エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

山の連絡路

　エレジが受け取った回答には、当時の輸送経路と、経由地点ごとの管理記録が添えられていた。照会していた日付のうち一件は、予定された道路が使われず、山側の迂回路へ変更されている。

　八月二十九日。リントハーフへ移ってから、もう半月ほどが過ぎていた。

　補給・輸送部門の執務室では、午後の便に合わせて担当者たちが書類を確認している。エレジが案内された席には、アーレンスが照会資料を揃えて待っていた。

「ヴァイス中尉。ちょうどよかった。追加で届いた記録も一緒に見てもらおうと思ってね」

「ありがとうございます。こちらの変更履歴も確認したかったんです」

　エレジが経路図を広げると、アーレンスは該当する日付を確かめ、予定と実績が分かるよう二つの記録を並べてくれた。

　変更されたのは主要道の一部で、車両は谷沿いの道から山側の保守路へ回っていた。ただし、運行記録に記された地点名は、車両が実際に停車した場所ではなく、経路を管理する区間の名称だった。

「ここを通ったことまでは分かるけれど、この施設に立ち寄ったかどうかは、別の記録が必要なんですね」

「そういうことだね。車両の記録と、施設側の受け入れ記録は管理元が違うから」

「では、立ち寄りの有無については、こちらから追加照会を出します」

「ああ。その方が確実だよ。私の方でも担当部署は確認しておこう」

　アーレンスは区間名の横に記された施設番号を示した。山間部には輸送路の点検や保守に使う小屋がいくつかあり、道路状況によっては、そこを拠点に作業員が巡回することもあるという。

　エレジは経路図と等高線を見比べた。迂回路は谷から離れ、途中で尾根の斜面を横切っている。地図上では大きく遠回りしているように見えたが、標高差を考えると、車両が通れる傾斜を選んだ結果なのだと分かった。

「この道、思ったより上まで登るんですね」

「現地へ行くと、もっと高く感じるよ。見晴らしはいいけれど、天候が変わると厄介な場所でもある」

「ここから向こうの谷が見えそうです」

「中尉は、やっぱりそっちが気になるんだね」

　何度か資料を確認してもらううちに、エレジが地図を見れば道路の先の地形まで気にすることを、アーレンスも覚えたらしかった。

「はい。こういうところは、歩いてみたくなります」

「それなら、ここの山並みは気に入ると思うよ。私も仕事で何度か行ったけれど、晴れた日は遠くまで見える」

「そうなんですね」

「ただ、秋になると天候には気をつけないとね。山の上は、ここよりずっと早く冬になるから」

　エレジは保守路の標高をもう一度確かめた。山岳課程で経験したことのある地形とは違うが、季節の変わり目に注意すべきことはよく分かる。今後の資料で冬季の運行記録を扱うなら、同じ道路でも条件を分けて見る必要がありそうだった。

　確認事項をまとめ終えると、アーレンスは担当部署へ回す分を残し、エレジに渡す資料を揃えた。エレジも配置図を畳み、端が折れないよう左手で押さえながら鞄へ収める。

「そういえば、その指輪、いつもつけているね」

「あ、はい」

「きれいな指輪だ。結婚しているのかい？」

「いえ。これは、恋人にもらったものです」

「そうなんだね」

　エレジは左手の指輪を見た。羽根の彫り模様は毎日見ていても気に入っているし、カイルから贈られた時のこともよく覚えている。

「もしかしてだけど、その恋人って、グレイ少佐かい？」

「……はい。どうして分かったんですか？」

「この前、二人で食事しているところを見かけてね。もしかしたらと思っていたんだ」

「ああ、そうだったんですね」

　最近はカイルと二人で食事をする日も増えていた。仕事中の二人を知っている人に見られていたと思うと、少し照れくさい。

「彼もこちらへ来てから忙しそうだけど、一緒に過ごす時間は取れているのかな？」

「はい。仕事が終わってから、会えています」

「それならよかった。慣れない場所では、そういう時間も大事だからね」

　アーレンスはいつもの気さくな調子で答え、揃えていた資料をエレジへ渡した。仕事の合間にこちらの生活まで気にかけてもらえたことを、エレジも嬉しく思った。

　最後に照会先を確認し、礼を言って席を立つ。アーレンスは追加の回答が届いたら、これまでと同じように連絡すると約束してくれた。

　廊下へ出ると、午後の輸送便に合わせて荷物を運ぶ職員たちとすれ違った。エレジは受け取った資料を鞄の中で確かめ、作業室へ戻った。

　　　　　＊

　作業室では、ヨナスが端末に通信経路の図を表示していた。共有テーブルには照会結果が何枚か広げられており、エレジが持ち帰った資料にも、同じ区間の施設番号が載っている。

