第52章 選別の論理
第52章 選別の論理
一
中枢星での決戦から一週間。世界は、かつてない混乱の渦中にあった。
国連の中枢に潜んでいた秘密結社「調律者」の存在と、彼らが主導した「魔法発現計画」の真実が、対魔局の手によって全世界に公表されたからだ。
青い空が戻ったはずの東京の街並みは、しかし、どこか重苦しい空気に包まれていた。
街頭の大型ビジョンには、連日のように調律者の悪行を糾弾するニュースが流れ、SNSでは「魔法適性」の有無を巡る激しい論争が巻き起こっている。
「……これが、彼らの遺した『真実』か」
対魔局本部の最深部、シロのメインサーバーが置かれた管理室で、神代蓮はモニターに映し出された膨大なデータ群を見つめていた。
隣には、氷のような瞳に複雑な光を宿した結月、そして険しい表情のアランと凛音が並んでいる。
モニターには、調律者が「プロジェクト・ゲノム・アーク」と名付けた計画の詳細が記されていた。
そこには、魔法発現が自然現象ではなく、特定の周波数の「式」を全世界のネットワークを通じて強制的に脳へ書き込むことで引き起こされた、人為的な進化であることが証明されていた。
『……解析を続行します。……調律者のデータベースから、彼らの基本理念を記したマニフェストが復元されました』
シロの声が、静かな部屋に響く。
画面が切り替わり、一つの冷徹な文章が浮かび上がった。
『人類の進化は、平等の名の下に停滞した。……弱者を救うための社会システムは、種としての活力を奪い、資源を枯渇させる。……我々は、魔法という新たな力を選別の篩とし、真に価値ある人間のみで構成される新世界を創造する』
「……真に価値ある人間、だと？」
アランが、吐き捨てるように言った。
その拳は、怒りで白くなるほど握り締められている。
「魔法が使えるか使えないかで、人間の価値が決まるってのかよ。……ふざけるな」
「……彼らの論理は、極めてシンプルで、それゆえに残酷です」
背後から、紗綾局長が歩み寄ってきた。
彼女の肩には、まだ前回の戦いで負った傷の包帯が巻かれているが、その足取りは確かだった。
「調律者は、魔法適性を『新時代の生存資格』と定義しました。……適性のない人間、あるいは適性が低く社会に貢献できない人間は、資源を消費するだけの『不要な存在』として、段階的に排除していく計画だったのです」
「排除って……殺すってことですか？」
凛音が、震える声で尋ねる。
「直接的な殺戮だけではありません。……魔法適性者のみが享受できる特権階級を作り上げ、非適性者を経済的、社会的に孤立させる。……そして最終的には、中枢星から放射される特殊な波長によって、非適性者の生殖能力を奪い、あるいは寿命を削ることで、一世代のうちに彼らを絶滅させる。……それが、彼らの描いた『選別の論理』です」
管理室に、凍り付くような沈黙が流れた。
それは、単なる悪意という言葉では片付けられない、生命そのものに対する冒涜だった。
二
「……俺たちは、そんな奴らと戦っていたんだな」
蓮が、静かに口を開いた。
共鳴剣の柄に触れる。その剣は、多くの人々の想いと共鳴し、調律者の本体を貫いた。
だが、彼らが世界に植え付けた毒は、本体が消えた今もなお、世界を蝕み続けている。
「局長、世界政府の反応はどうなっているんですか？ ……調律者の正体がバレた今、彼らも黙ってはいないでしょう」
「……表向きは、どの国も調律者との関わりを否定し、彼らを『国際的なテロ組織』として非難しています。……ですが、実態は異なります。……多くの国の政府高官や富裕層が、調律者から『魔法適性者としての特権』を約束され、計画に加担していました」
紗綾局長は、モニターの一部を指し示した。
そこには、世界各国の有力者のリストと、彼らが調律者に提供した資金や施設の記録が並んでいた。
「彼らにとって、調律者の思想は都合が良かったのです。……自分たちが選ばれた人間であり、他者を支配する正当な理由を与えてくれるのですから。……今、彼らは証拠隠滅に必死ですが、同時に、調律者が遺した『魔法技術』を独占しようと、水面下で激しい争奪戦を繰り広げています」
