エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

九月の朝

　エレジが予定表を九月の表示へ切り替えると、翌週までの欄に、照会の回答予定が並んだ。

　今日の午後は補給・輸送部門へ出向き、届いた記録を確認する。明日はその結果を共有資料へ反映し、回答のないものについては、週明けにもう一度連絡することになっていた。

　作業室の窓は閉まっていた。朝に少し開けたが、入ってくる風が冷たく、資料を広げる前に閉めたのだ。窓際のヨナスは、解析部門へ持っていく記録を端末へ移している。

　エレジは予定を下へ送った。

　班で外へ出る予定は、今のところ一つも入っていなかった。

　移転してきた時には、資料を受け取る場所や、連絡する相手を覚えるだけでも忙しかった。今はそれにも慣れ、朝に何を確かめればよいか、自分で仕事を進められるようになっている。

　けれど、次の任務の話は、まだ聞いていない。

　共有テーブルからカイルに確認を求められ、エレジは予定表を止めた。午後に持参する記録の番号を伝え、画面へ目を戻す。

　明日の欄の上には、九月三日と表示されていた。

　エレジは、鞄を手にしたヨナスへ顔を向けた。

「では、行ってきます。昼を挟むと思うので、戻るのは午後になります」

「ああ。追加で必要なものがあれば送ってくれ」

　ヨナスが出ていくまで、エレジは思い出したことを口にしなかった。扉が閉まると、隣の席で資料を揃えていたリヒターへ声をかける。

「明日、ヨナス大尉のお誕生日ですよね」

「あら。そうね、九月三日ね」

　マティアスも端末から顔を上げた。

「もう明日ですか。何か用意します？」

「急ですけど、少しはお祝いしたいですよね」

　エレジがカイルを見ると、彼は予定を確かめた。

「明日はヨナスが解析部門で遅くなる予定だ。夜は難しいだろうな」

「それなら朝にやったら？」

「朝なら全員揃いますもんね。少し早めに集まります？」

「共有前にやるなら問題ない」

「じゃあ、何か食べるものを買っておきましょう。飲み物も用意できるし」

「私、午後に売店へ寄れます」

「中尉、俺も戻りに寄れますよ。一人だと選ぶの大変でしょ」

　マティアスが自分の端末へ予定を入れ始めた。リヒターも、作業室で使っている棚へ目を向ける。

「カップはあるわね。足りないものだけ見ておくわ」

「何を買うか決まったら、大尉にも送ります」

「ええ。お願い」

　彼女が笑いかけると、マティアスもいつものように笑う。

　リヒターはその顔を見てから、少し遅れて手元の資料へ視線を戻した。エレジが売店で見た菓子の話を始めると、マティアスはそちらへ顔を向け、どの棚だったかを尋ねていた。

　　　　　＊

　今回は、執務室の奥にあるアーレンスの個室へ案内された。机には、施設側から届いた日誌の写しが用意されていた。

　エレジは運行記録を横へ置き、該当する日付を開いた。迂回路へ変更された便と同じ車両番号が、施設の日誌にも記されている。到着と出発の時刻を拾うと、運行記録だけでは分からなかった停車の時間が埋まった。

「やはり、ここに立ち寄っていたんですね」

「そうだね。区間を通っただけではなかった」

　アーレンスが示した欄には、当日の担当者も記されていた。エレジはその名前を控え、既に問い合わせている窓口と同じ部署かを確かめた。

「こちらの方にも、当時の応対について確認したいです」

「担当部署へ伝えておこう。今も同じところにいるかは、調べてもらう必要があるけれど」

「お願いします。班でも、ほかの記録と時刻を合わせてみます」

　エレジは日誌の写しへ付箋を挟んだ。経路図の施設記号の横にも、立ち寄りを確認できた日付を書き添える。これで、この便については通過した区間と、実際に停車した場所を分けて残せた。

