2/9

２話『君以外を選んだ世界を、俺は知っている』

　婚約破棄を断られた翌朝。

　私に残された方法は、一つしかなかった。

　鏡の前で拳を握り締める。

　婚約を破棄してくださらないのなら——

「私が殿下に嫌われるしかありません」

　どれだけ軽蔑されても。

　レイアスが生きていてくれるのなら、それでいい。

　私は本物の悪役令嬢らしく振る舞う覚悟を決めた。

「リリネラ様、お召し物はこちらで――」

　侍女が差し出したドレスを、私はわざと払いのけた。

「趣味が悪いわ。こんなドレス、暖炉へでも捨ててちょうだい」

　侍女は驚いた顔をした。

　普段の私なら絶対に言わない言葉。

「も、申し訳ございません。直ぐに違うドレスを御用意いたします」

　胸が痛む。

　けれど、これは演技だ。

「返事だけは一人前ね」

　殿下に嫌われるため。

　これくらいしなければ。

　　　◇

　王宮の中庭。

　私を見つけたレイアスは、いつものように笑顔になった。

「リリネラ、おはよう」

　しかし、私は顔を背ける。

「失礼します」

　そのまま通り過ぎようとした。

　なのに。

「昨日は眠れましたか？」

「……え？」

「顔色が少し悪い」

　心配そうに私を見つめる。

　昨日のことも、なかったかのように。

　レイアスは怒らない。

　侍女への態度も人伝いに聞いているはず――

　なのに、責めない。

「今日は無理をしないでくださいね」

　そう言って微笑む。

　むしろ、いつも以上に優しい。

　どうすれば、嫌いになってくださるのでしょうか……

　　　◇

　私は次の手段を考えていた。

　お茶会。

　これなら失敗はしない。

　レイアスへ、わざと紅茶をかけるだけ。

　そうすれば、さすがに嫌われるはずだ。

　火傷させてしまうかもしれない。

　それでも――

　殿下を死なせてしまうよりはいい……

　私はティーカップを持ち上げた。

（ごめんなさい、殿下）

　手首を傾ける。

　その瞬間――

「あっ」

　指が滑った。

　熱い紅茶が私へ向かって落ちる。

「危ない！」

　ぐっと腕を引かれた。

　ばしゃっ。

　熱湯は私ではなく、レイアスの左腕へ降り注いだ。

「殿下！」

　真っ赤になった腕。

　私は青ざめる。

「ど、どうして、私をかばったんですか！」

「リリネラが痛い思いをしなくて良かった……」

　レイアスは笑っていた。

「殿下が火傷しています！」

「これくらい平気だよ」

　平気なはずがない。

　私は侍女から薬箱を受け取り、急いで軟膏を塗った。

「……申し訳ありません」

「謝らなくていい」

「でも！」

　包帯を巻く手が震える。

　レイアスはその手を見つめ、小さく笑った。

「君は本当に優しいな」

　そんなはずない……

　私は殿下を傷付けようとしてるのに――

　唇を噛む。

　でも、そんな私との婚約も今日で終わり。

　最後の切り札を使う。

「殿下」

「……どうした？」

「私ではなく……聖女様と婚約してください」

　一瞬だけ。

　殿下の笑顔が消えた。

　ほんの一瞬だけ。

　息をすることすら忘れたような表情だった。

　けれど次の瞬間には、静かな笑みに戻っていた。

「それはできない」

「……どうしてですか？」

「君以外を選んだ世界を――俺は知っている」

「え……？」

　意味が分からない。

　私以外を選んだ世界？

　殿下は何を言っているの？

　首を傾げる私へ、レイアスはそれ以上何も言わなかった。

「私は最低な令嬢です。婚約者に熱湯を浴びせようとしたんですから――」

「違う」

「え？」

「君はいつだって、自分より他人を優先する人だ」

　どうして、この人は、そこまで私のことを……

　心が耐え切れず、私は逃げるように部屋へと戻った。

　　　◇

　レイアスは執務室まで移動し、溜息交じりに椅子へと腰かけた。

　扉が静かに開く。

「殿下」

　白髪の執事が頭を下げる。

「今回は……どうでしょうか――」

　レイアスは窓の外を見つめたまま、小さく笑った。

「正直、まだ分からない……」

　その言葉に。

　執事は悲しそうに目を閉じた。

「そうですか……」

「この百回目を失敗したら——」

　夕日がレイアスの横顔を赤く染める。

「彼女は永遠に救えない」

　その瞳は、何度も何度も絶望を経験した者のようだった。