第51章 世界政府の正体
第51章 世界政府の正体
一
中枢星の内部通路で、蓮たちは異形の怪物「模倣体」の変異種と対峙していた。
四つの腕と三つの顔を持つその怪物は、観測者たちが合体して生まれただけあり、放つプレッシャーは桁違いだった。
「……来るぞ！」
蓮の叫びと同時に、模倣体が四つの腕を振り下ろす。
その腕から、それぞれ異なる属性の魔法が放たれた。
炎、氷、雷、そして重力。
「……『氷の盾』！」
結月が、咄嗟に巨大な氷の盾を展開する。
しかし、四つの魔法が同時に直撃した瞬間、氷の盾は粉々に砕け散った。
「……くっ……！」
結月が、衝撃で吹き飛ばされる。
「……結月！」
蓮が、結月を庇うように前に出る。
「……こいつ、ただの合体兵器じゃない！ ……俺たちの魔法を『模倣』してやがる！」
アランが、大剣で雷の魔法を弾き返しながら叫ぶ。
「……どういうこと？」
凛音が、銃を構えながら尋ねる。
「……さっきの炎は俺の魔法、氷は結月、雷は凛音の銃弾の属性、そして重力は……おそらく、教団の連中の魔法をコピーしたんだ！」
アランの言葉に、蓮は顔をしかめる。
「……相手の魔法をコピーして、自分の力にするってことか。……厄介な能力だな」
「……『全式共鳴・神速』！」
蓮が、目にも留まらぬ速さで模倣体の背後に回り込み、共鳴剣を振り下ろす。
しかし、模倣体は背中にも顔があり、蓮の動きを完全に捉えていた。
ガキィィィンッ！
模倣体の腕が、蓮の剣を弾き返す。
「……硬い……！」
蓮が、舌打ちをする。
『……蓮さん、模倣体の装甲は、空間の法則を歪めて硬度を増しています！ ……物理攻撃だけでは、ダメージを与えられません！』
通信機から、シロの声が響く。
「……なら、どうすればいいんだ！」
「……アルテミスの中で待機している、透くんとアリスちゃんの力が必要です！ ……彼らの特異点の力で、空間の歪みを打ち消してください！」
「……分かった！ ……透、アリス、聞こえるか！」
蓮が、通信機に向かって叫ぶ。
『……はい、聞こえています！』
『……いつでもいけるよ！』
アルテミスの中から、二人の声が返ってくる。
「……俺たちが隙を作る！ ……その瞬間に、あいつの空間の歪みをぶっ壊してくれ！」
『……了解！』
蓮の指示を受け、アランと凛音が動き出す。
「……うおおおおっ！ ……『爆炎斬』！」
アランが、大剣に炎を纏わせ、模倣体の正面から斬りかかる。
「……『雷光弾』！」
凛音が、雷の属性を付与した銃弾を、模倣体の関節部分に正確に撃ち込む。
二人の猛攻に、模倣体の動きが一瞬だけ止まる。
「……今だ、透、アリス！」
蓮が、叫ぶ。
『……『空間断裂』！』
『……『概念書き換え・装甲解除』！』
アルテミスの中から、透とアリスの魔法が放たれる。
透の空間断裂が、模倣体の周囲の空間の歪みを切り裂き、アリスの概念書き換えが、模倣体の装甲の硬度を無効化する。
「……これで、終わりだ！」
蓮が、共鳴剣に全ての魔力を集中させる。
「……『特異点共鳴・真理解放』！」
蓮の剣から、眩い光の刃が伸びる。
それは、あらゆる法則を切り裂く、究極の一撃だった。
ズバァァァァンッ！！
光の刃が、模倣体の巨体を真っ二つに両断する。
模倣体は、断末魔の叫びを上げる間もなく、光の粒子となって消滅した。
「……ふぅ……。……なんとかなったな」
蓮が、共鳴剣を下ろし、息を吐く。
「……ええ。……でも、まだ先は長そうね」
結月が、立ち上がりながら言う。
「……ああ。……油断は禁物だ」
蓮たちは、再びアルテミスに乗り込み、中枢星のさらに奥深くへと進んでいった。
二
アルテミスが迷宮エリアを抜け、巨大な空間に出た時、シロのナビゲーションが警告音を鳴らした。
『……蓮さん、前方に巨大なエネルギー反応！ ……これは……！』
シロの声が、驚愕に震えている。
「……どうした、シロ？」
蓮が、モニターを覗き込む。
モニターには、巨大な空間の中央に浮かぶ、巨大な球体が映し出されていた。
球体は、青白い光を放ちながら、ゆっくりと回転している。
『……あれが、中枢星の「コア」……調律者の本体が存在する場所です！』