　必要な箇所を確認し終えると、アーレンスは彼女へ渡す分を揃えてくれた。

「このあとは、作業室へ戻るのかな？」

「はい。その前に、売店へ寄ろうと思っています。明日、班の方の誕生日なので」

「そうなんだ。皆で祝うのかい？」

「はい。朝に少し。今日のうちに、何か用意しておこうと思って」

　エレジは渡された資料を鞄へ収めた。売店でマティアスと合流する時刻までは、まだ余裕がある。

「その人はいくつになるの？」

「二十九歳です」

「次で節目だね。中尉は今年いくつだい？」

「誕生日が来たら二十七になります」

「若いね。少佐とはだいぶ年が離れてるんじゃないかい？」

「はい。十歳違います」

「そうなんだね。年が離れてるのは気にならない？」

「はい。私は気にならないです」

　アーレンスはその返事に笑顔になり、資料を揃える手を止め彼女を見た。

「キミみたいな恋人がいたら、楽しいだろうね」

　褒められたように思って、エレジは小さく笑った。返却する資料が残っていないか、机の上を確かめた。左手で鞄の口を押さえ、日誌の写しの端が折れていないことを見てから留め具を閉じる。

「明日の朝なら、今日のうちに買っておいた方がいいね」

「はい。売店のものなら、皆で選んで食べられそうなので」

「いいものが見つかるといいね」

「ありがとうございます。それと、今日の担当者の確認も、よろしくお願いします」

　アーレンスは引き受け、机の脇へ寄せていた記録を手元へ戻した。

　エレジが執務室を出ると、廊下には午後の便に関する連絡が流れていた。職員たちは掲示された時刻を確かめながら、それぞれの持ち場へ向かっている。

　鞄の中には、立ち寄りを確かめられた日誌が入っていた。

　エレジは作業室へ送る連絡をまとめ、それを送ってから、売店へ続く通路へ曲がった。

　　　　　＊

　売店の菓子の棚には、小さな袋に分けられたものと、箱に詰められたものが並んでいた。マティアスは先に着いており、エレジを見つけると、手に取っていた箱を見せた。

「これ、五人で分けるならよさそうですよ。何種類か入ってます」

「本当ですね。飲み物と一緒に出すなら、食べやすそうです」

「こっちもあったんですけど、朝だと少し多いかなって」

　彼が示した方は、一つずつが大きかった。エレジも二つを見比べ、先に見せてもらった箱へ目を戻す。

「こっちにしましょうか。好きなものを選べますし」

「ですね。リヒター大尉にも送っておきます」

　マティアスが棚の前で連絡を入れる間、エレジは箱の裏に記された数を確かめた。五人が一つずつ取っても、まだ残る。朝の短い時間に、慌てて食べなくても済みそうだった。

　買ったものを作業室へ持ち帰ると、リヒターが棚の一段を空けてくれていた。

「そこなら、資料と一緒にならないでしょう」

「ありがとうございます。これにしました」

　箱を見せると、リヒターは中身の表示を読み、明日の飲み物について尋ねた。マティアスも隣から覗き込み、ヨナスが選びそうなものを一つ挙げた。

「それは、あなたが食べたい方じゃないの？」

「俺の分は別に考えてますよ」

　エレジは箱をしまいながら笑った。

　棚の扉を閉めると、中央のテーブルには仕事の記録だけが残った。

　エレジは持ち帰った日誌を広げ、運行記録と時刻を合わせた。

　ヨナスが戻ってくると、確認できた車両番号と、次に聞き取りたい担当者について伝えた。

「停車していた時間も分かったんですね」

「はい。この分は、一覧へ加えておきます」

「では、俺の方でも、この時間帯を確認します」

　ヨナスが端末へ記録を開き、エレジも自分の席へ戻った。

　明日の朝に使う一覧を保存し、確認を頼む箇所へ印を付ける。今日届いた回答によって埋まった欄と、次の回答を待つ欄が、同じ画面に並んでいた。

