エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

やめておく

　カイルが開いた経路図には、エレジと一緒に書き込んだ往復の時間が残っていた。その上に重ねられた別紙へ目を移すと、予定していた道の途中に、新しい印が付けられている。

「外出の回答が来た」

　エレジは隣の椅子を引いた。朝の確認を終えた作業室では、ヨナスが端末で記録を照合し、マティアスとリヒターもそれぞれの資料をまとめている。カイルは二枚を並べ、保守路から尾根へ入る分岐を示した。

「道は通れるそうだ。ただ、警護の方で、この先は認められなかった」

　印は尾根へ上がる手前にあった。そこから先へ進まなければ、向こうの谷は見えない。

「こちらの道までは、行ってもいいんですか？」

「ああ。保守施設の周辺までなら調整できる。その先は、何かあった時に支援が入るまで時間がかかる」

　エレジは道を辿り、近くの施設から尾根までの距離を確かめた。徒歩で向かうなら、地図上で近く見えてもすぐには着けない。車両を寄せられる場所も限られていた。

「時間を早くしても、難しいですか？」

「出発を早める案も確認した。だが、それで支援にかかる時間は変わらない。今の体制で認められるのは、この範囲だそうだ」

　別紙には、出発と帰着の時刻だけでなく、車両を置く場所や連絡を入れる地点も記されていた。認められた行程なら、昼を過ぎる頃には戻ってこられる。

　カイルが伝える前に、どこまで確認してくれたのかは分かった。エレジも、ほかに通れる道がないか図面へ目を戻したが、谷を見下ろせる高さへ出るには、結局同じ尾根へ上がる必要があった。

「付き添う人を増やすのも、今回は難しいんですね」

「ああ。尾根まで含めるなら、別の警護計画が必要になる。今の予定には間に合わない」

「分かりました」

　声に出してから、エレジは二人で選んだ休憩場所を見た。風が強ければ少し下で食べようと話した場所も、認められた範囲の外にある。

　カイルは彼女が図面を見終えるのを待っていた。先に別の行き先を勧められなかったので、エレジも自分がどうしたいかを考えられた。

「それなら、今回はやめておきます」

「いいのか？」

「はい。ここまでだと、見たかったところには行けないので」

　山へ出ること自体は好きだった。保守路からでも、まだ知らない景色は見えるだろう。けれど、今度の休みに歩きたいと思ったのは、その先だった。

「すみません、少佐も予定を空けてくれたのに」

「俺は構わん。お前が行きたい場所の相談だったからな」

　その返事に、エレジは顔を上げた。カイルは行程の別紙を脇へ寄せ、元の経路図を彼女の前に残した。

　理由は理解できた。カイルと二人で歩ける道かどうかだけでは、決まらないのだ。

　訓練や任務なら、自分たちが現地へ入ることを前提に支援を組む。私的な外出のために、いつでも同じ体制を求められるわけではない。それも分かっていた。

　それでも、図面を片づける気にはすぐになれなかった。

「申請は、取り下げてもらっていいですか」

「分かった」

　カイルが端末へ手を伸ばす間、エレジは経路図を元の折り目に沿って畳んだ。休憩場所の印が内側へ隠れる。仕事用の資料と混ざらないよう、鞄の別の仕切りへ収めた。

　　　　　＊

　補給・輸送部門へ返す資料には、借りた時の番号札が挟まれていた。エレジが窓口で冊数を確かめてもらっていると、奥の机からアーレンスが声をかけた。

「ヴァイス中尉。あの記録、使えたかい？」

「はい。通信の資料に出てくる区間とも合わせられました。ありがとうございました」

「それならよかった。施設側への照会も受け付けられたそうだよ。回答までは、もう少しかかりそうだけれど」

「分かりました。こちらでも待っています」

　担当者から返却を終えた控えを受け取ると、アーレンスが机の脇へ寄ってきた。先日経路図を広げた場所には、今日は別の輸送便の書類が積まれている。

「そういえば、山へ行く話は進んだ？」

「申請は出したんですけど、今回はやめました」

「都合が合わなかったのかな？」

「いえ。尾根へ上がるところまでは、警護の調整ができなくて。手前の施設までなら行けるそうなんですけど」

　アーレンスは、前に見た地図を思い出すように少し考えた。

「向こうの谷を見たいと言っていたね」

「はい。そこからだと、まだ見えないので」

「それは残念だったね。途中まで行っても、気になってしまいそうだ」

「そうなんです。行けるなら、あそこまで歩きたかったです」

　どこでも山へ出られればよいのだとは言われなかった。エレジは返却の控えを鞄へしまいながら、先日彼と経路図を見た時のことを思い出した。尾根の先まで気にしていた自分を、覚えていてくれたらしい。