「……ついに、辿り着いたか」
蓮が、操縦桿を強く握り締める。
しかし、コアの周囲には、これまでの防衛ユニットとは比べ物にならないほどの、圧倒的なプレッシャーを放つ存在が浮かんでいた。
それは、人間の形をしているが、全身が光り輝いており、顔には目も鼻も口もなかった。
『……あれが、最終防衛ライン……「幻影」です！』
シロが、叫ぶ。
「……幻影……。……精神攻撃を仕掛けてくるってやつか」
アランが、大剣を構える。
「……みんな、気をしっかり持て。……何を見せられても、惑わされるなよ」
蓮が、仲間たちに声をかける。
アルテミスが、幻影に近づいていく。
その瞬間、蓮たちの意識が、真っ白な光に包まれた。
三
蓮が目を覚ますと、そこは中枢星の内部ではなく、見覚えのある場所だった。
「……ここは……」
蓮が、周囲を見渡す。
そこは、蓮が幼い頃に住んでいた、実家のリビングだった。
「……蓮、どうしたの？ ……そんなところでぼーっとして」
キッチンから、エプロン姿の女性が顔を出す。
「……母さん……？」
蓮の目が、大きく見開かれる。
そこにいたのは、蓮が幼い頃に病気で亡くなったはずの、母親だった。
「……ほら、早く手を洗ってきなさい。……もうすぐ、お父さんも帰ってくるわよ」
母親が、優しく微笑む。
「……母さん……。……生きて、るのか……？」
蓮が、震える声で尋ねる。
「……何言ってるの？ ……変な子ね」
母親が、不思議そうな顔をする。
その時、玄関のドアが開く音がした。
「……ただいまー」
「……お父さん！」
蓮が、玄関に駆け寄る。
そこに立っていたのは、間違いなく、蓮の父親・誠一だった。
「……おお、蓮。……いい子にしてたか？」
誠一が、蓮の頭を撫でる。
「……父さん……！ ……父さんっ……！」
蓮は、誠一の胸に飛び込み、号泣した。
「……おいおい、どうしたんだ？ ……男の子が、そんなに泣くもんじゃないぞ」
誠一が、困ったように笑いながら、蓮の背中を撫でる。
「……だって……。……だって、父さんは……」
蓮は、言葉を続けることができなかった。
父が死んだこと、自分が対魔局に入ったこと、そして、調律者と戦っていること。
それら全てが、悪い夢だったのではないかという錯覚に陥りそうになる。
「……蓮。……もう、戦わなくていいんだよ」
誠一が、蓮の耳元で優しく囁く。
「……え……？」
「……お前は、普通の男の子として、平和に生きていけばいい。……魔法なんて、もう必要ないんだ」
誠一の言葉に、蓮の心が揺らぐ。
（……そうだ。……俺は、ただ家族と一緒に、平和に暮らしたかっただけだ。……戦いなんて、もう嫌だ……）
蓮の意識が、甘い誘惑に飲み込まれそうになる。
しかし、その時。
『……蓮くん！ ……目を覚まして！』
頭の中に、結月の声が響いた。
「……結月……？」
『……それは、幻影が見せている幻よ！ ……あなたの本当の居場所は、そこじゃない！』
結月の声が、蓮の意識を現実に引き戻す。
「……そうだ。……俺は、みんなと約束したんだ。……絶対に、生きて帰るって」
蓮が、誠一の胸から離れる。
「……蓮？ ……どうしたんだ？」
誠一が、不思議そうな顔をする。
「……ごめん、父さん。……俺、行かなくちゃ」
蓮が、涙を拭い、真っ直ぐに誠一の目を見る。
「……俺には、守らなきゃいけない仲間がいる。……そして、倒さなきゃいけない敵がいるんだ」
「……蓮……」
「……父さんの想いは、俺が引き継ぐ。……だから、見守っていてくれ」
蓮が、微笑む。
その瞬間、誠一と母親の姿が、光の粒子となって消え去った。
そして、実家のリビングの風景も崩れ去り、蓮は再び、中枢星の内部へと戻ってきた。
四
「……はぁっ……！」
蓮が、息を吹き返す。
隣を見ると、アラン、凛音、結月、透、アリスも、それぞれが幻影の精神攻撃から抜け出し、息を荒げていた。
「……みんな、無事か？」
蓮が、声をかける。
「……ああ。……危うく、昔の仲間の幻影に飲み込まれそうになったぜ」
アランが、冷や汗を拭う。
「……私も。……死んだ家族の幻影を見せられたわ」
凛音が、唇を噛む。
