エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

寂しさ

　エレジが運行記録を置くと、ヨナスは端末に表示していた照会一覧を全員から見える位置へ移した。

「紹介先への問い合わせについて、日時の照合が進みました。同じ人物によるものと考えてよさそうですが、まだ確認できていない部分もあります」

　ヨナスの報告を受け、カイルは追加照会の状況を共有した。エレジも、届いた配置図と運行記録を合わせて確認できた地点について説明する。

「じゃあ、俺は今日も担当者のところですね」

「向こうも、そろそろロートが来る時間を覚えてるんじゃないですか？」

　ヨナスの言葉に、マティアスは笑った。

「昨日も、もう来たのかって言われましたよ。ちゃんと約束して行ったんですけどね」

「質問が増えることまで予定に入れられているのかもしれないわね」

「大尉までそんなこと言うんですか」

　カイルが次の確認事項をまとめると、各自の予定も決まった。

　彼は司令部へ、ヨナスとリヒターはそれぞれ別部署へ向かう。マティアスは担当者との約束まで少し時間があるらしく、席で記録をまとめていたが、それも終えるとエレジに声をかけた。

「中尉、また午後に」

「はい。またあとで」

　マティアスが出ていくと、作業室にはエレジだけが残った。

　以前の拠点でも、五人が常に同じ部屋にいたわけではない。ただ、用件を終えた誰かが作戦室へ戻ってきたり、仕事の途中で別の班員が立ち寄ったりすることは珍しくなかった。

　今は、それぞれの仕事が終わるまで、次に顔を合わせる機会がないこともある。

　エレジは配置図の該当箇所を拡大した。今日中に確認しておきたい地点は二つある。午前中のうちに整理しておけば、午後に届く回答とも合わせられる。

　　　　　＊

　昼の食堂では、先に席を取っていたリヒターがエレジを見つけ、向かいの椅子を勧めてくれた。少し遅れてマティアスも来たので、三人で食事を取ることになった。

「エレジ、今日の確認は進んだ？」

「はい。あと一件、午後に資料を見れば整理できそうです」

「それならよかった。あまり根を詰めすぎないでね」

「大尉こそ、昨日も遅かったじゃないですか」

　マティアスが言うと、リヒターは彼の皿に盛られた料理を見た。

「あなたも、人のことを言えるほど早く帰っていなかったでしょう？」

「俺は途中でちゃんと休憩してますよ」

「食事の時間を削っていなければいいけど」

「大丈夫です。ほら、今日もちゃんと食べてます」

「今日の分を食べていることは分かるわ」

　マティアスの皿には主菜のほかに副菜もいくつか盛られており、リヒターはそれを見て笑った。エレジも二人の話を聞きながら、午後に使う資料のことをいったん忘れて食事を楽しんだ。

　途中、ヨナスから午後の確認について連絡が入り、三人で短く内容を確かめた。別々の場所で仕事をしていても、必要なことはきちんと共有できる。

　リヒターが食事を終えた頃には、別棟へ戻る時間が近づいていた。

「私はもう行くわ。またあとでね」

「俺も担当者との約束があるので、そろそろ」

　マティアスはコップの残りを飲み終え、エレジと一緒に食器を返却口へ運んだ。食堂を出たところで、それぞれの行き先が分かれる。

　マティアスは中庭へ続く通路を進み、エレジは業務棟へ戻る方へ曲がった。

　午後の仕事までは、まだ少し時間がある。

　以前の拠点なら、食べ終わったあとも共有スペースに残ることができた。リヒターが食器を片づけるそばで次の食事の話をしたり、誰かの淹れた飲み物を受け取って、そのまま本を読んだ。

