エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

じゃれ合い

　エレジが彼の襟元へ添えた指に少し力を込めると、カイルも彼女を抱き寄せた。唇が離れても、今夜はまだ彼に触れていたくて、エレジは自分からもう一度近づいた。

　カイルはその口づけを受け止め、彼女の背中へ回した腕を緩めないまま、ゆっくりと身体の向きを変えた。エレジが彼の前に収まるようになると、今度は背後から抱きしめられる。肩口へ頬が触れ、胸元へ回ってきた腕が、彼女の両腕ごと包み込んだ。

　最初は、ただ抱きしめられているのだと思った。

　けれど、エレジが彼の手に触れようと腕を動かすと、カイルは抱き直すようにして、その動きを止めた。痛くも苦しくもない。ただ、さっきまで自由に動かしていた腕が、今は彼の腕の中に収まっている。

　エレジは少しだけ身体を動かしてみた。

　カイルは何も言わず、彼女を抱きしめたまま離さなかった。もう一度動いてみても同じだったので、エレジはようやく、彼が何をしてくれているのか分かった。

　嬉しくなって、エレジは腕の中で笑った。

「……してくれてます？」

「ああ」

　耳の近くで返事が聞こえた。

「覚えててくれたんですね」

「忘れるわけない」

　そう言われると、ますます嬉しかった。エレジは少し楽しくなって、彼の腕から抜けようと身体を動かしてみた。

　カイルはすぐに気づいたらしく、抱いていた腕に力を込めた。片腕を引き出しかけたところで抱き直され、エレジは結局、元の位置へ収まってしまう。

　今度は身体を横へ向けようとしてみた。けれど、それも途中で止められた。どちらへ動こうとしても、カイルはその動きに合わせて抱き直してくれる。痛くも苦しくもないのに、思うように抜けられないのが面白くて、エレジは笑ってしまった。

「……抜けられないです」

「抜けさせないようにしてるからな」

「ちょっと、試したくなって」

「そうか」

　カイルの声にも笑いが混じっていた。彼も楽しんでくれているのだと思うと、エレジはもう一度だけ腕を動かしてみた。すぐに抱き込まれ、今度は背中まで彼の胸元へ引き寄せられる。

「楽しそうだな」

「はい。……少佐も、楽しいですか？」

「ああ。かなりな」

　その返事が嬉しくて、エレジはまた笑った。

　もう抜けようとはせずに力を抜くと、カイルは彼女を抱いたまま、肩口へ唇を寄せた。エレジも彼の腕に頬を寄せ、しばらくその温かさを楽しんだ。

　彼が抱いてくれる力も、それを自分が喜んでいることまで分かってくれているのも、好きだった。

　カイルは彼女の髪へ口づけてから、少しだけ腕を緩めた。

　エレジはその隙に、彼の腕の下から身体を抜いた。ベッドの縁から床へ下り、膝をついたところで、カイルもすぐに追ってくる。

　捕まる前に反対側へ逃げようと身体を回したが、その途中で腰を抱き留められた。上体をベッドへ戻され、両膝を床についたまま、寝具の上へ伏せるような格好になる。

　さっきまで彼の腕の中に座っていたのに、今度はベッドの縁で捕まってしまった。エレジが腕をついて身体を起こそうとすると、カイルはその手を取り、彼女が苦しくない位置で動きを止めた。

「……捕まりました」

「逃げるからだろ」

「今なら抜けられると思ったんです」

「一度は抜けたな」

「そのあとも逃げられると思ったんですけど」

　エレジは笑いながら、もう一度だけ身体を動かしてみた。カイルはすぐに気づいて抱き留め、今度は逃がしてくれない。

「少佐、結構本気ですね」

「お前が何度も逃げるからな」

「……少佐も楽しそうです」

「ああ。楽しいな」

　背後から聞こえる声にも笑いが混じっていた。

　エレジは彼を振り返ろうとしたが、思うように身体を起こせず、また笑ってしまった。カイルは彼女の様子を確かめながら、少しだけ腕の位置を直してくれる。それでも、逃げようとすればきちんと止められた。

