エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

知らされなかったこと

　会議室の卓には、人数分の資料が伏せて置かれていた。表紙の隅に番号が振られ、入口では担当者が出席者の名前と照らし合わせている。

　カイルは受け取った資料を持ち、指定された席へ向かった。エレジたち五人のほかに、施設警備や通信部門、補給・輸送部門などの担当者がいる。顔を知っている者ばかりではなかったが、席札を見れば、この施設の複数の部署から人が集められていることは分かった。

　エレジは一つ隣の席へ座り、表紙に目を落とした。日付の下に、説明を受けてきた計画の名称が記されている。

　今日からは、カイルたちも同じ内容を知ることになる。まだ確かめたい条件は残っていたが、ここまでに聞いたことは自分なりに整理していた。

　最後に入ってきた担当者が扉を閉めると、ヴェルナーが出席者を見渡した。

「今日は、エレジ・ヴァイス中尉の保護に関わる今後の対応について説明する。資料の持ち出しと複製は認めない。各部署への指示も、必要な範囲をこちらで指定する」

　十八人が席に着いていた。卓の端には資料を回収するための箱が置かれ、入口にいた担当者も扉の内側に残っている。

　ヴェルナーは、捕獲依頼に関する調査が続いていることと、その経路を確かめるため、エレジの所在や行動を変える案を検討していると説明した。

「今日の説明をもって、実施を決めるわけではない。各部署には、示した条件で準備が可能かを確認してもらいたい」

　カイルは資料を開いた。最初の数枚には、これまで聞いた事情と調査の目的がまとめられていた。だが、その先には移動先の候補と、それぞれに必要な警護、輸送、通信の条件が並んでいる。受け入れ側へ確認する項目だけでなく、すでに回答が付いている箇所もあった。

　カイルがエレジへ目を向けると、彼女はヴェルナーの説明に合わせて頁をめくっていた。

「今の班から一時的に配置を変える場合、通常の業務にも変更が出る。その間の記録照合については、資料の六頁に引き継ぎ案を付けてある」

　ヴェルナーの言葉に、マティアスが手元を確かめた。ヨナスも頁を戻し、リヒターは警護担当の欄を読んでいる。

「大佐」

　カイルが呼ぶと、ヴェルナーは説明を止めた。

「この受け入れ条件は、先方への確認まで済んでいるんですか」

「候補の一つについてはね。使えるかどうかを判断するために、施設と人員の状況を調べさせている」

「班から離した場合の警護も、こちらの人員を使う想定ですか」

「今の警護をそのまま移す案と、別の要員を付ける案がある。グレイ少佐には、班の調査を維持できるかも含めて確認してもらいたい」

　これから案を出し、条件を確かめるための場だと思っていた。実際には、すでにいくつもの部署が動き、その結果がこの資料にまとまっている。

　カイルは警護の欄へ印を付けた。

「現時点では、配置変更にも実施にも同意していません。班の運用と安全上の条件を確認してから回答します」

「もちろん、そのための説明だよ」

　ヴェルナーは続きを話し始めた。移動が必要になった場合の車両と連絡、受け入れ側で確保する部屋、通常業務に見せるための調整。各部署の担当者から確認が出るたび、資料の欄が埋まっていった。

　輸送について説明を求められたアーレンスは、候補地までの所要時間と、天候によって通行に影響が出る区間を挙げた。

「車両の手配は可能です。ただ、予定を固定するなら、積雪時の扱いも決めておきたいですね」

「その条件も出してほしい。日程は、各部署の回答を受けてから調整する」

　エレジは、個別に説明された時よりも多くの人が関わっていることを実感していた。自分が移る場所だけを決めれば済む話ではない。警護する者にも、車を出す者にも、それまで担っていた仕事がある。

