エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

一緒に作る食事

　リヒターが閉じた資料の横へ、エレジは返却用の記録を重ねた。中央のテーブルにはまだヨナスの使っている図面が広がっていたが、自分たちが今日確認する分は片づいている。

「エレジ、このあと少し時間ある？」

「はい。今日はもう終わりです」

「厨房を使おうと思ってるの。一緒に作らない？」

　以前の拠点では、リヒターが厨房にいるのを見てから手伝いに入ることが多かった。ここで誘われたのは初めてで、エレジは机へ置きかけていた鞄を持ち直した。

「作りたいです。何にするんですか？」

「煮込みにしようと思って。食堂で食べたものを、少し変えてみたくて」

「あ、それ、今日ですか？」

　自分の席で端末を閉じていたマティアスが顔を上げた。リヒターが頷くと、彼も椅子から立った。

「俺も手伝います。前話してたでしょ。何します？」

　彼がもう鞄を肩へ掛けているので、リヒターは笑った。エレジも、三人で厨房に立つところを思い浮かべた。リヒターと二人で作る時とは、少し違う夕食になりそうだった。

「少佐たちは、どうしますか？」

　共有テーブルの向こうで、カイルはヨナスと同じ記録を見ていた。二人の間には回答の届いた照会が並び、まだ確かめたい箇所があるらしかった。

「俺たちは、これを終えてから行く。先に始めててくれ」

「出来上がったら呼んでもらえますか。俺も食べたいです」

　ヨナスの言葉に、マティアスがリヒターへ目を向けた。

「五人分ですね」

「ええ。あなたが味見で食べすぎなければ足りるわ」

「まだ何もしてないのに」

「先に言っておいた方がよさそうだから」

　エレジが笑うと、カイルも資料から顔を上げた。

「火を使う方は任せる。ロート、運ぶものがあれば頼むぞ」

「了解です」

　仕事の返事と同じ声だったので、ヨナスまで笑った。三人が出ていく時には、作業室に残る二人も、夕食は食堂へ行かずに待つことになっていた。

　　　　　＊

　共用厨房には、先に使った人が洗って伏せておいた鍋が並んでいた。リヒターは使うものを選び、エレジに食材を置く場所を示した。マティアスが台の端に寄せた袋から、肉と根菜、玉ねぎを取り出していく。

「中尉、これ、こっちでいいですか？」

「はい。洗ったものは、このボウルへお願いします」

　以前の厨房と違い、手を伸ばす先にいつもの道具があるわけではなかった。エレジが引き出しの表示を確かめていると、リヒターが隣から計量用の匙を出してくれた。

「最初に見た時、こっちにあったの」

「ありがとうございます。包丁は、こちらですね」

「ええ。私は肉の方をやるから、野菜をお願いしていい？」

　まな板へ玉ねぎを置くと、何をするかは自然に分かった。リヒターが鍋を火に掛ける音を聞きながら、皮を除き、切ったものをまとめていく。

　マティアスも手を洗って戻り、空いていたまな板の前へ立った。

「俺は、にんじんでいいですか？」

「お願い。これくらいの大きさにしてくれる？」

　リヒターが示した一切れを脇へ置き、彼はそれに合わせて切り始めた。エレジが切り終えた玉ねぎを渡す頃には、鍋から肉の焼ける匂いが立ち始めていた。

　しばらくして横から鍋を覗くと、肉の縁が先ほどより濃く色づいている。リヒターはすぐには動かさず、そのまま待った。エレジも玉ねぎを入れた器を持ち、音が変わるのを聞いていた。　

