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４話『もう時間がありません』

　聖女アリアの歓迎会は、その翌日、王宮の大広間で開かれた。

　豪華な料理。

　煌びやかなシャンデリア。

　音楽隊の演奏。

　誰もが笑顔で杯を交わしている。

　その中心にいるのは――聖女アリアだった。

「やはり聖女様はお美しい」

「神話のようだ」

「王太子殿下とも幼い頃からの縁があるみたいよ」

　そんな声が次々と聞こえてくる。

　私は小さく微笑んだ。

　――これでいい。

　私などではなく、殿下には、本来こういう方が隣にいるべきなのだから。

　しばらくして、私はレイアスへ歩み寄った。

「殿下」

「どうした？」

　私は出来るだけ穏やかに笑う。

「今日こそはアリア様をエスコートしてあげてください」

　一瞬だけ沈黙が流れる。

　周囲の貴族たちも耳を傾けていた。

「断る」

「え……？」

　あまりにも即答だった。

　空気が凍る。

「座ろう」

　そう言って自然に椅子を引く。

「あ、ありがとうございます……」

　私は戸惑いながら腰掛ける。

「これは温かいうちに食べた方が美味しい」

　レイアスは私の好きな料理を皿へ取り分けた。

「飲み物も替えよう」

　空になりかけたグラスへ、新しい果実水を注いだ。

　その行動が、あまりにも自然体で――

　まるで長年連れ添った夫婦のようだった。

「殿下……」

「食べないのか？」

「いただきます……」

　周囲から小さなどよめきが起きる。

「聖女様ではなく、あの悪役令嬢を……」

「殿下は相変わらずだ……」

　私は恥ずかしくなって俯いた。

　その時――

　静かに食事をしていたアリアが口を開いた。

「レイアス殿下……」

　レイアスが視線を向ける。

「もう時間がありません」

　その一言で。

　レイアスの笑顔が消えた。

　優しさも。

　一瞬だけ全てがなくなる。

「……分かっている。ごほっ」

　レイアスが少し咳をした。

　何故か、私にはそれが妙に気になった。

「殿下、お風邪ですか？」

「心配しなくていい」

「お身体は――お大事にしてくださいね」

「ああ」

　　　◇

　その日の夜――

　私は一人で礼拝堂へと向かった。

　そこには、祈りを捧げる聖女アリアの姿があった。

「聖女様」

　彼女が静かに振り返る。

「少し……お話しできますか？」

「もちろんです」

　私は真っ直ぐにアリアを見つめた。

「――アリア様は私の未来を知っているのですか？」

「いいえ」

「……嘘です」

　私は首を横に振る。

「あなたは私に謝りました。初めて会った人に謝るはずがありません」

　沈黙。

　やがてアリアは悲しそうに笑った。

「私が知っているのは、未来ではありません――過去です」

「……過去？」

　そこまでだった。

「アリア」

　低い声が礼拝堂へ響く。

　レイアスだった。

　静かに歩いて来る。

「約束を破るな」

　アリアは目を閉じる。

「リリネラ様……今、私から伝えられるのはここまでのようです――」

　それ以上は話さず。

　お辞儀をして、アリアは礼拝堂から去って行った。

　　　◇

　次の日の朝。

　アリアは震える声でレイアスに尋ねた。

「……いつまで隠すつもりですか？」

「最後までだ」

「ですが……」

「俺は誤解されたままでも構わない。その方が――彼女は生きられる」

　そう呟いた直後だった。

「ごほっ……！」

　突然、レイアスの身体が揺れた。

　口元を押さえる。

　赤い雫が指の隙間から零れ落ちた。

　白いハンカチが、一瞬で真紅に染まる。

「レイアス！」

　アリアが駆け寄る。

「もう寿命が……！」

　レイアスは苦しそうに息を整えながら、それでも微笑んだ。

「……まだ、大丈夫だ」

　大切な幼馴染のその笑顔が――

　どうしようもなく儚く見えて。

　アリアは堪えきれず涙を流した。

　百回目の運命も、静かに終わりへと近づいていた。