「……結局、何も変わってないじゃない」
結月が、冷たく言い放った。
「黒幕がいなくなっても、人間が人間を選別しようとする本能は消えない。……魔法という力が、その本能を加速させただけ」
「……結月」
蓮は、彼女の横顔を見た。
彼女の瞳には、深い絶望と、それを覆い隠そうとする諦念が混ざり合っていた。
結月自身、魔法発現によって家族を失い、自らも「感情の喪失」という重い代償を背負わされた被害者だ。
彼女にとって、調律者の論理は、自分の人生を滅茶苦茶にした理不尽そのものだった。
『……緊急入電です。……新宿地区にて、大規模な暴動が発生しました』
シロの警告音が、重苦しい空気を切り裂いた。
メインモニターに、新宿駅前のライブ映像が映し出される。
そこには、魔法適性を持つ若者たちのグループと、魔法を使えない市民たちが激しく衝突する光景があった。
「……魔法が使えない奴は、旧人類だ！ ……これからは俺たちの時代なんだよ！」
魔法使いの若者が、手のひらから火花を散らしながら叫ぶ。
対する市民たちは、プラカードを掲げ、石を投げつけていた。
「魔法使いは化け物だ！ ……俺たちの仕事を奪うな！ ……街から出て行け！」
警察が出動しているが、魔法を使った暴力の前には無力に等しい。
火の手が上がり、悲鳴が響き渡る。
「……選別の論理が、街に溢れ出している」
蓮は、迷うことなく背を向けた。
「局長、出動許可を。……これ以上、調律者の思い通りにさせてたまるか」
「……分かっています。……特務部隊、直ちに出動しなさい。……目的は暴動の鎮圧、および市民の保護。……魔法の使用は最小限に留め、双方に犠牲者を出さないように」
「了解！」
蓮、結月、アラン、凛音の四人は、管理室を飛び出した。
三
新宿の街は、戦場と化していた。
至る所で魔法による爆発が起き、煙が立ち込めている。
「……ひどいな、これは」
アランが、空中にホログラムディスプレイを展開し、周囲の魔力反応をスキャンする。
「あちこちで魔力が暴走してる。……特にあそこ、アルタ前が一番ひどい。……強力な魔力反応が三つ。……おそらく、覚醒したばかりの魔法使いが暴れてるんだ」
「……私とアランで、周囲の避難誘導と火災の消火に回るわ。……蓮と結月は、暴走してる魔法使いを止めて」
凛音が、的確に指示を出す。
彼女は既にライフルを構え、非殺傷の電磁弾を装填していた。
「分かった。……行くぞ、結月！」
「……ええ」
蓮と結月は、群衆をかき分け、アルタ前へと突き進む。
そこでは、三人の若者が、周囲の建物を破壊しながら笑い声を上げていた。
「ハハハ！ ……見てろよ、この力！ ……俺は選ばれたんだ！ ……神に選ばれた魔法使いなんだよ！」
リーダー格の男が、両手から巨大な炎の球を放とうとしていた。
その先には、逃げ遅れた親子が腰を抜かして座り込んでいる。
「……やめろ！」
蓮が、瞬時に間に入り、共鳴剣を抜いた。
剣身が青白く発光し、放たれた炎の球を真っ向から切り裂く。
「……あ？ ……なんだよ、お前。……対魔局か？」
男が、忌々しそうに蓮を睨みつける。
「邪魔すんなよ。……俺たちは、この腐った世界を掃除してやってるんだ。……魔法も使えないゴミ溜めをな！」
「……ゴミ溜めだと？」
蓮の瞳に、静かな怒りが宿る。
「お前が使っているその力は、誰かを掃除するために与えられたものじゃない。……調律者という奴らが、人間を仲違いさせるためにバラ撒いた毒だ」
「うるせえ！ ……理由なんてどうでもいいんだよ！ ……力が全てだ！ ……強い奴が生き残り、弱い奴が消える！ ……それが世界の真理だろ！」
男が、再び炎を練り上げる。
今度は、先ほどよりも遥かに巨大な、禍々しい黒炎だった。
「……『選別の論理』に、魂まで染まったか」
結月が、一歩前に出た。
彼女の周囲の温度が、急激に下がり始める。
「……あなたのその力、私が凍らせてあげる」
「やれるもんならやってみろよ、氷女！」
