黒き水の華、白椿の誓い

第44話 眠れぬ夜の共闘

龍園蓮の、あの、ほとんど告白に近い言葉は、まるで、静かな湖面に投じられた深水爆弾のように、綾辻澪の心の中に、荒れ狂う波を、引き起こした。

彼女は、完全に、硬直し、頭の中は、真っ白になり、全く、どう応えたらいいのか、分からなかった。

幸いにも、看護師の出現が、この、心臓を鷲掴みにするような沈黙を、破った。綾辻宗一郎の手術時間は、翌朝早々と、決まった。

続く時間、澪は、全ての心神を、父の手術の準備に、注ぎ込んだ。

そして、蓮は、まるで、最も信頼できる影のように、常に、彼女のそばに、寄り添っていた。

彼は、自身の人脈を使い、国内最高の心臓外科専門医チームを、招聘した。彼は、手術後の全てを、手配した。特別看護病室から、最高級のリハビリテーション理学療法士まで。彼は、さらに、思いやり深く、澪のために、着替えや洗面用具まで、用意した。

彼がする、全てのこと、それは、あまりにも、適切で、あまりにも、行き届いていた。まるで、彼が、顧問ではなく、綾辻家の、真の……家長のようだった。

澪は、彼が、自分のために、忙しく立ち回る姿を見て、心の中の、あの、憎しみと警戒心で築かれた高い壁が、少しずつ、音もなく、崩れ落ちていくのを、感じた。

・・・

翌日、宗一郎の手術は、大成功に終わった。

一時的に、生命の危機は脱したが、医師は、彼が、ゆっくりと回復するには、少なくとも三ヶ月以上の、静養が必要だと言った。

それは、また、これからの数ヶ月、綾辻グループという、この巨大な船の舵取りが、完全に、澪一人の、肩に、かかってくることを、意味していた。

父が倒れたという知らせは、隠し通せるものではなかった。

案の定、手術が終わった翌日、綾辻グループの株価は、小幅な、パニック的な、下落を始めた。

以前に粛清された長老派閥の残党も、また、密かに、蠢き始め、綾辻の「主帥」が不在の隙を突いて、巻き返しを、図ろうとしていた。

内憂外患、風雨来たる。

澪には、一片の慌てた様子もなかった。

彼女は、ただ、父の容態が安定したその夜、早速、一つの臨時オフィスを、病院のVIPフロアに、移した。

彼女は、全ての人々に、たとえ父が倒れても、綾辻家の天は、崩れ落ちない、ということを見せつけようとしていた。

そして、蓮は、当然のことながら、彼女のそばにいる、唯一の、そして、最も重要な、「軍師」と、なった。

続く一週間、二人は、ほとんど、病院を、家としていた。

昼間、澪は、陣頭指揮を執り、遠隔で、会社の様々な業務を、処理し、次々と、降りかかる、ビジネス上の狙撃に、果敢に、立ち向かっていた。

そして、蓮は、まるで、最も精密なスーパーコンピュータのように、彼女のために、刻々と変化する市場データを、分析し、最も正確な、反撃戦略を、立て、そして、彼の、あの謎めいた情報網を使い、全ての敵の動向を、一歩先に、彼女の机の上に、置いていた。

夜、二人は、あの小さな臨時オフィスで、肩を並べて戦い、深夜まで、過ごした。

オフィスには、しばしば、キーボードの打鍵音と、二人の、時折の、簡潔な、会話の音だけが、あった。

「城西のあの土地ですが、『宏遠グループ』が、我々と競合しています。彼らの提示価格は、我々より、五ポイント、高いです。」

「気にする必要はありません。調べましたが、『宏遠』のキャッシュフローは、来週、枯渇します。彼らは、虚勢を張って、我々に高値で掴ませようとしているのです。我々は、静観。三日後、彼らは、自ら、撤退します。」