「道の状態が悪いわけではないんだね？」

「はい。少佐が確認してくれました。道は使えるそうです」

「そうか。これから天候も変わってくるから、日程を決めるのも難しくなるね」

　執務室の窓から、山側へ向かう車両が見えた。荷台を覆った車両は構内の曲がり角で速度を落とし、その先の建物へ隠れた。あちらへ向かう仕事なら、今日も人が出ている。

「中佐は、あの辺りへよく行くんですか？」

「最近は担当者に任せることが多いよ。現地の確認が必要なら出るけれど、こちらで決めることも増えたからね」

「そうなんですね」

「机の上だけでは分からないこともある。中尉が実際に見たくなるのは、分かるよ」

　アーレンスの机にも、エレジが返したものと似た経路図があった。彼はその端を押さえ、重ねていた書類を揃えた。

「施設側から回答が来たら、また知らせる。仕事の方は、こちらでも進めておくよ」

「はい。よろしくお願いします」

　彼に外出の条件を変えてもらおうとは思わなかった。確認してくれたカイルも、回答した警護側も、理由なく止めたわけではない。

　けれど、行けなかったことを少し残念がり、そのまま話を聞いてもらえたのはありがたかった。

　エレジは礼を言い、今度こそ執務室を出た。

　　　　　＊

　カイルの机には、エレジが持ってきた経路図を広げられるだけの場所が空いていた。

　夜に部屋を訪ね、鞄からそれを取り出すと、彼は一度図面を見てから尋ねた。

「何か気になるところがあったか？」

「いえ。私の部屋だとほかの地図と混ざりそうなので、しばらく置いてもらってもいいですか？」

「ああ」

　棚へしまおうとして、エレジは端に挟んだメモに気づいた。出発時刻と、歩くのにかかる時間を書いたものだった。紙がはみ出さないよう折り直すと、カイルが隣から声をかけた。

「休みは、どうする？」

「少佐は、そのまま休めるんですか？」

「そのつもりだ。急ぎのものが入らなければな」

「じゃあ、朝はゆっくりしませんか。いつも、食べたらすぐ仕事なので」

「いいな」

「食堂が混む前に行かなくてもいいですし。起きてから決めたいです」

　山へ行くなら、早く起きて支度をするつもりだった。その代わりに、時刻を決めずに朝を過ごすこともできる。

　カイルは彼女から図面を受け取り、机の上へ置いた。

「前の晩から来てればいい」

「はい。そのつもりでした」

「そうか」

　彼が笑ったので、エレジも笑った。そこを一から相談しなくてもよくなったのは嬉しい。二人で過ごせる休みを、取りやめたいわけではなかった。

　カイルは図面をしまう前に、挟んであったメモをもう一度確かめた。

「これは残しておくか？」

「はい。まだ使えると思うので」

　受け取ろうと手を伸ばすと、折り目が少し開いた。尾根に沿った線と、二人で書き込んだ休憩場所が見える。

　エレジは指先でその端を押さえたまま、しばらく眺めた。

　カイルは次の候補を挙げず、彼女が見ている図面をそのまま机へ戻した。

「今度、条件が変われば、もう一度確認する。ただ、今は約束できん」

「はい」

　エレジは椅子へ腰を下ろした。カイルも隣へ座り、開きかけた図面を二人の間へ寄せる。

「ほかの人なら、休みを合わせて、道と天気を確かめたら行けるんだなと思って」

　自分たちもそこまでは済ませた。装備を選び、戻る時間を決めれば、出かけられると思っていた。

「現状では、それだけでは決められない」

「……はい」

　危険がなくなったわけではない。支援先を探っていた人物も、その先にいる者も、まだ調べている途中だった。

　カイルも自分も、それを放っておいてよいとは思っていない。

　けれど、相手が何をするか分からないために、自分の方が何をしてよいか決められない。その状態がいつまで続くのか。

「今回だけなら、別の日でいいと思えるんです。でも、次に行きたいところができても、また同じかもしれないんですね」

　カイルはすぐには返さなかった。

　机の灯りが二人の手元を照らしている。彼の指が図面の端を押さえていたので、エレジは自分の手をそのそばへ置いた。

「今すぐ答えが欲しいわけじゃないです。ただ、こう思ってることは、少佐に話しておきたくて」

「……ああ。聞いてる」

　カイルの手が図面から離れ、彼女の手を包んだ。エレジも握り返した。隣にいてくれることと、今夜のうちには変えられないことが、どちらもそこにあった。

「休みの朝は、ゆっくりしましょうね。そのあとは、起きてから考えたいです」

「ああ。そうしよう」

　エレジは片手でメモを図面の内側へ戻した。カイルが折り目を揃え、ほかの資料とは分けて棚へ収める。

　紙の端に書いた往復の時刻は、そのまま残しておいた。