男が黒炎を放つと同時に、結月が地面を蹴った。
「……『氷華・万華鏡』」
空中に無数の氷の鏡が現れ、黒炎を複雑に反射させながら、その威力を削ぎ落としていく。
男が驚愕に目を見開いた隙に、結月は懐に飛び込み、男の胸元に手を触れた。
「……『絶対零度・封印』」
一瞬にして、男の全身が薄い氷の膜に覆われた。
炎は消え、男は凍り付いたように動けなくなる。
「……な、なんだ……力が……出ない……」
「……あなたの魔力回路を、一時的に凍結したわ。……一時間は魔法を使えないはずよ」
結月は、冷たく言い放つと、残りの二人にも視線を向けた。
二人の若者は、リーダーがあっさりと倒されたのを見て、腰を抜かして逃げ出そうとした。
「……逃がさないわ」
結月が指を鳴らすと、二人の足元が凍り付き、地面に縫い付けられた。
「……蓮、終わったわ」
「……ああ、助かった」
蓮は、剣を鞘に収め、怯えていた親子に駆け寄った。
「大丈夫ですか？ ……怪我はありませんか？」
「……あ、ありがとうございます……」
母親が、震える声で答える。
だが、その瞳には、感謝と共に、蓮たちに対する「恐怖」の色が混ざっていた。
蓮たちが魔法を使って暴徒を鎮圧した光景は、彼女たちにとって、また別の「魔法使いの脅威」に見えたのかもしれない。
蓮は、その視線に胸を締め付けられるような思いがした。
調律者が遺した爪痕は、あまりにも深く、鋭い。
四
暴動は、数時間をかけてようやく鎮圧された。
だが、新宿の街に残された傷跡は、物理的な破壊以上に深刻だった。
対魔局のセーフハウスに戻った蓮たちは、泥のように疲弊していた。
「……どこに行っても、同じね」
凛音が、コーヒーのカップを両手で包み込みながら呟いた。
「魔法使いは非適性者を蔑み、非適性者は魔法使いを恐れ、憎んでいる。……調律者がいなくなっても、彼らが作った『壁』はどんどん高くなっている気がするわ」
「……それが、あいつらの狙いだったんだ」
アランが、タブレットの画面を見つめたまま言った。
「シロの解析で分かったんだけど、調律者は魔法発現を引き起こす際、脳の特定の部位……『他者への共感』を司る部分に、微弱な負荷をかけるようなコードを組み込んでいたらしい。……つまり、魔法を使えば使うほど、人間は他者に対して攻撃的になり、排他的になるように設計されていたんだ」
「……そんなことまで……」
蓮は、愕然とした。
魔法という力そのものが、人間性を破壊するための装置だったというのか。
「……でも、蓮の『残響』は違うわ」
結月が、蓮の目を見て言った。
「あなたの力は、他者の魔法と共鳴し、その想いを繋ぐ力。……調律者が作った『壁』を壊せるのは、その力だけかもしれない」
「……俺の、力……」
蓮は、自分の手を見つめた。
これまで、ただ必死に戦うために使ってきた力。
だが、これからは、戦うためだけではなく、壊された世界を繋ぎ止めるために使わなければならない。
『……蓮さん。……紗綾局長から、至急の連絡です』
シロの声が、静寂を破った。
『……調律者の残党と思われるグループが、政府の極秘研究施設「エリア0」を襲撃しました。……そこには、魔法発現の初期段階で行われた、非人道的な実験の記録が保管されているとのことです』
「……実験の記録？」
蓮の脳裏に、嫌な予感が走った。
「……ええ。……そして、その施設には、結月さんのご家族に関するデータも含まれている可能性があるそうです」
結月の体が、びくりと震えた。
彼女の瞳に、隠しきれない動揺が走る。
「……私の、家族……？」
「……行くぞ」
蓮は、立ち上がった。
「調律者の論理が、どれほど残酷なものだったのか。……その証拠を、これ以上奴らの好きにはさせない。……そして、結月の過去に何があったのか、俺たちが突き止めるんだ」
「……蓮……」
結月は、小さく頷いた。
彼女の瞳には、恐怖を上回る、強い決意が宿っていた。
特務部隊は、再び夜の闇へと消えていった。
「選別の論理」という名の呪縛を断ち切るための、新たな戦いが始まろうとしていた。
五
