エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

もう少し、一緒に

　エレジの端末から、照合結果を保存したことを知らせる表示が消えた。机に広げていた配置図には、今日確認できた地点の印が並んでいる。残る二件は、明日届く予定の回答と合わせればよかった。

　窓から差す夕日は共有テーブルの端に残り、司令部から戻ったカイルの手元を照らしていた。エレジが明日の確認事項を持っていくと、彼は追加の資料を脇へ寄せ、該当する記録を開いた。

「午前中に回答が来れば、午後にはまとめられます」

「ああ。ロートにも共有しておいてくれ」

「はい。もう連絡してあります」

「ならいい。今日は終わりか？」

「終わりです。少佐は？」

「これを確認したら、俺も切り上げる」

　彼が脇へ寄せた資料は、あと数枚だった。エレジは自分の席へ戻り、明日使うものを残して配置図を片づけた。

「今日、あとで行きますね」

「ああ。先に戻ってたら待ってろ」

「はい」

　鞄の留め具を閉じかけて、壁の時計へ目を向けた。食堂が混み始めるまでには、まだ少し時間がある。

「少佐、ご飯もまだですよね？」

「ああ」

「じゃあ、待ってます。一緒に行きましょう」

「少しかかるぞ」

「大丈夫です。返す資料を揃えておくので」

「分かった」

　返却用の箱には、午前中に使った記録がまだ順不同で入っていた。エレジは鞄を椅子に残し、箱の中身を番号順に揃えていった。

　共有テーブルからは、カイルが書類をめくる音が聞こえる。時々、端末へ何かを入力する音も混じった。エレジはそれを聞きながら最後の資料を戻し、返却一覧と数を合わせた。

「待たせたな」

　箱の蓋へ手を掛けたところで声がした。カイルの前にも、閉じた資料が重ねられている。

「ちょうど終わりました」

　これで明日の朝、返却の前に慌てて揃える必要もない。エレジは箱を所定の場所へ戻し、カイルと作業室の戸締まりを確かめた。

　　　　　＊

　別棟の扉を出ると、昼間より冷えた風がリヒターの頬に触れた。手元の仕事は終わり、今夜は持ち帰って確認するものもない。食堂へ寄ってから宿舎へ戻れば、少しゆっくりできそうだった。

　中庭に面した通路では、向こうから来たマティアスが、彼女に気づいて資料袋を鞄へ収めていた。

「大尉、お疲れさまです。今日は終わりですか？」

「ええ。あなたも？」

「はい。飯、まだなら一緒に行きませんか」

「ええ」

　彼が隣へ並ぶと、鞄の金具が軽く鳴った。今日も担当者のところへ行ったのかと尋ねると、頼んでいた記録のほかに、次に必要になりそうな資料まで用意されていたという。

「俺が聞いたら、黙って二冊目を出してきました」

「当たっていたのね」

「はい。あそこまで用意されると、ほかに聞くことがないか考えちゃいますね」

「困らせないの」

「ちゃんと礼は言ってきましたよ」

　悪びれない返事に、リヒターは笑った。相手の担当者にも、きっと同じ顔で礼を言ったのだろう。彼が何度も通ううちに、質問される側もその調子に慣れてきたらしかった。

　食堂はまだ席に余裕があった。二人とも肉と根菜の煮込みを選び、窓から少し離れた席へ向かい合って座った。

「あ、うまい」

　マティアスの声につられ、リヒターも肉を一口食べた。柔らかく煮込まれ、根菜にも味が染みている。後に残る香草の香りを確かめていると、向かいから声がした。

「何が入ってるか、考えてます？」

「分かる？」

「大尉、たまにそういう顔してるんで」

「どんな顔よ」

「もう一口食べたら分かりそう、って顔です」

　そんな顔をしていた覚えはなかったが、手元を見ると、次も同じものを取ろうとしていた。

「そんなに分かりやすいかしら」

「今のは当たりですか？」

「ええ。少し気になったの」

「大尉、こっちではもう料理しないんですか？」

　からかうだけで終わらずに尋ねられ、リヒターは配膳口の方へ目を向けた。大きな鍋から次々と料理がよそわれている。ここへ来てからは、食べるものを自分で用意することもなくなっていた。

「共用の厨房は見たの。道具も一通りあったわ」

「もう見たんですね」

「気になったから。でも、まだ使ってないのよ」

「何か作るなら、俺も手伝います」

「食べる方でしょう？」

「そっちも。でも、運ぶものとか、洗うものとか、あるじゃないですか」

「それは助かるわね」

「何作ります？」

「今、決めるの？」

「大尉が何を作りたいのか、聞いてみたくて」

　彼はもう、何かを一緒に作るつもりで話していた。リヒターも手元の皿へ目を戻し、最初に気になった香りを思い出した。

「これも、少し違う味にしてみたいわね」

　別の香草を使うなら何がよいか、肉を変えるならどう煮込むか。リヒターが話すと、マティアスは時々、自分なら何と一緒に食べたいかを挟んだ。

　彼の皿が空になってからも、話は続いた。作る日は決めていないのに、付け合わせまで候補が出ている。彼が食べるつもりで聞き、自分もその好みを考えていることが楽しかった。

