エーデルベルグの雪 ──北部山岳任務録──

籠の鳥と解放編

続く仕事

　中央のテーブルに置かれた照会一覧には、前日まで空欄だった箇所に、新しい回答が加わっていた。

　紹介先の調整窓口にも、最初に支援先について問い合わせた人物と同じ相手とみられる者から連絡があったという。日付と問い合わせ内容を並べると、最初の窓口で案内を受け、その後、次の窓口へ連絡した流れが見えてきた。

「紹介を受けたあと、実際にこちらへも問い合わせていますね」

　マティアスが二つの記録を並べると、カイルは回答のあった箇所を確認した。

「ああ。同一人物かどうかは引き続き確認するが、順に情報を求めていた可能性は高い。追加照会は俺から手配する。ヴァイスは今日届く配置図の残りを確認してくれ」

「はい」

　朝の共有を終えると、エレジは必要な資料を鞄へ収め、アーレンスの部門へ向かった。

　　　　　＊

「ここが、前回はまだ確認できていなかった部分だよ」

　アーレンス中佐が広げた配置図には、以前受け取ったものよりも詳しく、支援先の裏手にある待機場所と、そこへ通じる道が記されていた。

　記録室の机には前回の資料も用意されている。エレジは持参した地図を隣へ置き、二つの図面で施設の位置を合わせた。

「ありがとうございます。これなら、道路から見える場所と、施設の中に入らないと分からない場所を分けられます」

「当時の担当者にも確認できたよ。少なくとも、調べている期間については図面のとおりに使われていたそうだ」

「では、この経路で整理できますね」

　ほかに気になっていた点も尋ねると、アーレンスは該当する記録を示しながら説明してくれた。前回持ち帰った質問は、これで一通り解消した。

　担当者が原本を回収し、エレジも自分の地図を畳んだ。前回は机いっぱいに広がっていた資料も、今日は必要な箇所を順に確認できたため、思っていたより早く終わっていた。

「そういえば、もう食堂の場所は迷わなくなった？」

　アーレンスは書類を元の順序に揃えながら、先ほどまでとは違う話題を出した。

「はい。道は覚えました。最初は建物が多くて、どこを通ればいいのか分からなかったんですけど」

「慣れるまでは少し面倒だよね。食堂はどうだい？」

「種類が多くて、まだ選ぶのに時間がかかります。それに、思っていたより量も多くて」

「ああ、最初はそうなるね。私もここへ来た頃、昼に取りすぎて、午後の会議で少し後悔したことがあるよ」

「中佐もですか？」

「おいしそうなものがいくつかあると、ついね。あの日は午後ずっと座って話を聞く予定だったのに、満腹で困った」

「私も色々取ってみたいです」

　エレジは笑った。机の上では、担当者が最後の書類を保管箱へ戻している。必要な確認は終わっており、エレジもそろそろ戻る時間だった。

「では、失礼します。本日もありがとうございました」

「こちらこそ。また配置図で分からないことが出たら、窓口へ連絡してね」

「はい。よろしくお願いします」

　　　　　＊

　別の業務棟へ続く通路を曲がろうとしたところで、エレジは少し先にカイルの姿を見つけた。

　廊下の壁際には書類を広げられる台があり、彼はそこで別部署の軍人二人と資料を確認していた。一人が示した箇所についてカイルが説明すると、相手はさらに質問を重ね、隣の軍人がその内容を書き留めている。

　何について相談しているのかまでは聞こえなかったが、二人ともカイルの判断を必要としていることは分かった。

　課程中から、彼の判断の速さや仕事の進め方はよく知っている。自分たちの班だけでなく、ここでも頼られている姿を見るのは嬉しかった。

　エレジが近づくと、カイルも彼女に気づいた。

「ヴァイス。確認は終わったか？」

「はい。追加の配置図も見せていただけました」

「分かった。戻ったら記録へ反映しておいてくれ。あとで確認する」

「了解です」

　急ぎの相談はなかったので、エレジはそのまま作業室へ向かった。背後で、先ほどの軍人が別の資料を開いた。

「少佐、こちらも確認をお願いできますか」

　カイルの返事を聞きながら、エレジは通路を進んだ。

　　　　　＊

　昼食を終えたエレジは、前日に見つけたラウンジへ向かった。

　主な通路から少し奥まった場所には、今日も窓際の椅子が空いていた。午前中より雲が少なく、遠くの稜線がはっきり見える。手前の針葉樹林には日が当たり、昨日は影になっていた斜面も、今日は地形の起伏を確かめられるほど明るかった。