「エリア0」は、奥多摩の山中、深い森に隠された地下施設だった。
かつては政府の気象観測所として登録されていたが、その実態は、調律者の息がかかった科学者たちが、魔法発現の「プロトタイプ」を人間で試していた地獄のような場所だ。
深夜、激しい雨が降りしきる中、蓮たちは施設の入り口へと到着した。
「……警備ロボットが全滅してる。……先客は、かなり手荒な真似をしたみたいね」
凛音が、スコープ越しに施設の入り口を観察しながら言った。
無残に破壊された自動機銃や、焼け焦げた装甲板が散乱している。
「……魔力反応、感知。……施設の深部で、激しい戦闘が行われています。……反応は二つ。……一つは調律者の残党、もう一つは……」
シロが、一瞬言葉を濁した。
『……不明です。……既存のデータベースにない、極めて特異な波長です』
「……不明？ ……シロでも分からないのか？」
アランが、驚きの声を上げる。
「……とにかく、中に入るしかない。……結月、大丈夫か？」
蓮が隣を見ると、結月は施設の入り口をじっと見つめていた。
その体は、雨のせいだけではなく、微かに震えているように見えた。
「……大丈夫。……ここに来れば、何かが分かる気がするの。……私が、どうして感情を失ったのか。……あの日、何が起きたのか」
「……俺がついてる。……行こう」
蓮は、結月の手をそっと握った。
彼女の手は、驚くほど冷たかったが、蓮が握り返すと、少しだけ力がこもった。
四人は、暗い通路を突き進んだ。
壁には、魔法による焦げ跡や、鋭い刃物で切り裂かれたような痕跡が刻まれている。
奥へ進むほど、空気は重く、淀んでいった。
やがて、巨大な円形ホールに出た。
そこは、かつて実験体たちが収容されていたと思われる、無数のカプセルが並ぶ異様な空間だった。
「……何よ、これ……」
凛音が、絶句した。
カプセルの中には、今もなお、異形へと変わり果てた「元人間」たちの残骸が、ホルマリン漬けのように保存されていた。
「……これが、調律者の言う『選別』の結果か」
アランが、怒りに声を震わせる。
「適性がないと判断された人間を、無理やり魔法に適応させようとして……失敗したら、こうして標本にする。……人間を何だと思ってるんだ！」
「……あそこに、誰かいるわ」
結月の鋭い声が響いた。
ホールの中心、巨大なメインコンピューターの前に、数人の影が立っていた。
白い防護服を着た男たちと、その中心に立つ、漆黒のコートを纏った男。
男は、コンピューターからデータをダウンロードしているようだった。
「……そこまでだ、調律者の残党！」
蓮が叫び、共鳴剣を抜く。
黒コートの男が、ゆっくりと振り返った。
その顔には、不気味な仮面が着けられており、表情を読み取ることはできない。
「……対魔局か。……中枢星を破壊した英雄たちが、こんな掃き溜めに何の用だ？」
男の声は、合成されたかのように無機質だった。
「……そのデータを渡してもらおう。……それは、お前たちが独占していいものじゃない」
「……独占？ ……ふん、勘違いするな。……我々は、この忌まわしい記録を、正しく『活用』しようとしているだけだ。……調律者の意志は、彼らが消えても死なない。……魔法という力が存在する限り、選別は続くのだからな」
男が手をかざすと、周囲の空気が歪んだ。
「……『重力崩壊』」
凄まじい圧力が、蓮たちを襲った。
地面が陥没し、蓮たちは膝をつきそうになる。
「……くっ、重力魔法か！」
アランが、即座にカウンターのコードを打ち込む。
「……『電磁干渉・斥力展開』！」
アランの周囲に青い電磁障壁が展開され、重力の圧力を相殺する。
その隙に、凛音がライフルを放った。
「……『雷光弾』！」
高速の雷撃が男を襲うが、男は動じることなく、指先一つでそれを弾き飛ばした。
「……無駄だ。……私の魔法は、事象そのものを歪める。……未熟な魔法使いの攻撃など、届きはしない」
「……なら、これはどう？」
結月が、氷の礫を無数に放ちながら、男の死角へと回り込む。
「……『氷葬・百花繚乱』！」
