33歳元勇者、旅に出るので探さないでください ～ちびドラゴンを拾って薬草士はじめました～

山へ入った人が、帰ってこなくなりました

36：手掛かりだ

　隣村に使いが来たのは、日暮れだった。

「終わりました」

「誰が」

「……そこまでは」

　夜の峠は越えられない。

　だから、夜明けを待って発った。

　供の男は残した。七十人を連れて戻るのを任せた。

　この村へ来たのは、確かめずに通り過ぎる理由が、なかっただけだ。

　峠を下りきると、道がまっすぐに伸びている。

　両側の家は、どれも戸が開いたままだった。持ちきれなかった荷が、道の脇に積まれている。櫃が一つ、庇の下に寄せてあった。

　納屋のほうで、牛が鳴いた。

　馬を引いて、村を端から端まで歩いた。

　突き当たりに、石を積んだ祠がある。その手前で、道が塞がっていた。

　イリスは、足を止めた。

　四つ足だった。上半身が厚い。そして大きい。炭焼き窯くらい、いや、もっと大きいかもしれない。

　毛はない。厚い皮が、肩のあたりで幾重にも垂れていた。

　手綱を木に回してから、近づいた。

　地面を見た。

　荒れているのは、魔物の側だけだった。道の端の下生えが、まとめて薙がれている。折れ口が、まだ白い。

　人の足跡は、一人ぶんしかなかった。前へ出た跡が一つあって、そこで土が後ろへ飛んでいる。

　囲んだ跡はない。引きずった跡もない。倒れた場所に、そのままある。

　しゃがみ込んで、魔物の体を見た。

　深い傷は、一つだった。

　喉から入って、顎の下へ向かっている。下から上へ。柄まで入ったのだろう。

　前足に、別の傷があった。

　爪が一本、根元から落ちている。折れたのではなく、切り離されている。

　裏側にも、浅いのが幾つか。

　小さい刃だ。喉のものとは、別の得物である。

　イリスは、手帳を出した。

　どの頁に書くべきか少し迷って、新しい頁を開いた。

　この大きさの魔物を倒せる人間は、そういない。

　この村には猟師もいるが、罠を使うものばかりだ。

　魔物と戦えるような人間がいるとは思えない。

　であれば、これは外部の人間の仕業ということになる。

　書く手を止めて、頁を遡る。

　しばらくめくって、手を止めた。

　薬草士トト。三十前後。焦げ茶の髪。大きなトカゲ。三日前に発つ。行き先不明。

　猪五頭を単独で仕留めた。元従軍。

　この村で会った男は、同じ名前で、同じ連れだった。

　街道は一本だ。それだけなら、偶然で済ませていた。

　草を採っていると言った。姓はないと言った。

　伸びて跳ねた焦げ茶の髪の、薬草士。

　イリスは立ち上がって、周りを歩いた。

　焼けた土はない。抜けた草もない。石も割れていない。

　勇者がその力を振るえば、土地は荒れる。

　薬草士が魔物を倒した。そう思えるだけの状況だ。

　でも、勇者ではない。

　祠の前に、剣が置いてあった。

　鞘と、並べてある。

　持ち上げると、半ばから曲がっていた。もう真っすぐには戻らない。

　古い剣だった。金具は色が抜けている。それでも、柄は巻き直してあった。

　板戸は、閉まっていた。

　祠のものだろう。持ち込んだのなら、鞘までここへ置く理由がない。

　小さい刃で始めて、途中でこれを借りた。

　剣を持たない男が、やったことになる。

　イリスは頁をめくって、曲がった剣についても書いた。

　馬を引いて道を戻ると、家の前に人が出ていた。

　女が一人。それから、五十がらみの男。

「調査官です。昨日のことを伺います」

「はい」

　女は、手を前で合わせた。

「ヨハンネといいます」

　イリスは手帳を開いて、ヨハンネと名前を記す。

「残っていたのは、何人ですか」

「七人です。動けない者と、看る者と、担ぎ手が二人」

「魔物は、誰が」

「日が昇る前で暗かったので」

「見ていない」

「はい」

　目撃者、なし。

「村には、あれを倒せる人間はいますか」

　ヨハンネは、大きく首を振った。

「いいえ、とんでもない」

「では、旅人は」

「トトさんという薬草士がいました」

「知っています。それ以外に、よそから来た者は」

「いいえ」

　旅人、薬草士のみ。

　やはりあの男だろう。

「薬草士の方は、何をしていましたか」

「手当てをしていました」

　ヨハンネは、そこで少しだけ笑った。

「うちの人も、あの人が連れて下りてくれました」

　イリスは書いた。手当て。

「薬草士の方は、今どちらに」

　ヨハンネは、視線を動かした。その先にはあの男が寝泊まりしていた空き家があった。

「朝にはいませんでした」

「行き先は」

「訊いておりません」

　行き先不明。この男について、これを書くのは二回目だ。

　女の後ろから、女の子が出てきた。

　山のほうを指している。

「火を吐いたよ」

　男が、女の子の肩に手を置いた。

「トカゲだったな」

　子供は、男を見た。それから、黙った。

　大きなトカゲ、子供が懐いていた。

　火を吐いた？　ただし、子供の言。

　手帳を閉じると、頭を下げた。

「ありがとうございました」

　村の外れで、手帳を読み返す。

　勇者の頁は、九年前の秋のところで止まっている。

　この村で、その内容は増えていない。

　集まったのは、トトという薬草士の話ばかり。

　勇者と薬草士は、別の頁である。

　今日のぶんを書き足すために、薬草士の頁を開いた。

　腕の立つ薬草士。元従軍。

　元従軍。

　あの大きさの魔物を一人で倒せる人間は、そういない。

　戦の最中なら、なおさら放っておかれなかったはずだ。

　それだけ腕の立つ男なら、勇者の近くにいたかもしれない。

　であれば――。

「手掛かりだ」

　言ってから、可笑しくなった。

　手掛かりといっても、あるのは名前が一つきりである。

　トト。短くて、行の端が余る。偽名だろう。

　名が偽りでも、日付と方角は嘘をつかない。

　いつも、そう書いてきた。

　今度は、その方角がない。

　峠のほうから、声が聞こえはじめた。

　村が、戻ってくる。

　イリスは道の脇へ寄った。

　七十人が下りきるまでには、まだかかる。供の男は、その最後にいる。

　列が通ってから、峠を越える。

　下りきったところが街道で、宿がある。

　宿には、名前が残る。