「……でも、みんな、自分の意志で戻ってこれた。……私たちの絆は、幻影なんかに負けないわ」
結月が、力強く言う。
「……ええ。……僕も、もう迷いません」
「……私も、お兄ちゃんたちと一緒に行く！」
透とアリスも、決意の表情を浮かべる。
「……よし。……幻影の精神攻撃は、もう通じない。……一気にコアを叩くぞ！」
蓮が、アルテミスの操縦桿を握り直す。
幻影が、再び光を放ち、アルテミスに向かって突進してくる。
しかし、迷いを断ち切った蓮たちの前には、もはや敵ではなかった。
「……『特異点共鳴・三位一体』！」
蓮、透、アリスの三人が、再び魔力を共鳴させる。
アルテミスの魔導砲から、先ほどよりもさらに強力な光線が発射された。
光線は、幻影の光を打ち消し、その体を貫いた。
「……これで、終わりだ！」
蓮の叫びと共に、幻影は完全に消滅した。
『……最終防衛ラインの突破を確認！ ……コアへのルート、クリアです！』
シロのアナウンスが響く。
「……行くぞ！」
アルテミスは、巨大な球体……中枢星のコアへと向かって、一直線に進んでいった。
五
アルテミスがコアに接近すると、コアの表面が開き、内部へと続く通路が現れた。
蓮たちは、アルテミスを降り、生身でコアの内部へと足を踏み入れた。
コアの内部は、外観の無機質な金属とは異なり、まるで巨大な生物の体内のような、有機的な構造をしていた。
壁や床には、血管のような管が張り巡らされ、青白い光が脈打つように流れている。
「……なんだ、ここは……。……生き物の中みたいだ」
アランが、周囲を見渡しながら顔をしかめる。
「……調律者の本体は、この奥にいるはずよ」
結月が、警戒を怠らずに進む。
しばらく進むと、通路は巨大なドーム状の空間へと繋がっていた。
空間の中央には、巨大なクリスタルのような物体が浮かんでおり、その中には、人間の脳のような形をした発光体が収まっていた。
「……あれが、調律者の本体……？」
凛音が、息を呑む。
その時、空間全体に、機械的で無機質な声が響き渡った。
『……よくぞここまで辿り着いた、特異点たちよ』
「……誰だ！」
蓮が、共鳴剣を構える。
『……我々は、調律者。……この世界の法則を管理し、人類の進化を導く者』
声は、クリスタルの中の発光体から発せられているようだった。
「……人類の進化だと？ ……ふざけるな！ ……お前たちは、ただ人間を自分たちの都合のいいように選別して、殺そうとしているだけじゃないか！」
蓮が、怒りを露わにする。
『……選別は、進化のために必要なプロセスだ。……魔法適性のない劣等な個体を排除し、優れた魔法生命体のみを残す。……それが、この宇宙の意志であり、我々の使命だ』
調律者の声には、一切の感情がこもっていなかった。
「……そんなの、ただの虐殺だ！ ……俺たちは、お前たちの勝手な計画を止めるためにここに来たんだ！」
アランが、大剣を突きつける。
『……愚かな。……我々の計画は、すでに最終段階に入っている。……お前たちが何をしようと、もう手遅れだ』
調律者の言葉と共に、クリスタルが激しく発光し始めた。
『……シロさん、コアのエネルギー値が急上昇しています！ ……このままでは、地球に向けて巨大な魔法エネルギーが発射されます！』
通信機から、シロの悲痛な叫びが響く。
「……させない！ ……『全式共鳴・限界突破』！」
蓮が、共鳴剣に全ての魔力を込め、クリスタルに向かって斬りかかる。
しかし、クリスタルの周囲には、強力な結界が張られており、蓮の剣は弾き返されてしまった。
「……くそっ！ ……硬すぎる！」
蓮が、体勢を立て直す。
『……無駄だ。……我々の結界は、この世界の法則そのもの。……お前たちの力では、決して破ることはできない』
調律者が、冷酷に告げる。
「……法則なら、書き換えればいい！」
アリスが、前に出る。
「……『概念書き換え・結界無効化』！」
アリスが、特異点の力を解放し、結界の概念そのものを書き換えようとする。
しかし、調律者の結界は、アリスの力をもってしても、完全に無効化することはできなかった。
「……アリスの力でも、ダメなのか……！」
透が、焦りの表情を浮かべる。
