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６話『君だけは巻き込みたくなかった』

　レイアスは、その日、公務を休んだ。

　侍医は「数日静養すれば問題ありません」と繰り返しているが――

　私は穏やかに待つことはできなかった。

　礼拝堂で見た、あの涙が頭から離れない。

　気づけば、レイアスの部屋の前に、私は息を切らしながら立っていた。

「……リリネラ様？」

　侍医が険しい表情で私を見た。

「殿下の看病に来ました」

「いえ、それは――」

　困ったように侍医は首を振る。

「殿下には十分な侍女がついておりますので」

「ですが、私は殿下の婚約者です！」

　自分でも驚くほど自然に、その言葉が口から出た。

「せめて、傍にいさせてください」

　侍医はしばらく考え込んだ末、小さくため息をついた。

「そうですね……殿下も本当はそれをお望みでしょうから――」

　扉が開く。

　ベッドの上のレイアスは、私を見るなり穏やかに微笑んだ。

「来てくれたんだね」

「……ご迷惑でしたか？」

「まさか」

　その笑みが少しだけ柔らかくなる。

「君がいてくれるなら、薬はいらない」

　私は思わず笑ってしまった。

「そんな冗談を言えるなら安心です」

「冗談というか――本心なんだけどね」

　レイアスが困ったように笑う。

「熱があるようですので、額を冷やしますね」

　濡らした布を額へ置こうとした、その時だった。

　そっと。

　私の手が包まれた。

「で、殿下？！」

　大きく温かな手。

　熱を帯びた指先が、私の手を優しく包み込んでいる。

「温かい……」

　ぽつりと呟く声は、どこか安心したようだった。

　胸がどきりと鳴る。

「ね、熱のせいです！」

　慌てて手を引くと、レイアスは少しだけ寂しそうに微笑した。

「そうか……」

　レイアスの笑顔を見るたびに、胸が締め付けられる。

　好き……

　抑え続けていた感情が、一瞬だけ溢れ出てしまった。

　でも――

　その想いをレイアスへ伝える日は、きっと来ない。

　私はそう覚悟していた。

　　　◇

「――失礼します」

　レイアスが眠ったあと、私は部屋を静かに整え始めた。

　机の上には書類が山積みになっている。

「お仕事まで……」

　ふと、一冊の古びた手帳が目に入った。

　落ちそうになっていたので手を伸ばした、その瞬間――

「あっ」

　ぱさり。

　手帳が床へと落ちた。

「これは……？」

　拾い上げる時に見えてしまった。

　そこには、同じ言葉が何度も何度も書き連ねられていた。

『リリネラを守る』

『必ず守る』

『今度こそ守る』

『今度こそ』

『必ず』

　何十回も。

　数え切れないほど。

　まるで祈りのように。

「何……これ……」

　震える指先。

　その時だった。

「リリネラ！」

　振り返る。

　レイアスが青ざめた顔で立っていた。

　私の手から手帳を奪い取る。

「……見なかったことにしてくれ」

　苦しそうな声だった。

　私は初めて感情を抑えられなかった。

「どうしてですか！」

　部屋中に声が響く。

「どうして何も話してくださらないんですか！」

　レイアスは黙ったまま。

　苦しそうに俯くだけだった。

「殿下は悲しそうで……苦しそうで……」

　声が震える。

「どうして全部一人で抱え込むんですか！」

　一度、溢れ出した涙は、もう止まらなかった。

　沈黙。

　長い沈黙。

　私のすすり泣く音だけが、いつまでも響き渡っている。

　やがて――

　レイアスがゆっくりと私に近づく。

「すまない……」

　その声は、今にも消えてしまいそうだった。

「君だけは――巻き込みたくなかった」

　ふわりと身体が温もりに包まれる。

「……え？」

　レイアスは力強く私を抱き締めた。

　それでいて、壊れ物を扱うかのように優しく。

　鼓動が速くなる。

　その時だった。

　頭の奥が激しく痛み始めた。

「――っ！」

　景色が揺れる。

　教会。

　色とりどりの花。

　鐘の音。

　純白の花嫁衣装を纏った私。

　目の前には、嬉しそうに笑うレイアス。

『やっと君を幸せにできる』

　優しい声。

　涙ぐむ笑顔。

　その次の瞬間――

　一本の白刃が、レイアスの胸を貫いた。

　鮮やかな赤。

　飛び散る血。

『レイアスーーーーー！！』

　絶叫が響き渡る。

　その瞬間――

　世界が壊れた。

「いやああああっ！」

　私はその場へ崩れ落ちた。

「リリネラ！！　リリネラ！！」

　レイアスが何度も私を呼んでいる。

　しかし、その声は徐々に遠のいていった。

　　　◇

　夜、目を覚ますと、私は自室のベッドで横になっていた。

　あの後、誰かが私をここまで運んでくれたようだった。

　昼間のことを思い出す。

「あれは……夢じゃない」

　あまりにも鮮明だった。

　眠れないまま、私は机に視線を向けた。

「……え？」

　そこには、一冊の本が置かれていた。

　見覚えがない。

　昨日まで、こんな本はなかったはず。

　表紙には古い文字で題名が刻まれていた。

　『悪役令嬢の始まり』

　――誰が置いたのだろうか。

　私は恐る恐るページを開く。

　最初の一文が目に飛び込んできた。

『最初の悪役令嬢は、自ら望んで悪役になった』

　私は、その意味も分からないまま、本を握る手だけが小さく震えていた。