　今日も二人と話せて楽しかった。それなのに、別れてしまうと、もう少し一緒にいたかったと思った。

　　　　　＊

　ラウンジの窓からは、今日も遠くの山並みが見えていた。

　エレジがいつもの窓際へ向かうと、低いテーブルの向こうには誰も座っていなかった。数日前に初めてここを見つけた時には、作業室から見えない谷や尾根の形を確かめるだけで、休憩の時間が過ぎていた。

　今日は雲が少なく、手前の針葉樹林から奥の岩肌までよく見える。谷へ続く斜面には、途中で傾斜の変わる箇所もあった。普段なら、あの地形をどう歩くか考え始めるところだった。

　けれど、今日は食堂で二人と別れた時のことが頭から離れなかった。

　リヒターもマティアスも、いつもどおり話してくれた。午後の予定がなければ、もう少し一緒に食堂に残れたかもしれない。自分にも仕事があるのだから、二人と別れたことを残念に思う理由はないはずだった。

　エレジは椅子の背へ身体を預けた。

　以前は、一緒に過ごすために誰かと約束する必要はなかった。仕事を終えて作戦室へ戻れば誰かがいて、何も話さずに同じ場所で過ごすこともできた。

　あの時間が、自分はずいぶん好きだったらしい。

　窓の外の景色が嫌になったわけではない。ここから見える山は今でも好きだったし、仕事の合間に一人で過ごせる場所が見つかったことも嬉しかった。

　ただ、今日はもう少し、誰かと一緒にいたかった。

　そう思うと、昨日の夜、カイルへ送ろうとして消した文章が浮かんだ。

　あの時も、急いで伝えたいことがあったわけではない。ただ、彼に会いたかった。

　エレジは端末で時刻を確認した。午後の仕事へ戻るには、そろそろ席を立たなければならない。

　窓際にはまだ日が差していたが、彼女は資料を入れた鞄を持ち、作業室へ戻った。

　　　　　＊

　エレジが午後に確認した記録をまとめていると、司令部から戻ったカイルが、共有テーブルでほかの資料を確かめたあと彼女の席へ来た。

「ヴァイス。午前中の配置図はどうなった？」

「確認できました。こちらの入口は外から見えますが、待機場所は建物の裏側にあります。車両がそこへ入ったかどうかは、施設内の記録がないと判断できません」

　エレジが整理した資料を渡すと、カイルは地図と合わせて内容を確かめた。

「ここも同じ扱いでいいのか？」

「はい。当時の記録でも、入口と待機場所の管理が分かれています」

「分かった。これで進めてくれ」

「了解です」

　報告を終えたエレジは、開いたままになっていた次の資料へ戻った。

　カイルが戻ってきたら少し話したいと思っていた。けれど、実際に彼が同じ作業室にいると、ほかの班員も仕事を続けている中で、何でもない話を始めることがためらわれた。

　カイルも、受け取った資料を共有テーブルへ置き、自分の席で司令部からの連絡を確認し始めた。しばらくしてエレジが別の記録を取り出した時、彼と目が合った。

「何かあったか？」

「いえ。こちらの資料も、今日中に整理できそうです」

「ああ。無理に急ぐ必要はない」

「はい」

　仕事のことなら、いつもどおり話せる。カイルの声が近くで聞こえるだけでも、さっきまで一人で資料を見ていた時より落ち着いた。

　ただ、話したいのはその仕事とは関係のないことだった。

　カイルは端末へ戻ったものの、先ほどのエレジの様子が少し気にかかっていた。

　仕事の進み具合に問題はない。質問にも正確に答えており、判断に迷っている様子もなかった。ただ、彼女と顔を合わせていながら、今日も仕事の話しかしていないことに気づいた。