　器を傾けると、玉ねぎが熱い鍋へ落ち、音が一度大きくなった。リヒターに代わって混ぜるうちに、肉の匂いへ甘い香りが加わっていく。

「いい匂いですね」

「まだ食べられませんよ」

「中尉まで。分かってますって」

　にんじんを切る手を止めずに返され、エレジは笑った。こうして誰かの声を聞きながら、鍋の中が変わっていくのを見ているのも久しぶりだった。

　煮込む準備が整うと、マティアスは使い終えたまな板を流しへ運んだ。リヒターが何かを頼むより先に、台の上も空いていく。

「これ、もう洗っていいですよね」

「ええ。ありがとう」

「大尉、次に使うものは残しておいてくださいね。全部洗っちゃうので」

「それは困るわね。じゃあ、この器だけ置いておいて」

　彼が残した器へ、リヒターは香草を分けた。エレジも隣へ寄り、渡された葉を指で軽く揉んだ。顔を近づけると、食堂の煮込みで感じたものとは違う香りがした。

「今日は、こっちを使うんですか？」

「ええ。さっきの肉なら合うと思うの。まず少なめにして、足りなければ加えましょう」

　言われた分を鍋へ入れ、しばらくしてから汁を小さな器へ取った。リヒターが自分の分を確かめる横で、エレジも口に含む。

「……さっきより、後に香りが残りますね」

「強すぎない？」

「私は、これくらいが好きです」

「じゃあ、もう少し煮てから、最後にもう一度見ましょう」

　味を当てるために聞かれているのではない。自分がおいしいと思ったことを伝えると、それも仕上げを決める一つになる。

　エレジは器に残った汁をもう一口飲んだ。リヒターの作るものを食べるだけでなく、途中で隣に立ち、一緒に考える時間が好きだったのだと、改めて思った。

「中尉、俺の分は？」

　流しから戻ってきたマティアスが器を見たので、リヒターは彼にも少し取り分けた。

「熱いわよ」

「はい。……あ、うまいですね」

「まだ途中ですよ」

「途中でもうまいです」

　その答えはもっともで、エレジも頷いた。リヒターは二人を見比べ、鍋の蓋を少しずらして置いた。

「じゃあ、出来上がるまで待ってて。今度はちゃんと盛るから」

　　　　　＊

　カイルとヨナスが来た時には、食卓に五人分の皿が並んでいた。

　リヒターが鍋の火を止め、マティアスがそれを運ぶ。取り分けられた煮込みからは、厨房で味見した時よりもまとまった香りが上がっている。

「食堂のものと、少し違いますね」

　ヨナスが言うと、リヒターは隣のエレジへ目を向けた。

「今日は香草を変えてみたの。エレジにも味を見てもらったわ」

「最後に、少しだけ足しました」

　エレジも自分の匙を取りかけたが、カイルが口に運ぶのを見て、その感想を待った。

「こっちもうまいな」

　カイルがもう一口食べたので、エレジも自分の皿へ匙を入れた。野菜は崩れずに柔らかくなっている。切っていた時の形を覚えている分、口にした時の変化もよく分かった。

「ロートは、何を担当したんです？」

「野菜切って、洗い物して、鍋を運びました」

「味見もしていたわね」

「それは二人もしてましたよ」

　リヒターが笑い、ヨナスも鍋を見た。

「それで、ちゃんと五人分残ったんですね」

「そんなに味見しませんって」

　マティアスは自分の皿へ戻った。言い返す間にも食べていたので、ほかの四人より少し減りが早い。

　ヨナスが厨房の使い勝手を尋ね、リヒターが道具の置き場所について答えた。エレジも途中で探した引き出しの話をすると、次に使う時は迷わずに済みそうだとマティアスが言った。

　その言い方では、彼もまた手伝うつもりらしかった。リヒターは特に否定せず、今度は別のものも作れるだろうと話している。エレジも、次は何を教えてもらえるだろうと考えた。

「中尉、あの道のこと、少佐には話しました？」

　ヨナスに尋ねられ、エレジは顔を上げた。手元の皿にはまだ煮込みが残っていたが、先日二人で広げた経路図が浮かんだ。

「まだです。山側の保守路のことですよね」

「ええ。向こうの谷が見えそうだと言っていた方です」

「どの辺りだ？」

　カイルも話に加わったので、エレジは匙を置き、彼の方へ向き直った。

「この前、輸送記録で確認した迂回路の近くです。車両が通る道から、尾根へ上がる道が分かれていて。そこまで出たら、反対側も見えそうなんです」

「中尉はそちらで、俺は保守施設の多い方を選んだんですよ」

「歩きやすいんですか？」

　マティアスの問いに、ヨナスは首を振った。

「連絡が取りやすそうだったので。道だけなら、中尉の方が詳しいですよ」

「尾根の道も、地図で見た限りでは歩けそうでした。ただ、途中の状態は確認したいです」

　エレジは、等高線が狭くなっていた箇所を思い出した。そこを越えた先は少し開けている。図面では線が一本あるだけだったが、実際に立てば、見えるものはずっと多いはずだった。