　帰り支度の前に予定を確かめると、朝に見た九月の欄がまた開いた。

　エレジはその先まで目を走らせたが、今日新しく加わったのも、担当者への照会予定だった。

「エレジ、明日のカップはこっちへ出しておいたわ」

　リヒターに呼ばれ、エレジは棚へ顔を向けた。重ねて置かれた五つのカップの横に、さっき買ってきた箱が収まっている。

「ありがとうございます。少し早めに来ますね」

　画面を閉じると、鞄には明日また使う資料だけを残した。

　　　　　＊

　九月三日の作業室には、朝の共有が始まる前から、飲み物の匂いが広がっていた。

　エレジが箱の蓋を開けると、仕切りの中に並んだ菓子が見えた。マティアスが皿を置き、リヒターは五つ目のカップへ飲み物を注いでいる。カイルの端末は共有テーブルの端へ寄せられ、いつもなら資料を広げる場所が空いていた。

　廊下から足音が近づき、扉が開いた。

「おはようございます」

　ヨナスは部屋へ入ってから、テーブルの前に揃っている四人を見た。次いで、並んだカップと、開いた箱へ目を向ける。

「……何かありました？」

「ファルク大尉、お誕生日おめでとうございます」

　エレジが伝えると、リヒターとマティアスも祝いの言葉を続けた。カイルも彼へ顔を向ける。

「仕事の前に、少し付き合ってくれ」

　ヨナスはもう一度テーブルを見て、それから四人の顔を見た。

「ありがとうございます。朝から、用意してくれたんですね」

「昨日、中尉が思い出してくれたんですよ」

　マティアスに言われ、エレジは頷いた。

「予定表を見ていたら、九月三日だったので」

「覚えていてくれたんですね」

「はい。今日は皆、朝なら揃うと分かったので」

　ヨナスは鞄を自分の席へ置き、空いていた椅子へ来た。リヒターがカップを彼の前へ寄せる。

「好きなものからどうぞ。何種類かあるわよ」

「じゃあ、遠慮なくいただきます」

「あなたが遠慮しているところ、あまり見ないけど」

「してますよ。分かりにくいだけで」

　いつもの調子で返されたので、リヒターも笑った。

　ヨナスは箱を覗き、一つ選んで皿へ取った。マティアスが、前日にどちらの箱にするか迷ったことを話すと、彼は棚で見比べている二人の様子を想像したらしかった。

「ロートが選ぶなら、大きい方になるかと思いました」

「俺だって、朝から皆で食べれる分くらい考えますよ」

　エレジが笑うと、ヨナスも菓子を手にしたまま笑った。カイルは自分の分を取り、残った箱をテーブルの中央へ戻す。

「足りなければ、まだあるぞ」

「少佐まで、俺のことですか？」

「誰とは言っていない」

　今度はリヒターも声を立てて笑った。マティアスは言い返しかけたが、自分の皿を見て、先に一口食べることにしたらしかった。その間に、ヨナスが二つ目を選び始める。

「あ、大尉も食べるんじゃないですか」

「ええ。今日は俺の誕生日ですから」

「それ、ずるいですよ」

「今日くらいは使わせてください」

　ヨナスの前には、選んだ菓子が二つ並んだ。

　エレジも自分の皿へ残っていた一切れを食べ、温かいカップを両手で包んだ。窓の外を通る職員の声が聞こえ、廊下の向こうでは、別の部署の扉が開いたり閉まったりしている。

　普段なら、そろそろ全員が自分の席へ向かう頃だった。今日はまだ、誰も資料を開いていない。

　ヨナスが四人の方を見ながら話し、リヒターがそれに答える。マティアスは空いた皿を少し脇へ寄せ、聞きながらカップを取った。

　カイルが時計を確かめたのを見て、ヨナスも壁へ目を向けた。

「そろそろ始めるか」

　カイルが端へ寄せていた端末を開くと、ヨナスも隣の記録を引き寄せた。エレジは昨日印を付けた一覧を表示し、共有の画面へ送る。

　テーブルの中央には、まだ菓子の入った箱があった。

　ヨナスは自分のカップを資料の向こうへ移し、画面に並んだ照会結果へ目を向けた。