　エレジは前と同じ席に座った。

　昨日は雲に隠れていた谷の奥まで見えた。少佐なら、あの尾根の向こうも知っているだろうか。

　今度会ったら、この場所のことを話そうと思った。

　廊下を誰かが通り、離れた扉が閉まる音が聞こえた。ラウンジにはほかに利用者がおらず、窓際のテーブルには日の光が細長く差している。

　エレジは午後の予定が近づくまで、ゆっくりと形を変える雲を眺めていた。

　　　　　＊

　カイルから連絡が届いたのは、エレジが午後の作業を終え、資料を整理している時だった。

『調整が長引く。夕食は先に取ってくれ』

　エレジは了解した旨を返した。

　マティアスとヨナスは、ちょうど仕事が一区切りついたところらしい。リヒターには別の予定が入っていたので、夕食は三人で一緒に行くことになった。

「少佐、今日はまだ戻らないんですか？」

　食堂へ向かう途中、マティアスが尋ねた。

「はい。調整が続いているそうです」

「ああ、午後も忙しそうでしたもんね。大尉も、このあと向こうへ戻るんですか？」

「ええ。解析部門から確認が一つ残ってるので、食べ終わったら寄ってきます」

「じゃあ、今日は俺が一番早く帰れそうですね」

「ロート、まだ担当者から連絡が来るかもしれませんよ」

「そういうこと言わないでくださいよ」

　午前中に車両関係の担当者を訪ねていたマティアスは、すでにいくつか追加の確認を頼まれていたらしい。ヨナスに指摘されると、明日の朝には本当に仕事が増えていそうだと笑った。

　夕食時の食堂は賑わっていた。三人が座った席の周りでも、別部署の者たちが仕事の話や休日の予定を交わしている。

　エレジが昼間アーレンスと食堂の量について話したことを伝えると、マティアスは意外そうに笑った。

「中佐も取りすぎたことがあるんですね。なんか、最初から全部把握してそうなのに」

「そうですね。私も少し意外でした」

「俺は、毎回気になるものから取ってますよ。途中で足りなくなるよりいいですし」

「ロートの場合、結局全部食べるでしょう」

「食べられる分しか取ってませんよ」

「それなら問題ありませんね」

　ヨナスの返答に、エレジも笑った。食事をしている間は、仕事の確認も何でもない冗談も、いつもと変わらず交わせた。

　ただ、食後はヨナスが解析部門へ戻り、マティアスも翌日の確認を済ませておきたいからと、自室へ向かうことになった。

　食堂の出口を離れると、ヨナスは解析部門のある棟へ向かい、エレジとマティアスは宿舎まで一緒に戻った。

「じゃあ、中尉。また明日」

　二階でマティアスと別れ、エレジは四階へ上がった。

　　　　　＊

　自室の窓辺から外を見るともう暗く、窓に映るのは室内の様子ばかりだった。エレジは明日使う資料を鞄へ収め、着替えを済ませてから端末を取った。

　カイルから新しい連絡は届いていなかった。

　朝には会っているし、廊下でも少し話した。仕事の報告も終わっている。今夜、改めて伝えなければならないことはない。

　エレジはカイルとの連絡画面を開き、文章を入力した。

『少佐、今、少し時間ありますか？』

　送信する前に、昼間見かけた姿を思い出した。

　二人の軍人がカイルを囲み、彼の説明を聞きながら資料を確認していた。夕食も遅れると連絡があったので、まだ仕事をしているかもしれない。

　会えたら、今日あったことを話したかった。アーレンスと食堂の話をして笑ったことや、休憩に眺めた山のこと。それから、少佐の方はどんな一日だったのかも聞きたい。

　何か用件がなくても、少し一緒に過ごせたらよかった。

　夕食前の連絡から、まだそれほど時間は経っていない。今夜も調整が続いているのだろう。

　明日の朝に会った時、今日のことを話そう。

　エレジは入力した文章を消した。

　端末を机へ置くと、左手の指輪が灯りを受け、羽根の彫り模様が淡く浮かんだ。

　廊下から複数の足音が聞こえてきた。隣の部屋の扉が閉まり、別の居住者が誰かと挨拶を交わしている。

　誰かが自室の前を通るたび、足音はそのまま廊下の先へ遠ざかり、ほどなく別の部屋の扉が閉まった。