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８話『百回目のあなたへ』

　私は恐る恐る、レイアスの日記を開いた。

　そして、整った筆跡で書かれた日記を読んでいく。

『一回目は、君の願いを叶えるため、婚約を破棄した』

「私の熱意に負けて、殿下も一度は婚約破棄をしていたんですね……」

　続きを読む。

『あの日』

『君は笑っていた』

『殿下が幸せなら、それでいいんです』

『そう言って』

『君は死んだ』

「……嘘」

　私は次のページをめくった。

　続きを読むたび。

　私の頭に知らないはずの景色が流れ込んでくる。

　青い空。

　処刑台。

　大勢の人々。

　私は鎖に繋がれていた。

　誰かが叫ぶ。

「悪役令嬢を処刑せよ！！」

　歓声。

　石が飛ぶ。

　罵声が響く。

　それでも。

　私は笑っていた。

『殿下だけは……助かってください』

　涙を堪えながら。

　最後まで笑っていた。

「これは私じゃない――」

　それなのに。

　全部、自分のことだと理解できてしまう。

　馬の蹄の音が響いた。

「リリネラ！！」

　レイアスだった。

　必死に駆けてくる。

　けれど。

　一歩、遅かった。

　剣が振り下ろされる。

　血が飛び散り――

　私の身体が崩れ落ちる。

　冷たくなった手。

　レイアスはその手を抱き締めていた。

　真っ白な世界。

　そこに、女神様が静かに立っていた。

「もう一度やり直したいですか？」

　優しい声だった。

　レイアスは迷わなかった。

「やり直します」

　即答だった。

　女神は悲しそうに目を伏せる。

「あなたの寿命が代償になりますよ」

「構いません。彼女が笑って生きられるのなら……」

　一歩も引かない。

　レイアスは微笑んだ。

「何度でも――」

　その言葉だけが。

　白い世界に静かに響いた。

　　　◇

　私は日記を抱き締めた。

「ああ……」

　涙が止まらない。

「だから――レイアスは婚約破棄を受け入れなかった」

　だから。

　何をされても怒らなかった。

　だから……

　いつも優しく笑っていた。

　全部。

　私を守るためだった。

　日記には、私に押されて聖女アリアと婚約した世界もあった。

　王国を捨て、雪国へ逃げた世界もあった。

　しかし、何度やり直しても――

　私の死は回避できなかった。

　私は最後のページを開く。

　その文字は、まだ新しかった。

『九十九回』

『失敗』

『君はまた私を守って死んだ』

『私はまた君を救えなかった』

　ページの下。　

　そこには、書きかけの文字が並んでいた。

『私の寿命は、もうすぐ尽きる』

『それでも』

『諦めない』

　最後の一行。

『百回目』

『最後のやり直しを』

　私は青ざめた。

「そんな……だったら、レイアスの命はもう――」

　その時だった。

　日記から顔を上げると、いつの間にか、ベッドからレイアスの姿が消えていた。

「殿下！？」

　ベッドには魔法陣の跡――

　そこへ。

　白髪の執事が静かに現れた。

　その目は赤く腫れている。

「リリネラ様……」

「殿下はどこですか！」

　執事は俯いた。

　そして。

　震える声で答える。

「殿下は……」

　一度だけ言葉を詰まらせる。

「女神様の神殿におられます――」

　嫌な予感が胸を貫く。

「どうしてですか！」

　執事は涙を流した。

「どうか、最後に会って差し上げてください……殿下はリリネラ様のために、生涯を費やしました――」

　頭が真っ白になる。

　そんなの。

　絶対に嫌。

「待って……私を置いて行かないで！」

　私は走り出した。

　廊下を。

　階段を。

　息が苦しくても。

　足がもつれても。

　ただ。

　ただ一人。

　レイアスのもとへと向かって走り続けた。

　　　◇

　女神の神殿。

　静寂に包まれた祭壇の前で。

　レイアスは頭を下げて跪いていた。

　女神像を見上げ――

　穏やかに笑う。

「この命を、すべて使い切ります」

　ゆっくりと目を閉じる。

「だから最後に――」

　一筋の涙が頬を伝った。

「彼女だけは生かしてください。百回目だけは――リリネラに幸せになってほしいんです」

　たった一つだけのその祈りが、荘厳な神殿の中で唯一響き渡っていた。