　移転してから、二人でゆっくり過ごせた夜は初日以来ない。

　以前なら、仕事を終えて部屋へ戻ればエレジの部屋も隣だった。今は彼女の仕事が終わる頃にも司令部での調整が残っていることがあり、互いの部屋も階が違う。

　仕事が片づいてから連絡すればいいと思っているうちに、昨日も結局、遅い時間になってしまった。

　司令部から次の連絡が入り、カイルは残っていた調整を済ませるため、席を立った。

「ヴァイス」

「はい」

　カイルはエレジの席まで来て、ほかの班員には聞こえない声で伝えた。

「今夜、時間が取れたら連絡する」

「……はい」

　エレジの返事を聞いてから、カイルは作業室を出た。

　　　　　＊

　机の端末が短く鳴ったのは、エレジが自室で読みかけの本を開いていた時だった。

　宿舎へ戻ってから、明日の支度も着替えも済ませてある。

『今からなら時間が取れる。来られるか』

　エレジは行くと返事をし、端末を持って部屋を出た。

　宿舎の四階から三階へ下りると、廊下の様子も少し変わる。同じ造りでも、並ぶ部屋の名前も、聞こえてくる生活音も違っていた。

　移転初日の夜にも通った道だったが、以前の拠点で隣の部屋を訪ねていた時とは、やはり距離がある。

　カイルの部屋の前まで来て、エレジは扉を叩いた。

「少佐。きました」

　声をかけるとすぐに扉が開いた。エレジが室内へ入ると、カイルは扉を閉め、そのまま彼女を近くへ寄せた。

　背中へ腕が回ってくると、エレジも彼の身体へ寄りかかった。カイルの服には慣れた匂いが残っている。額が彼の胸元へ届く距離も、抱きしめられた時に腕が回る場所も、以前と変わらなかった。