「大尉、こちらの経路について、少し確認してもいいですか？」

「もちろんです。ちょうど俺も、その辺りを見ていたところですよ」

　ヨナスは作業中の画面を保存し、エレジが広げた経路図へ場所を空けてくれた。

　現在調べている通信の照合では、連絡がどの中継設備を経由したかも確認している。ただし、記録に出てくる区間名と、輸送関係の資料に使われている名称は必ずしも一致しない。エレジが持ち帰った図面には、道路沿いの保守施設と、その管理区間が記されていた。

「この二つ、地図では近いんですけど、間に尾根があるんです」

「ええ。直接つなごうとすると、そっちが問題になりますね」

　ヨナスは通信経路の図を重ね、尾根を挟んだ施設同士が、別の中継設備を介して連絡するようになっていることを示した。

　尾根に遮られれば、近い場所でも連絡が届かないことは知っている。けれど、この地域でどの設備を経由しているのかは、地形図だけでは分からなかった。ヨナスの図を重ねると、道路とは別に組まれた連絡の経路が見えてきた。

「道路だと、こちらの谷へ下りた方が早いと思ったんですけど。連絡するには反対側を経由するんですね」

「車両の通り道と通信の通り道は、必ずしも同じじゃありませんからね。俺も中尉の図を見るまで、ここの傾斜がそんなに急だとは思っていませんでした」

　二人は図面の名称と施設番号を合わせ、確認できたところを書き込んだ。どの通信が誰から発せられたのかは、まだ別の記録と照合する必要がある。今分かるのは、設備と経路の対応までだった。

　山側の保守路を指していたエレジは、沿道に並ぶ小さな施設記号が気になった。

「この小屋は、連絡設備も使えるんですか？」

「設備表では、使えることになっています。個人の端末とは別の連絡系統ですね」

「こちらの小屋も同じですか？」

「そちらは設備が違います。まとめて確認しておきましょうか」

　ヨナスが開いた設備一覧には、小屋ごとの機器と、その連絡先が記されていた。エレジは経路図へ施設番号を書き添えた。同じ保守施設の記号でも、使える連絡手段まで同じとは限らなかった。

「この辺り、谷へ入ると端末の電波が届きにくそうですよね」

「そうなんです。中継局が使えるなら、個人の端末が圏外でも、施設側の設備から連絡できる場合があります。ただ、どの小屋にも同じものがあるわけではないので、そこは設備表を見ないと分かりません」

　エレジは小屋の記号と通信経路を見比べた。山で行動する時、連絡手段が使えるかどうかは、道や天候と同じくらい重要な情報になる。小屋があると知っていても、そこから外へ連絡できるとは限らないのだ。

「非常連絡の操作も見られますか。使ったことのない機器なので」

「表示例がありますよ」

　ヨナスが開いた画面では、業務用の項目とは別に、非常連絡の表示が設けられていた。エレジは最初の画面から送信までを目で追った。

「送ると、この小屋からの連絡だと分かるんですか？」

「設備を識別する情報は付きます。ただ、最初に施設番号も伝えておく方が確実ですね。番号は機器のそばにも表示されています」

「地図が手元になくても、そこを確認すればいいんですね」

「ええ。現在地を絞れる情報があれば、受けた側も動きやすくなりますから」

　エレジは表示例にある番号の位置を確かめた。現在地と状況を先に伝えることは、課程でも繰り返し教わっている。この機器を使うなら、まず見るべき場所が分かった。

　ヨナスは笑い、資料を元の画面へ戻した。エレジも、今回の照合に必要な施設番号を書き終える。通信の説明を聞いているうちに、山間部の経路図が最初とは少し違って見えていた。

　窓の外には、リントハーフを囲む山並みが見えている。作業室からは手前の建物に遮られるが、エレジが休憩の時に行くラウンジなら、もう少し西側の尾根まで見渡せた。

「大尉なら、この辺りを歩く時、どちらの道を選びますか？」

　エレジが経路図の二本の道を示すと、ヨナスは少し考え、保守施設の多い方を選んだ。

「俺ならこっちですね。何かあった時に連絡が取りやすそうなので」

「私は、こっちへ行ってみたいです」

「尾根へ登る方ですか？」

「はい。ここまで出たら、向こうの谷も見えると思うので」

「なるほど。中尉は景色も経路の条件に入るんですね」

「大尉は通信が条件なんですね」

「仕事柄、つい考えますよ」

　二人は笑った。ヨナスが選んだ道も、エレジには十分合理的に思えた。ただ、地図の上で気になった尾根を実際に歩けるなら、やはりそちらも見てみたかった。

　ヨナスは通信経路の図を保存し、エレジの資料に記された施設番号を照合一覧へ追加した。エレジも持ち帰った記録を整理し、追加の回答を待つ項目を確認する。

　今日の仕事で分かったのは、山側の経路について、まだ別の記録を確かめる必要があるということだった。経路図の余白には、小屋ごとの連絡設備と施設番号も書き加わっている。

　エレジは経路図を畳む前に、もう一度、尾根を越える道の形を確かめた。