『……特異点とはいえ、所詮は我々が創り出した実験体の一部に過ぎない。……創造主に逆らうことは、不可能なのだ』
調律者の声が、空間に響き渡る。
地球へのエネルギー発射まで、残された時間はあとわずか。
蓮たちは、絶体絶命の危機に立たされていた。
【第51章終了】
六
「……諦めるな！」
蓮が、仲間たちを鼓舞するように叫ぶ。
「……俺たちは、ここまでたくさんの犠牲を払って、たくさんの想いを背負ってやってきたんだ！ ……こんなところで、終わらせるわけにはいかない！」
蓮の言葉に、アラン、凛音、結月、透、アリスが、再び闘志を燃やす。
「……そうね。……ここで負けたら、天野博士や、今まで死んでいった人たちに顔向けできないわ」
結月が、氷の槍を創り出す。
「……俺たちの力、全部ぶつけてやる！」
アランが、大剣を構え直す。
「……私も、最後まで戦う！」
凛音が、銃のエネルギーを最大までチャージする。
「……僕も、お兄ちゃんたちと一緒に！」
「……私も、負けない！」
透とアリスも、特異点の力を極限まで高める。
「……行くぞ！ ……全員で、あの結界をぶち破る！」
蓮の号令と共に、五人が一斉に攻撃を仕掛ける。
アランの爆炎斬、凛音の雷光弾、結月の氷槍、透の空間断裂、アリスの概念書き換え。
五人のありったけの魔力が、調律者の結界に激突する。
激しい閃光と轟音が、空間を揺るがす。
しかし、結界はヒビ一つ入らない。
『……無駄な抵抗だ。……我々の力は、絶対なのだ』
調律者の声が、嘲笑うかのように響く。
「……まだだ！ ……まだ、終わってない！」
蓮が、共鳴剣を構えたまま、結界に突進する。
「……蓮！」
結月が、叫ぶ。
蓮は、結界に剣を突き立て、全身の魔力を注ぎ込む。
「……うおおおおおおっ！！」
蓮の叫びと共に、共鳴剣が激しく発光する。
それは、蓮自身の魔力だけでなく、仲間たちの魔力、そして、地球で待つ人々の想いが共鳴した光だった。
「……『特異点共鳴・心魂解放』！！」
蓮が、氷室との戦いで開眼した新技を、さらに強力な形で発動する。
蓮の魔力が、結界の波長と完全に同調し、結界そのものを内部から崩壊させようとする。
『……な、何！？ ……我々の結界が、共鳴しているだと……！？』
調律者の声に、初めて焦りの色が混じる。
「……いっけえええええっ！！」
蓮が、渾身の力を込めて剣を押し込む。
パァァァァンッ！！
ついに、調律者の絶対的な結界が、ガラスのように砕け散った。
「……やった！」
アランが、歓声を上げる。
「……今だ、蓮！」
結月が、叫ぶ。
蓮は、結界が消滅した隙を突き、クリスタルに向かって跳躍する。
「……これで、終わりだあああっ！！」
蓮の共鳴剣が、クリスタルの中の発光体……調律者の本体を貫いた。
『……バ、カナ……。……我々ガ、実験体ニ、敗レル、ナンテ……』
調律者の声が、ノイズ混じりに途切れる。
クリスタルが激しく明滅し、やがて、巨大な爆発と共に粉々に砕け散った。
七
調律者の本体が破壊された瞬間、中枢星全体が激しく揺れ始めた。
『……蓮さん！ ……コアの破壊を確認しました！ ……しかし、中枢星の崩壊が始まっています！ ……急いで脱出してください！』
シロの緊迫した声が響く。
「……みんな、アルテミスに戻るぞ！」
蓮が、仲間たちに指示を出す。
崩れ落ちる瓦礫を避けながら、蓮たちはアルテミスへと急ぐ。
「……急げ！ ……もうすぐ、ここが完全に崩壊する！」
アランが、最後尾で仲間たちを急かす。
全員がアルテミスに乗り込んだ瞬間、中枢星の内部で大爆発が起きた。
「……シロ、発進だ！」
蓮が、操縦席に飛び乗る。
『……了解！ ……アルテミス、最大推力で離脱します！』
アルテミスは、崩壊する中枢星から間一髪で脱出し、宇宙空間へと飛び出した。
背後で、中枢星が巨大な光の球となって爆発し、宇宙の塵となって消え去っていく。
「……終わった……のか？」
アランが、モニターを見つめながら呟く。
「……ええ。……調律者は、完全に消滅したわ」
結月が、安堵の息を吐く。
「……やったね、お兄ちゃん！」
「……僕たち、勝ったんだね！」
アリスと透が、抱き合って喜ぶ。