　今はカイルとこうして一緒に楽しんでいることが、何より嬉しかった。

　エレジが首を巡らせて彼を見ると、カイルも気づいて見つめ返してくれた。

　さっきまで笑っていたのに、目が合ったままでいるうちに、今度は彼に触れたくなった。カイルの表情からも次第に笑みが消え、エレジを抱き留めていた手に少しだけ力が加わる。

　彼も同じことを考えているのだと分かると、胸が高鳴った。

　カイルは彼女の上へ身を寄せ、耳元へ口を近づけた。低い声が、すぐそばで聞こえた。

「どうしたい？」

「……キスして」

　答えるとすぐに、カイルの唇が重なった。エレジは顔を彼の方へ向け、求めていた口づけを受け止めた。

　深く、ゆっくりとしたキスだった。唇が離れかけても、カイルはすぐには距離を取らず、角度を変えてまた重ねてくる。エレジも彼を追うように顔を寄せた。どちらからともなく繰り返すうちに、初めは穏やかだった口づけにも次第に熱がこもっていった。

　ようやく唇が離れた時には、エレジの呼吸も少し速くなっていた。それでもまだ彼に触れていたくて、近くにある顔を見つめる。カイルも離れようとはせず、もう一度、今度は彼の方から長く唇を重ねてくれた。

　唇が離れても、カイルは彼女を抱き留めたままだった。

「……少佐」

「ああ」

「もう、逃げません。だから、もう少し……」

　言い終える前に、カイルが彼女の頬へ口づけた。

「俺も、まだ離したくない」

　エレジは嬉しくなって、彼の手に自分の指を重ねた。さっきまで逃げようとしていたのと同じ手を、今度は自分から握った。

　　　＊

　しばらくして、エレジはカイルの胸元へ頬を寄せていた。

　寝具は少し乱れていたが、二人ともまだ起き上がる気にはなれなかった。カイルの腕は彼女の背中へ回ったままで、エレジが身体を寄せ直すと、彼も自然に抱き直してくれる。

　先ほどまで笑いながら逃げ回っていたことを思い出すと、今になって少し恥ずかしく、エレジは彼の胸元で笑った。

「どうした？」

「……少佐、今日はいっぱい付き合ってくれたなと思って」

「俺も楽しかったからな」

「はい。それは、分かりました」

　カイルも笑い、彼女の髪を撫でた。

　エレジはその手の心地よさに目を細めた。仕事を終えてからも長い時間を一緒に過ごしているのに、まだ帰りたくなかった。

「……今日、泊まってもいいですか？」

「ああ。俺も帰したくなくなった」

「よかった。私も、帰りたくなかったです」

「なら決まりだな」

　エレジが笑って抱きつくと、カイルも彼女を抱きしめてくれた。

　そのあと、二人は一度起きて水を飲み、眠る支度を整えた。カイルが貸してくれたシャツはエレジには少し大きく、袖を折り返していると、彼がそれを見て笑った。

「何ですか？」

「いや。似合ってる」

「少佐の服だからですよ」

「ああ。そうだな」

　エレジも笑った。自分の着ていたものを畳んで置き、先にベッドへ戻ると、カイルは机の端末を確かめることもなく、部屋の灯りを落として隣へ入ってきた。

　エレジが彼の方へ寄ると、今度は何も言わなくても腕が回ってきた。

「明日の朝は何時に起きますか？」

「六時でいい。お前も早いだろ」

　互いの声が近くで聞こえる。

　エレジはカイルの胸元へ頬を寄せ、彼の背中へ腕を回した。しばらくすると、髪に触れていたカイルの手が止まり、規則正しい呼吸が聞こえ始めた。

　先に眠ってしまった彼を起こさないよう、エレジはそのまま身体を預けて目を閉じた。彼の腕の温かさを感じながら、いつの間にか眠りに落ちていた。