　　　　　＊

　食堂の扉が開くと、涼しい風が二人の間を抜けた。中庭を歩く職員の影は長く伸びていたが、建物の上部にはまだ日が当たっている。

「大尉、このあと時間あります？　少し歩きませんか」

　マティアスが目を向けたのは、宿舎への近道ではなかった。中庭の奥へ回れば、食堂での話を続けながら、遠回りをして戻れる。

　今夜は急ぐ仕事もない。

　行きたいと思った。それでも、彼の隣へ踏み出す代わりに、鞄の肩紐へ手を掛けた。

「ありがとう。でも、今日は戻るわ」

「そうですか。じゃあ、そこまでは一緒に」

　理由を尋ねられるかと思っていたが、彼は宿舎への道へ向き直った。リヒターも頷いて隣へ並ぶ。断る時には言葉を選んだのに、そのあと会話が途切れると、今度は自分から話しかけたくなった。

「あなた、明日は何時に出るの？」

「朝の確認が終わってからです。大尉は早いんですか？」

「少しね。先に別棟へ寄るから」

「じゃあ、作業室では会わないかもしれませんね」

「午後には戻るつもりよ」

　散歩を断ったばかりなのに、明日いつ会えるかを彼と確かめている。リヒターはそれ以上予定の話を続けず、宿舎の入口で認証を済ませた。

　食事を終えた居住者と挨拶を交わしながら階段を上がる。二階に着くと、マティアスの部屋へ続く廊下が開けた。

「今日は一緒に食べられてよかったです」

　彼が夕食のことを言ってくれたので、リヒターも素直に返せた。

「私も。煮込み、おいしかったわね」

「はい。また作る話、聞かせてください」

　上の階へ向かうリヒターの背後で、彼の足音が廊下の奥へ離れていった。

　引き留められなかったことが、少し寂しかった。断ったのは自分で、彼はそれを受け入れただけなのに。

　三階の踊り場の窓から、中庭が見えた。二人で歩くはずだった道にも、まだ日が残っている。

　彼にとっては、食後に少し歩こうと誘っただけだったかもしれない。けれど、自分はその時間を同じ気持ちでは過ごせない。好きだと伝えずに近くへ戻れば、彼が何も知らないまま、自分だけがその先を望むかもしれない。

　窓の向こうで、二人連れの職員が道を曲がった。リヒターはそこから目を離し、四階への階段を上がった。

　　　　　＊

　マティアスの鞄から、昼に受け取った資料袋の端が覗いていた。机へ置くと中身がずれかけたので、明日使う記録と一緒に揃えておく。

　食堂では、リヒターも楽しそうだった。料理の話をすれば案が返り、手伝うと言っても嫌がられなかった。

　それでも、少し歩こうという誘いには応じなかった。

　ベッドの縁に座ると、開けたままの窓から夕方の風が入ってきた。まだ部屋へ戻らず、外を歩いていてもよい明るさだった。

　一度断られただけで、決めつけるつもりはない。一人で休みたい夜もあるだろう。

　また誘って次も断られたら、二人で過ごすこともやめたいのか、聞いてみたい。彼女がそう望んでいるなら、知らないまま誘い続けたくはなかった。

　　　　　＊

　ヴェルナーの机では、五人の班から届いた報告が開かれていた。照会先と回答の状況を確かめていると、脇の端末が着信を知らせた。

　接続すると、画面にハシュヴァルトの顔が現れた。背後に窓は見えず、机上の灯りだけがその顔を照らしている。

「随分と落ち着いたようだな」

「移転後の業務に支障は出ていない」

「そういう話ではない。うまく囲ったな、ヴェルナー」

　開いた報告には、明日以降の班の動きも記されている。ヴェルナーはそれを閉じず、画面へ視線を戻した。

「警護と調査を続けるために必要な移転だった」

「班を崩さず、恋人もそばに置いた。本人にとっても、受け入れやすい条件だっただろう」

「実際に支援先を探る者が出ている。元の施設だけで対応を続けるのは難しかった」

「その危険を作ったと言っているわけではない」

　ハシュヴァルトの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「お前にとっても都合がよかった、と言っている」

　班長を通して報告を受けていた時より、今は確認も調整も早い。必要ならカイルを呼び、関係部署へその場で指示を出せる。五人を近くへ移した利点を、ヴェルナーも否定するつもりはなかった。

「こちらで対処できる範囲は広がった」

「本人も、自分で選んでここにいると思っている。好都合だな」

「移転の必要性は説明した。条件もグレイと調整している」

「その条件を揃えたのもお前だろう」

　ヴェルナーは画面の脇にある照会一覧へ目を向けた。回答を待つ項目には、まだ空欄が残っている。エレジを元の施設へ戻せるだけの状況にはなっていなかった。

「受け入れられる条件を整えることに、問題があるとは思わない」

「私も責めてはいない。以前より目が届き、必要ならすぐに動かせる。よくできている」

「班の運用はグレイに任せている」

「そうだな。彼が指揮し、お前がその班をどこに置くか決める」

　ハシュヴァルトは、机上の何かへ一度目を落とした。移転後の体制を記した資料でも見ているのか、ヴェルナーには分からなかった。

「リヒターも近くにいる。あの班長を通さず、直接確認できることも増えた」

「班に関わる情報は、班長へ共有させる」

「必要な範囲で、だろう？」

　ヴェルナーは返答せず、開いていた報告の次の頁へ進んだ。ハシュヴァルトも答えを求め続けず、照会先の一つについて尋ねた。

　確認できたことを伝え、回答待ちのものはそのまま残した。通信が切れる頃にも、一覧の空欄は埋まっていなかった。

　ヴェルナーは回答の遅れている照会先へ確認を入れた。

　捕獲依頼を止めるだけの証拠は、まだ揃っていない。それが揃うまでは、エレジへ伝える範囲を変えるつもりもなかった。