「……ああ。……俺たちの、勝ちだ」
蓮が、操縦席に深く寄りかかり、目を閉じる。
長く、苦しかった戦いが、ついに終わったのだ。
アルテミスは、地球へと向かって帰還の途についた。
八
地球に帰還した蓮たちを待っていたのは、世界中からの歓喜の声だった。
調律者の脅威が去り、世界は再び平和を取り戻した。
対魔局は、世界政府の管理下から離れ、独立した平和維持組織として再編されることになった。
蓮たちは、世界を救った英雄として称えられたが、彼ら自身は、これまでと変わらない日常を望んでいた。
数日後。
対魔局本部の屋上で、蓮と結月が並んで立っていた。
「……終わったな、本当に」
蓮が、青空を見上げながら言う。
「……ええ。……でも、これからが本当の始まりよ。……魔法という力と、どう向き合っていくか。……世界は、新しい課題に直面することになるわ」
結月が、静かに答える。
「……そうだな。……でも、俺たちなら、きっと乗り越えられるさ」
蓮が、結月に向かって微笑む。
「……ええ。……あなたがいれば、きっと」
結月も、蓮に微笑み返す。
二人は、そっと手を繋ぎ、これからの未来へと歩み出していくのだった。
九
帰還から三日後。
対魔局本部の会議室に、蓮たちと紗綾局長が集まっていた。
「……シロが、中枢星のデータを解析しました。……衝撃的な事実が判明しています」
紗綾局長が、重い口を開く。
「……何が分かったんですか？」
蓮が、前のめりになる。
「……調律者の正体です。……彼らは、宇宙から来た存在でも、超自然的な神でもありませんでした。……調律者とは、国連の中枢に潜む秘密結社の名称だったのです」
紗綾局長の言葉に、会議室が静まり返る。
「……国連に……？」
凛音が、息を呑む。
「……ええ。……彼らは、五十年以上前から国連の主要機関に入り込み、世界の政治・経済・科学を陰で操ってきました。……魔法発現も、彼らが引き起こした人為的な計画でした」
「……じゃあ、最初から全部、あいつらの筋書き通りだったってことか……」
アランが、拳を握り締める。
「……そうです。……調律者の目的は、魔法適性を持つ人間だけを生き残らせ、自分たちが支配する『新世界』を作ること。……魔法発現は、その選別プロセスの第一段階に過ぎませんでした」
「……許せない……！」
透が、静かな怒りを滲ませる。
「……しかし、今回の戦いで、調律者の中枢は完全に壊滅しました。……残党の処理は、世界各国の政府と連携して進めています。……世界は、ようやく本当の意味で、自由を取り戻しつつあります」
紗綾局長が、蓮たちを見渡す。
「……あなたたちのおかげです。……本当に、ありがとう」
紗綾局長が、深々と頭を下げる。
「……頭を上げてください、局長。……俺たちは、ただ自分たちにできることをしただけです」
蓮が、照れくさそうに言う。
「……でも、一つだけ気になることがあります」
結月が、手を挙げる。
「……なんですか、結月さん？」
「……調律者の残党が、まだ世界各地に潜伏している可能性があります。……そして、魔法という力が世界に広まった以上、新たな脅威が生まれることも考えられます。……対魔局の役割は、まだ終わっていないのではないでしょうか」
結月の言葉に、会議室が静まり返る。
しばらくの沈黙の後、蓮が口を開いた。
「……そうだな。……俺たちが守るべき世界は、まだここにある。……戦いが終わっても、俺たちは対魔局として、この世界の平和を守り続ける。……それが、俺たちの使命だ」
蓮の言葉に、仲間たちが力強く頷く。
「……ええ。……一緒に守りましょう、この世界を」
結月が、微笑む。
「……ああ。……みんなで、な」
蓮が、仲間たちを見渡し、笑顔を浮かべた。
世界を救った戦いは終わった。
しかし、彼らの物語は、まだ続いていく。
【第51章終了】
ここまで読んでくれてありがとうございました！
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☆☆☆☆☆→★★★★★
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