応じて近づいてくれる。今度の口づけは先ほどより長くなったが、唇が離れると、二人ともまた同じ枕へ頭を戻した。

　カーテン越しの光が、寝具の皺を明るくしていた。エレジが足を動かすと、カイルの足へ触れた。寝具の外へ出ていたせいで、少し冷えている。

「冷たいな」

「さっき、外に出てたみたいです」

「こっちへ入れろ」

　寝具の端を引き上げてもらい、エレジは冷えた足を中へ戻した。カイルの脚に触れると、彼が自分の脚を寄せ、温めるように包んでくれる。

　その心地よさに、エレジはもう少し近づいた。膝を重ね、足先を彼のふくらはぎに沿わせる。温まるためなら、もう動かさなくてもよかった。それでも離れる気になれず、今度はゆっくりと、彼の脚を撫でるように滑らせた。

「……エレジ」

「はい」

「もう冷たくないだろう」

「温かくなりました」

　答えながら、もう一度触れる。カイルの腕が腰へ回り、彼女を少し引き寄せた。

「じゃあ、何をしてる？」

「……少佐にくっついてます」

「脚まで使ってか？」

　エレジが笑うと、カイルも口元を緩めた。重ねた脚をほどく代わりに、彼の膝がゆっくりと彼女の脚へ添えられる。今度はカイルの方から、触れていた場所を確かめるように撫で返された。

　エレジは思わず彼の胸元へ顔を寄せた。

「少佐もしてるじゃないですか」

「お前が始めたんだろう」

「……嫌でした？」

「まさか」

　答えとともに腰を抱く腕が深くなり、エレジは彼の身体へ引き寄せられた。寝具の中では脚が重なったままで、少し動くだけでも互いの温かさが伝わる。

　エレジは顔を上げ、すぐ近くにある唇へ口づけた。一度離れてもカイルが彼女を抱いたままでいるので、もう一度、今度は少し長く重ねる。

「……もう少し、このままがいいです」

「ああ。俺もだ」

　カイルは彼女の髪に口づけ、抱く腕を緩めずに目を閉じた。エレジも彼の胸元へ頬を預けたが、寝具の中で重ねた脚だけは、どちらも離そうとしなかった。

　　　　　＊

　一階の共有スペースには、窓から差す日がテーブルの半分ほどまで届いていた。

　マティアスが階段を下りると、飲み物を注いでいたヨナスが顔を向けた。制服ではなく、襟元の緩い服を着ている。空いている椅子には、栞を挟んだ本が一冊置かれていた。

「おはようございます。今日は遅いですね」

「ヨナスは、もう飯済ませたんですか？」

「ええ。さっき戻ったところです」

「俺も食べてきたんですけど、部屋へ戻る前に何か飲もうかなって」

　ヨナスが隣のカップを示したので、マティアスは礼を言って自分の分を注いだ。向かいの席へ座ると、ヨナスも本を脇へ寄せ、カップを手元へ引き寄せた。

「今日は何かするんですか？」

「特には。ヨナスは？」

「俺も、決めてません」

「じゃあ、二人ともここで時間を潰してるわけですね」

「部屋に戻ってもよかったんですけどね」

　休みの日でも、部門によっては普段どおり勤務がある。通路を通る制服姿の職員たちを見ながら、マティアスは食堂で見かけた知り合いの話をした。ヨナスも朝に同じ相手と会ったらしく、そこから、それぞれの部署で最近増えている仕事の話になった。

　以前なら、班の任務が入っていない日は五人とも比較的同じ時間に仕事を終えられた。今はそうとも限らない。マティアス自身も担当者への聞き取りで帰りが遅くなることがあり、ヨナスは解析部門で予定外の作業を頼まれる日が増えていた。

「ヨナス、誕生日の日も遅かったんですよね」

「ええ。あの日は戻ったら、もう皆さん帰っていましたから。朝に祝ってもらえてよかったです」

「俺、夜にも何かできたらと思ってたんですけどね」

　マティアスは笑ってカップを口へ運んだ。向かいのヨナスは、朝から一緒に座っていたような自然さで話を続けている。飲み物が少し冷めた頃、ヨナスがカップをテーブルへ戻した。

「最近、リヒター大尉と何かありました？」

「……何かって？」

「少し、様子が違う気がしたので」

　ヨナスはからかうでもなく、答えを急かすでもなかった。マティアスは、どこまで話そうかと考えた。

　あの日のリヒターの顔が浮かんだ。目を見てほしいと頼んだ時も、好きなのかと尋ねた時も、彼女は否定しなかった。けれど、そのあとに何を言われたかまで、ここで話すつもりはなかった。

「少し話したんです。二人でいるのも嫌かって。でも聞いたら、そういうわけじゃないって」

「そうだったんですね」

「でも、今ぐらいがちょうどいいって言われました」

　ヨナスはその言葉を聞いて、少し考えた。

「ロートもそれでいいんですか？」

「俺は、もう少し一緒にいたいです」

　答えは迷わず出た。マティアスはカップを置き、今まで何となく考えていたことを、少しずつ言葉にした。

「ここ来てから、飯食って、話して、終わったら別れるじゃないですか。あれが、ちょっと惜しいんですよね」

「はい、わかりますよ」

「それで、散歩に誘ったんです。まだ明るかったし、大尉も楽しそうだったから。このまま帰らなくてもいいかなって」

　散歩を断られた日も、一緒に食事をしたことは嬉しかった。その後に料理をした時も、作って、食べて、片づけまで終わったのに、まだ同じ場所にいられることが思いのほか楽しかった。

「何か用事がある時だけじゃなくて、普通に会えたらいいなと思ってます」

「それは、大尉にも言ったんですか？」

　マティアスは、あの日の自分の言葉を思い返した。

　二人でいるのをやめたいのか。自分のことが好きなのか。彼女の答えは知ろうとしたし、一緒にいると楽しいことも伝えた。だが、それだけなら、彼女も知っていたのかもしれない。

「……ちゃんとは、言ってないです」

「そうですか」

「今ぐらいでいいとは思ってないって、言えばよかったですかね」

「今からでも、話せるでしょう」

　ヨナスは、彼女がどう答えるかを教えるつもりはなかった。ただ、マティアスが言わずにいたことなら、次に会った時に伝えることもできる。そのくらいの当たり前の話として返してくれた。

「次、落ち着いて話せたら、言ってみます」

　マティアスは残りの飲み物を飲んだ。話しているうちにすっかり冷めていたが、今日はそれも気にならなかった。

　ヨナスが持ってきていた本は、最初に置かれていた場所からほとんど動いていない。窓の外を通る人も増え、食堂へ向かう姿が目につくようになっていた。

「もう昼になるんですね。ヨナス、本ほとんど読まないままでしたね」

「話す方が楽しかったですから」

　ヨナスは本を取り、挟んでいた栞がずれていないことを確かめた。

「昼行きますか」

　マティアスが二人分のカップを流しへ運ぶと、ヨナスは本を持って椅子を戻した。

　水を流している間にも、ヨナスは食堂の混み具合を気にしていた。休日とはいえ、そろそろ昼の人が増える頃だ。