「ヴァイス中尉。別の警護要員が付く可能性については、説明したね」

「はい。伺っています」

「勤務内容の変更についても、今の段階で確認しておきたいことはあるかな」

「現地で行う仕事について、まだ分からないところがあります。移動先が決まってから、改めて説明を受けられるんでしょうか」

「そうしよう。今は候補によって違うからね」

　答えたあと、カイルがこちらを見ていることに気づいた。エレジも彼へ目を向けたが、カイルは資料へ戻り、次の説明を聞いていた。

　会議が終わるまで、二人が直接言葉を交わすことはなかった。

　　　　　＊

　担当者が資料を回収し始めると、カイルはヴェルナーへ声をかけた。

「少し、確認させてください」

　エレジも席を立ちかけていたが、カイルは彼女を引き止めなかった。リヒターたちと出ていくのを待ち、ほかの出席者が部屋を離れてから口を開いた。

「ヴァイス中尉には、いつから説明していたんですか」

「検討を進めてほしいと、改めて訪ねてきたあとだよ。条件がまとまるごとに説明していた」

「俺への共有を止めていた理由は何ですか」

　ヴェルナーは回収された資料を担当者へ渡し、カイルに向き直った。

「本人から、まず自分で条件を理解する時間がほしいと頼まれていた。少佐たちへの共有は、もう少し待ってほしいとね」

「本人から頼まれれば、班長を外したまま準備を進めるんですか」

「希望を受けたうえで、共有の時期を判断したのは私だ」

「その間にも、班の配置や警護に関わる案を詰めていた。今日初めて、他部署の担当者と同じ資料を渡されても、班としての検討が済んでいることにはなりません」

「そうだね。君からの回答は、これから受け取る」

「回答だけの問題ではありません。俺は、検討に加わると伝えていました。条件を整理する段階から、こちらへ確認すべきこともあったはずです」

　ヴェルナーは、カイルの言葉を遮らずに聞いた。

「今後、班の人員や警護に関わる調整は、その都度共有してください。本人へ説明したことで、こちらへの説明に代えないでいただきたい」

「ああ、分かった」

「今日の資料について、班で確認する時間も必要です」

「管理番号を付けたものを、作業室へ届けさせよう。疑問があれば、私へ直接聞いてくれていい」

　カイルは了承し、必要な記録の追加を求めた。警護案を判断するには、資料にない前提も確かめなければならなかった。

　それを済ませて会議室を出ると、廊下にはもう誰も残っていなかった。

　　　　　＊

　作業室へ戻ったカイルは、エレジが自分の席で端末を開いているのを見つけた。リヒターたちは、それぞれ会議で受けた確認事項を整理していた。

「ヴァイス。少し来てくれ」

　戻ってきたカイルは、自分の席へは向かわなかった。エレジが立つと、そのまま廊下へ出て、空いている小会議室へ向かった。

　エレジは彼に続いて中へ入り、扉を閉めた。カイルは座らず、彼女へ向き直った。

「大佐に、俺たちへの共有を待ってほしいと頼んだのか」

「……はい」

「どうしてだ」

「まず、自分が何を引き受けるのか知りたかったんです。条件が分かってから、少佐とも話そうと思っていました」

　カイルはすぐには返さなかった。作業室の机の上には、会議へ行く前に二人で確認していた調査記録が残っている。日々の回答は共有されていた。その間に、彼女は別のところで、自分の配置が変わる条件を聞いていた。

「俺は、一緒に考えると言っただろ」

「はい。それは、ありがたいと思っていました」

「なら、どうして俺に話さなかった」

「まだ何も分からないまま話しても、また同じ話になると思ったんです。どこへ行くのか、何をするのか、自分でも知らなかったから」

「それを、一緒に確かめるつもりだったんだ」

　エレジはカイルを見た。カイルに共有できる日が来たら、分かったことを持ち帰り、彼にも考えてもらうつもりだった。準備が進めば、彼が判断するための材料も増える。そう思って、説明を受けるたびに質問を残していた。

「……先に、自分で考えたかったんです」

「俺と話したら、考えられなかったのか」

「そういうことではありません。でも、まだ少佐と話しても答えられないと思いました」

「今すぐ答えを出せとは言ってない」

「分かっています。でも、少佐と話すと、この案のことだけじゃなくて、私たちのことも考えてしまうんです。今は、条件を聞いて、自分がどうしたいのか考える時間がほしかったんです」

「それなら、そう言ってくれればよかっただろ」

　エレジはすぐには返せなかった。待っていてほしいと頼むこともできず、ヴェルナーにだけ希望を伝えていた。

「少佐を外して決めたいと思っていたわけではないです。今日、皆にも説明があったので、ここから一緒に考えてもらえると思っていました」

「俺には、今日まで知らせないと決めてたんだな」

「……条件が分かるまでは、そうしてほしいと頼みました」

　エレジは、その返事を曖昧にできなかった。ヴェルナーへ希望を伝えたのは自分だった。説明を受ける間にも、カイルへ話すことは考えた。それでも、まだ自分で考えたいと、その都度決めていた。

　カイルは近くの椅子を引いて腰を下ろすと、額を押さえた。

「俺が、どんな気持ちでいるか分かるか」

　声は大きくなかった。けれど、エレジはすぐに返事をできなかった。

「お前がこのままでいたくないのは分かった。だから、俺も考えた。反対するだけじゃなく、どうすればいいかを一緒に確かめようと思った」

　エレジは何も言えなかった。初めて見るカイルの様子だった。

「それでも、俺には知らせないでほしいと頼んでたんだな」

「……はい。でも、これからは少佐とも話して、一緒に考えたいと思っています」

　カイルは額から手を離し、エレジを見た。

「俺は今日、お前に知らせないでほしいと言われてたことを知ったんだぞ」

「はい……」

「そこから一緒にと言われても、すぐにそうかとは言えない」

　カイルの中には、前夜のヨナスといたエレジの様子が残っていた。話していた彼女は、気負わずに笑っていた。誰かとそうして過ごせることには安堵した。自分も、いつかまたあの声を近くで聞けると思いたかった。

　離れて過ごす間も、分からないことを一緒に確かめることはできると思っていた。

　エレジは口を閉じたままだった。カイルはその顔を見ていた。それでも、もう一度問いかける言葉は出てこなかった。

「もういい」

　エレジは顔を上げた。カイルは自分を見ていたが、言葉が出ないままでいても、もう問いかけてはこなかった。何か言わなければと思うほど、声が出なくなった。

「付き合いきれない」

　怒鳴られるよりも、その静かな声の方が、エレジには重く聞こえた。カイルは彼女から目を離した。

　これまでは、話が噛み合わなくても、彼はまだ何かを伝えようとしていた。今は、その続きを待っても言葉が来ない。

「……少佐」

　呼んでも、何を言えばいいのかは見つからなかった。

　カイルはそのまま何も言わず、席を立ち会議室を出て行った。

　カイルの自分を見る目が、気持ちを失ったように見えて、エレジはしばらくそこから動くことができなかった。