　昼間も顔は見ていた。仕事の報告もしたし、彼の声も聞いている。けれど、あの時は彼のそばに立っていても、次の用件を待つ人がいた。

　今は何かを報告しなくても、こうして触れていられる。

「今日は、もう仕事は終わりですか？」

「ああ。急ぎの調整は片づけた。待たせたな」

「いえ。……連絡、嬉しかったです」

　カイルの腕に少し力がこもり、エレジも彼の服を掴んだ。仕事の合間には聞けなかった彼の一日のことを尋ねたいと思っていたが、今はもう少し、このままでいたかった。

　しばらくして身体を離すと、二人はベッドの端へ並んで座った。カイルは彼女の手を取り、自分の膝の上へ置いた。

「今日はどうだった？」

「お昼、大尉とマティアスと一緒でした。二人とも、昨日も遅かったみたいです」

「ああ。ロートも、確認先が増えてるからな」

「はい。でも、今日もちゃんと食べてるから大丈夫だって、大尉にお皿を見せてました」

　カイルが笑ったので、エレジも昼間の二人のやり取りを思い出して笑った。彼は時々短く言葉を返しながら、続きを聞いてくれる。

　机にはまだ資料が置かれていたが、端末は閉じられており、今はほかの誰かが説明を待っているわけでもなかった。

「……食べ終わったあと、二人ともすぐ戻ったんです」

「次の予定があったのか？」

「はい。私も午後の仕事があったんですけど、まだ少し時間があって」

　カイルの膝の上で、エレジは繋いだ手に自分の指を重ねた。

「前なら、そのまま一緒にいられたなって思いました」

「ああ」

「話はできたんです。楽しかったですし。でも、別れたあと、もう少しいたかったなって」

　エレジは繋いだ手に重ねた指を、そのまま彼の手の甲へ添えていた。

「ここに来てから、そういうことが増えました。皆に会って、話してるのに」

「……そうだな」

「少佐とも、昨日の夜、連絡しようと思ったんです。でも、まだ仕事だろうなと思って。朝になれば会えるから、明日でいいかなって」

「そうだったのか」

「はい。でも、朝になったら今日の仕事の話をして、少佐は司令部へ行って。私も自分の仕事をして……」

　昨日送らなかった文章を思い出す。食堂での出来事や、新しく見つけた休憩場所のこと。カイルにも一日のことを聞きたかった。

「昨日話したかったこと、まだ何も話してなかったです」

「何を話したかった？」

「食堂のこととか、休憩する場所を見つけたこととか。少佐は何をしてたのかも聞きたかったです」

　どれも急いで伝えることではなかった。だから、翌日でいいと思えた。

　けれど、そうしているうちに、カイルと二人で過ごす時間まで少しずつ遠くなってしまう気がした。

「……少しだけですけど、寂しいですね」

　繋いだ手を握ると、カイルもその力に応えてくれた。

「前と違うのは分かってたんですけど。こんな風に寂しくなるとは思ってなかったです」

　カイルは彼女の手を包んだまま、エレジが言葉を探している間も、急いで続きを促すことはなかった。

「俺も、もう少しお前に会えるつもりでいた。前は、仕事を終えて部屋へ戻れば、お前の部屋も隣だったからな。こっちへ来てからも、仕事を片づけたあとでと思ってた。それで、昨日も遅くなった」

「私も、明日でいいと思ってました」

「ああ。朝には顔を見てるしな」

　同じように考えていたのだと分かり、エレジは彼の方を見た。

「だが、こうして話したのは久しぶりだ」

「はい」

　昼間、作業室で顔を合わせた時にも、カイルは彼女の仕事を気にかけてくれた。けれど、今日の昼食がどうだったかも、昨日の夜に連絡を迷ったことも、あの場所では話せなかった。

　エレジが隣へ身体を寄せると、カイルは繋いでいた手を離さず、もう片方の腕を彼女の肩へ回してくれた。

「少佐といたかったです。何かするんじゃなくても」

　カイルはエレジを抱く腕に少し力を込めた。

「これからは、連絡しなくても部屋に来てていい」

　エレジは彼の肩に寄りかかったまま、笑った。

「寝てたら起こしません」

「寝てても来ていい」

　その返事は思いがけなくて、エレジは彼を見上げた。

　繋いだ手を握り直し、彼の肩へ顔を埋めた。カイルの腕がそのまま彼女を包んでくれるのも嬉しくて、しばらく離れたくなかった。

「今日は、もう少し一緒にいよう」

「……はい」

　エレジは彼の肩に寄りかかったまま、昼に見た山のことを話した。

　業務棟の奥に窓の大きいラウンジがあり、作業室からは建物に遮られて見えない谷まで見渡せること。数日前に初めて見つけてから、休憩のたびにそこへ行くようになったことも。

「どの辺りだ？」

「西側の通路から入ったところです。窓が山の方を向いていて」

「あの棟の上か」

「はい。手前に針葉樹林があって、奥の尾根までよく見えるんです」

　エレジが谷の形や斜面のことを説明すると、カイルも周辺の地形を思い浮かべながら聞いてくれた。

　それから、カイルの一日のことも聞いた。司令部で誰と会ったのか、予定していた確認のほかに別の資料が必要になり、何度も取りに戻ることになったこと。エレジが昼間、廊下で見かけた二人との話も、その仕事の一つだったらしい。

　話している間も、カイルの手はエレジの手を包んでいた。

　互いの一日の話が途切れても、彼は席を立たなかった。エレジも次の話題を探さず、隣にいる彼の肩へ寄りかかったまま過ごした。

　今日、ラウンジで一人になった時には、もう少し誰かと一緒にいたいと思っていた。あの時、カイルに話そうと考えていたことも、今は全部話せた。

　エレジは彼の頬へ手を添え、自分から唇を重ねた。

　触れるだけのつもりだったが、離れると、もう一度近づきたくなった。カイルも彼女を抱き寄せ、二度目の口づけを受け止めてくれた。

　エレジは彼の襟元へ指を添えたまま、ゆっくり唇を離した。

「……今日は、いいですか？」

「ああ」

　今度はカイルの方から唇が重なった。エレジは彼の肩へ腕を回し、もう少し近くにいたくて、抱きしめられる腕の中へ身体を寄せた。