「行ってみたいんです。その道」

　カイルはすぐに答えず、場所をもう少し確かめるように尋ねた。

「資料は持ってるか？」

「作業室にあります。あとで、地図を見てもらっていいですか？」

「ああ。経路を見てみよう」

　まだ予定が決まったわけではない。それでも、どの道を歩きたいかを彼と話せることが嬉しかった。

「山の上なら、もう涼しそうですね」

　マティアスが言うと、リヒターは窓の外へ目を向けた。厨房へ来た時より空の色が薄くなり、開けていた窓から入る風も冷えてきている。

「夕方は、この辺りでも変わってきたものね。行くなら装備も考えないと」

「はい。上着も持っていきます」

「まず行程だな。どれくらい歩くかで、持つものも変わる」

　カイルの言葉に頷き、エレジは食事へ戻った。地図を広げた時には気になる尾根だったものが、今は、そこへ行くために何を用意するか考える場所になっていた。

　　　　　＊

　カイルの机へ経路図を広げると、食卓ではうまく説明できなかった道の分かれ方が、すぐに伝わった。

　洗い物を終えて、作業室から持ってきたものだった。エレジは鞄を椅子の脇へ置き、カイルの隣から、目当ての尾根を指した。

「ここです。保守路から、この道へ入れれば」

「車両はこの辺りまでだな。あとは歩きになる」

「はい。この斜面を上がったら、尾根に沿って行けると思います」

　カイルは彼女の指した線を辿り、途中の標高を確かめた。エレジも横から覗き込む。二人で見るには少し狭かったので、彼が椅子を寄せ、図面をこちらへ向けてくれた。

「ここは、地図より足場が悪いかもしれん。時間は余裕を見た方がいい」

「戻りも同じ道にしますか？」

「その方が行程は組みやすい。別の道へ下りるなら、そっちも確認が必要だ」

　エレジは分岐から先を見比べた。反対側へ下りてみたい気持ちもあったが、まず見たいのは尾根からの景色だった。往復でも、登る時と下りる時とでは見えるものが違うだろう。

「今回は、ここまでで戻るのでいいです」

「分かった。ここで休憩を取って、引き返すか」

「はい。何か食べるものも持っていきたいです」

「歩く前から、もう昼飯の相談か」

「さっき食べたばかりですけど、山で食べるのも好きなので」

　カイルは笑い、尾根の少し手前にある緩やかな場所を示した。

「風が強ければ、この辺りの方がよさそうだな」

　エレジはそこから谷の方へ目を移した。見晴らしだけを選ぶなら、もう少し先へ出たい。けれど、落ち着いて食べるなら、彼が示した場所もよさそうだった。

「当日、見てから決めてもいいですか？」

「ああ。そのためにも時間は取っておこう」

　経路と所要時間を書き留めると、カイルは休養日の予定を開いた。

「この日なら、俺も空けられる。天候と警護の調整は必要だが」

「私も大丈夫です」

「じゃあ、この行程で申請しよう。道の状態も確認しておく」

　エレジは図面の端を押さえ、彼が書き込んだ往復の時間を見た。まだ確認することはあるが、行きたい場所と、そこで過ごす時間が少しずつ具体的になっている。

「晴れるといいですね」

「ああ。見たいんだろ、向こうの谷」

「はい。少佐も、一緒に見てください」

　カイルは図面から彼女へ目を向けた。

「そのつもりだ」

　机の上には二人で決めた経路が残っていた。エレジはもう一度、尾根の先へ続く等高線を眺めた。今度はその高さに自分たちが立ち、同じ谷を見下ろしているところまで、思い浮かべることができた。