黒き水の華、白椿の誓い

第42話 消えた「ゴミ」

葛城靜子と紗奈は、このようにして、東京から、完全に、姿を消した。

表向きには、綾辻家の公式発表は、「靜子夫人は体調不良のため、娘を伴い、国外で静養。帰国の時期は未定」というものだった。

これは、体面的で、何の欠点も見当たらない、口実だった。

ただ、ごく少数の、ピラミッドの頂点に立つ人々だけが、この平穏な湖面の下から、かすかな、血の匂いを、嗅ぎ取ることができた。

そして、綾辻家の屋敷は、これによって、かつてないほど、寂寥としたものとなった。

綾辻宗一郎は、靜子が毒を盛っていたという真相を知った後、大きな衝撃を受け、数日間、書斎に閉じこもっていた。彼は、亡き妻にますます似てきて、しかし、ますます氷のように冷たくなった娘の顔を見て、心中、百感交集していた。

彼は、娘が、彼女自身の方法で、彼女たち母娘のために、仇を討ったことを、知っていた。

しかし、彼は、その復讐の過程が、一体、どれほど……残酷であったかを、尋ねる勇気が、なかった。

父と娘の間に、初めて、暗黙の了解のうちの、重々しい、隔たりが、生まれた。

そして、澪は、それを、全く、意に介していないようだった。

彼女は、相変わらず、毎日定刻に会社へ行き、山積みの事務を、処理していた。彼女は、以前よりも、さらに、落ち着き、また、さらに……人情味に欠けるように、なった。

綾辻グループ全体が、彼女の鉄腕の支配下で、効率的で、正確に、動き、もはや、誰一人として、異議を唱える勇気は、なかった。

唯一、彼女が、いくらかの警戒心を、解くことができるのは、どうやら、龍園蓮の前だけだった。

彼らの関係は、部外者には、理解できない、奇妙な状態に、入っていた。

会社では、彼らは、息の合った、ビジネスパートナーだった。彼女が、意思決定を担い、彼が、最適な計画を、提供する。二人が、手を組めば、ほとんど、負け知らずだった。

プライベートでは、彼らは、まるで、互いの傷を舐め合う、二匹の獣のようだった。愛を語らず、憎しみも語らず、ただ、互いの身に、同類の気配と、温もりを、探していた。

この日、蓮は、いつものように、仕事が終わった後、車で、澪を、家まで送っていた。

車内には、心地よい、クラシック音楽が、流れていた。

「今夜は、何が食べたいですかな？」蓮は、前を向いたまま、ごく自然に、尋ねた。まるで、長年連れ添った恋人同士のようだった。

「何でもいいわ。」澪は、椅子の背にもたれかかり、目を閉じ、その声には、どこか、疲労の色が、あった。

最近の、高強度の仕事は、彼女を、少し、心身ともに、疲れさせていた。そして、ただ、この男の車の中だけで、彼女は、束の間の、真の、安らぎを、得ることができた。

蓮は彼女を一瞥し、もはや、何も言わず、ただ、彼がよく行く、プライバシーが保たれた、隠れ家のような、和食店へと、車を、走らせた。

しかし、車が、まだ、道半ばに差し掛かった時、澪のスマートフォンが、鳴った。

執事からだった。

「お嬢様、大変です！会長が……会長が、突然、お倒れになりました！」

澪の瞳孔が、急激に、収縮した！

「すぐに、Uターンして！病院へ！」彼女は、蓮に、命じた。

蓮は、二つ返事で、ハンドルを切り、ベントレーは、交差点で、流れるような弧を描き、東京第一市民病院へと、疾走した。

・・・

救急治療室の外は、重苦しい雰囲気に、包まれていた。

懸命な救命措置の結果、宗一郎は、ようやく、生命の危機を脱したが、状況は、依然として、楽観を許さなかった。

「過労と、精神的な動揺が重なり、突発性の心筋梗塞を、引き起こしたようです。」医師は、診断報告書を手に、澪に言った。「患者様は、すぐに、心臓バイパス手術を受ける必要があります。そして、術後は、絶対に、いかなる刺激も、お与えにならないでください。」

澪は、病床で、かつては、山のように、彼女のために風雨を遮ってくれたが、今や、酸素マスクを着け、この上なく、か弱く見える父を見つめ、心中、激しい痛みが、走った。

彼女は、父が倒れたのには、靜子の「功績」があることを、知っていた。しかし、また……自分自身の、せいでもあることを。

彼女の、あの血腥い粛清と、靜子母娘に対する、容赦のない処置が、父を打ちのめす、最後の一本の藁と、なったのだ。

かつてないほどの、罪悪感と、後悔が入り混じった感情が、潮のように、彼女を、飲み込んだ。

彼女は、病床の前に立ち尽くし、一動だにせず、その体は、氷の彫像のように、冷たかった。

ちょうどその時、温かい、白檀の香りがするコートが、そっと、彼女の肩に、掛けられた。

蓮が、いつの間にか、彼女のそばまで、歩み寄っていた。

彼は、いかなる慰めの言葉も、口にしなかった。

ただ、手を伸ばし、反論の余地のない力強さで、彼女の、氷のように冷たく、わずかに震える手を、自分の掌の中に、包み込んだ。

彼の手のひらは、とても、温かかった。

その温もりが、まるで電流のように、彼女の腕を伝い、少しずつ、彼女の心の中の、寒気を、払拭していった。

「大丈夫だ。」

彼は、ただ、その二言だけを、言った。

その声は、低かったが、人の心を、安定させる、力があった。

澪は、振りほどかなかった。

これは、彼女が、生まれ変わって以来、初めて、他人の前で、何の防御もなく、自分自身の最も脆い一面を、見せた時だった。

彼女は、ゆっくりと、自分の頭を、彼の肩に、預けた。

この動作は、この上なく、自然だった。

「龍園さん」と、彼女の声は、どこか、掠れた鼻声だった。「私……間違っていた、かしら？」

蓮は、答えなかった。

彼は、ただ、もう一方の手を伸ばし、そっと、彼女を、自分の腕の中に、引き寄せた。

それは、極めて、抑制の効いた、保護欲に満ちた、抱擁だった。

「あなたは、間違っていない。」

長い時間が、流れた。彼は、ようやく、彼女の耳元で、低い声で、言った。

「間違っているのは、この世界だ。」

「間違っているのは、あの……あなたの価値を、理解しない、者たちだ。」

彼の言葉は、まるで、正確な呪文のように、瞬時に、澪の心にある、最も柔らかく、また、最も痛む場所に、突き刺さった。

彼女は、もはや、耐えられず、顔を彼の胸に埋め、二つの人生で溜め込んだ、全ての、悔しさ、苦しみ、そして疲労が、その瞬間、声にならない涙となって、彼の、あの高価なシャツを、濡らした。

蓮は、静かに、彼女を、抱きしめていた。

彼の腕の中で、彼女が、激しい震えから、ゆっくりと、落ち着いていくのを、感じていた。

彼の瞳に、彼自身も、気づいていないほどの、極致の優しさと、胸の痛みが、よぎった。

彼は、この瞬間から。

この、全身に、棘を生やした小悪魔が、ついに、完全に、彼に向かって、自分自身の最も柔らかく、無防備な……

腹を、見せたのだということを。