「『港湾運輸』の方ですが、浜崎社長の息子が、密かに、新会社の、自社株を、売却しているようです。」

「想定内です。人に言って、株を全て、買い占めさせてください。オーストラリアからの『良い知らせ』が、届いた時、これらの株は、黄金よりも、高価になります。」

彼らの会話は、簡潔で、正確で、しかし、殺伐とした決断力に、満ちていた。

まるで、彼らが、たった今、協力し始めた同盟者ではなく、長年、肩を並べて戦ってきた、最も、親密な戦友のようだった。

この日の深夜、また、一つの緊急書類を、処理し終えた後、澪は、疲れたように、こめかみを揉んだ。

連続数日間の、休みない仕事は、彼女の体を、既に、限界に、近づけていた。

「お疲れですか？」

蓮の声が、隣から、聞こえてきた。

彼は、湯気の立つコーヒーを、一杯、差し出した。コーヒーの香りが、瞬時に、いくらかの疲労を、払拭した。

「大丈夫よ。」澪はコーヒーを受け取り、一口飲んだ。「ただ、まさか、壁が崩れると、皆が、それを押すとはね。父が、倒れたばかりだというのに、あの豺狼どもが、一人残らず、襲いかかってくるなんて。」

彼女の口調には、隠しきれない、人間性への失望と、嘲りが、あった。

「いえ。」蓮は彼女を見つめ、首を振った。「彼らは、壁を、押しているのでは、ありません。」

「彼らは……恐れているのです。」

「恐れている？」

「はい。」蓮の瞳に、鋭い光が、よぎった。「彼らが恐れているのは、まさに、台頭しようとしている、新たな、女王です。」

「ですから、彼らは、あなたが、まだ、完全に、戴冠する前に、あらゆる手段を使って、あなたを、王座から、引きずり下ろそうとしているのです。」

彼の言葉は、一道の光のように、瞬時に、澪の心にある、全ての霧を、照らし出した。

そうよ。

彼らは、衰退した綾辻を、攻撃しているのではない。

彼らは、恐れているのだ。強大な、私、綾辻澪が、主導する、全く新しい、綾辻を！

この点を、理解した後、澪の瞳にある、全ての疲労と戸惑いは、一掃された。

代わりに現れたのは、かつてないほどの、昂揚した闘志と、戦意だった。

彼女は、目の前の、この、いつも、一言で、天機を看破し、彼女に、方向を、示してくれる男を見つめ、心に、初めて、一種の、「依存」という、感情が、生まれた。

彼女は、自分が、どうやら……既に、彼が、そばにいる日々に、慣れ始めていることに、気づいた。

「龍園さん」と、彼女はコーヒーカップを置き、彼を見つめ、鄭重に、言った。「ありがとう。」

蓮は、彼女の、あの、再び炎を燃やし、驚くほど明るくなった瞳を見つめ、笑った。

「光栄です、女王陛下。」

彼は手を伸ばし、以前のように、彼女の頭を、撫でようとした。

しかし、その手は、途中で、止まった。

彼は、自分の、この動作が、どうやら……あまりにも、親密すぎることに、気づいた。

しかし、澪は、まるで、彼の心を、見透かしたかのように。

彼女は、自ら、わずかに、頭を、下げ、自分の頭頂部を、彼の掌の、下に、差し出した。

まるで、自ら、主人に、自分自身の最も柔らかい腹を、見せる……

子猫の、ように。

蓮の体が、わずかに、こわばった。

すぐに、彼は、もはや、躊躇することなく、温かい掌で、そっと、彼女の、あの、柔らかい髪の頂を、撫でた。

窓の外は、夜の色が、濃い。

窓の内は、灯りが、明るい。

東京全体を巻き込む、ビジネスの嵐が、今まさに、醸成されている。

しかし、嵐の中心にいる二人は、この小さなオフィスで、束の間の、誰にも邪魔されない、静かで、温かい……暗黙の了解を、楽しんでいた。