男の足元から巨大な氷の柱が突き出し、その体を閉じ込めようとする。
だが、男は冷笑を浮かべた。
「……『空間断裂』」
氷の柱が、まるで見えない刃で切り裂かれたように、一瞬で粉々に砕け散った。
「……なっ！？」
結月が驚愕に目を見開く。
その瞬間、男の姿が消えた。
「……後ろだ、結月！」
蓮が叫ぶのと同時に、男が結月の背後に現れた。
その手には、どす黒い魔力の刃が握られている。
「……消えろ、不完全な実験体よ」
刃が結月に振り下ろされようとしたその時、蓮の共鳴剣が間に割り込んだ。
ギィィィィィィンッ！！
激しい火花が散り、蓮と男の魔力が正面から衝突する。
「……不完全な実験体だと？ ……結月を、そんな言葉で呼ぶな！」
蓮の全身から、青白い魔力が溢れ出す。
「残響」の力が、男の歪んだ魔力と共鳴し、その本質を暴き出そうとする。
「……ほう。……これが、あらゆる魔法と共鳴する『残響』か。……面白い。……だが、貴様の力もまた、調律者が作り出した『最高傑作』に過ぎないのだよ」
男が力を込めると、蓮は数メートル後方へと弾き飛ばされた。
「……蓮！」
結月が駆け寄る。
「……大丈夫だ。……それより、あいつ……」
蓮は、男を睨みつけた。
男の魔力は、これまでの敵とは明らかに異質だった。
まるで、世界そのものの法則を書き換えているような、圧倒的な違和感。
「……私の名は『執行者』。……調律者が遺した、最後の選別者だ」
男……執行者が、静かに告げた。
「今日は顔見せに過ぎない。……データは頂いた。……次に会う時は、貴様たちの『価値』を、真に審判してやろう」
執行者の姿が、霧のように薄れていく。
「……待て！」
蓮が手を伸ばすが、執行者はそのまま空間に溶けるように消え去った。
六
執行者が去った後、ホールには静寂が戻った。
だが、蓮たちの心には、拭い去れない不安が残っていた。
「……執行者。……調律者は、まだあんな怪物を隠し持っていたのか」
アランが、悔しそうに地面を叩く。
「……シロ、データの流出は？」
『……メインサーバーの約40%がコピーされました。……特に、初期の実験体リストと、魔法発現の「鍵」となるコードの一部が盗まれたようです』
「……最悪ね。……あんな奴にそんなものが渡ったら、また何が起きるか分からないわ」
凛音が、ライフルの手入れをしながら溜息をつく。
一方、結月は、執行者が操作していたコンピューターの前に立ち尽くしていた。
その画面には、まだいくつかのデータが残っていた。
「……結月？」
蓮が声をかけると、結月は震える指で画面を指差した。
「……見て、蓮。……これ」
画面には、一人の少女の写真と、その詳細なプロフィールが表示されていた。
少女の名前は「水無月結月」。
そして、その横に記された実験コードは……。
「……『プロジェクト・レクイエム。……感情の完全排除による、純粋魔力回路の構築実験』」
結月が、その文章を読み上げる。
彼女の声は、感情を失ったはずの彼女にしては珍しく、激しく震えていた。
「……私の感情は、悲しみで失われたんじゃない。……あいつらに、奪われたんだ。……魔法を強くするために、邪魔な心を、切り捨てられたんだわ」
結月の瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。
感情を失ったはずの彼女が、初めて見せた、本当の涙。
「……結月……」
蓮は、彼女を強く抱きしめた。
彼女の体は、氷のように冷たく、そして、壊れそうなほどに震えていた。
「……許さない。……絶対に、許さないぞ、調律者」
蓮の心の中で、かつてないほどの怒りが燃え上がった。
それは、自分たちの人生を弄び、大切なものを奪い去った「選別の論理」に対する、魂の叫びだった。
奥多摩の深い森に、蓮の怒りの咆哮が響き渡る。
雨は、止むことなく降り続いていた。
【第52章終了】
ここまで読んでくれてありがとうございました！
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