銀のコイン ―陸上戦闘艦「黄龍」起動―

１１ 雨を見に行こう……

１１-３

　艦橋の窓から見える景色は薄らと明るさを増し、あと幾許も無く夜が明ける事を告げていた。藤堂はあくびをかみころし、眠気を振り払おうと伸びをした。研究所までの行程が表示されているディスプレイを確認し、五郎に声を掛ける。

「五郎、研究所まであと少しだね、大丈夫かい？」

「……平気っす。あ、いや、大丈夫です」

　五郎は艦橋の中央にある操縦コンソールのバーに腰をかけ、真っすぐに前を見ながら答えた。

「五郎、お疲れ様だね」

　麗奈は五郎の肩を揉もうと後ろから手を伸ばしたが、身長の差がありすぎ上手く手が届かない。

「ちょっと、しゃがんで」

「……うん」

　五郎はバーの位置を調整し、麗奈の手が届く高さまで下げた。

「ああ、よしよし……、どう？」

「うん」

「あー、張り合いがない！　なんか、もっと気の利いた事は言えないのかねぇ？」

「……ごめん」

「まったく、もう」

　そう言いながらも、麗奈は力を込めて五郎の肩を揉み続けた。

「相変わらず、仲が良いのね」

　二人の様子を見ていた糸川が、少し笑みを浮かべながら言った。糸川は、裕司の妹達が研究所にいると聞き、陸上船に監禁されていた影響が無いか診察しておきたいと申し出て同行をしていた。寝不足の疲れでぐったりしている一同に対し、糸川は興味津々で艦内のあちらこちらを見物していた。

　裕司と雪華は艦橋の空いている席に座り、うたた寝をしていた。宝田も最初は座っていたが、そのままでは眠ってしまうと思ったのだろう、今は窓際に休めの姿勢で立ち、じっと外を見つめている。千原は自分のコンソールであおいと話しながら、何事かのシミュレーションを熱心にしていた。

「麗ちゃんが長女で、五郎君、雪ちゃん。昔から、本当に兄弟みたい」

　糸川は、藤堂の座る艦長席に歩み寄りながらつぶやいた。確か――三人は麗奈、五郎、雪華の順で一歳違い。今でこそ五郎は人一倍大きく育ったが、あの頃は一番小さくて、麗奈と雪華の後についていつも一緒にいたな、と藤堂は懐かしく思い出した。藤堂は艦長席の左後ろの補助席を壁から引き出すと、小さくうなずき糸川を促した。糸川もうなずき返すと、スカートの裾を整えながら品よく座った。

「お屋敷の皆さんは、お元気ですか？」

　大滝村守備隊の拘置室で話をした時とは違い、糸川は昔のように打ち解けた様子で藤堂に話しかけた。

　糸川は大滝村領主としての藤堂の援助で、本土の医科大学に通っていた。普段は大学併設の寮で生活をしていたのだが、週末や長期休暇の時などは藤堂の屋敷で過ごしていた。

「ああ、皆変わりはないよ。そう言えば、さとさんにお孫さんが産まれたな。男の子だよ」

「本当に？　あの、お屋敷を借りて結婚式をした娘さんですよね。さとさん、喜んだでしょう」

「そうなんだ。写真をいつも持ち歩いていて、顔を見るたびにそれを見せられて――確かに、赤ちゃんはかわいいものだが、そう何度も見せられても……、それに最近はやけに――再婚を勧められてね、『さとは、坊ちゃまのお子を抱くまでは引退できません』なんて言われて……」

　藤堂はため息をつきながら、椅子の背にもたれかかった。

「ふふ、さとさんらしいですね。それで――どうなんです？」

「えっ？　何が？」

「何がって、再婚ですよ。さ・い・こ・ん。私がお世話になっていた頃、よくお屋敷に来ていた、あの人――」

　糸川の『再婚』という言葉に、麗奈がぴくりと反応し、うたた寝をしていた雪華も目を覚ました。

「いやいやいや、違うんだって。勘違いだよ。あの人は――美咲の知り合いで、美咲が大学時代に収集していた、童話の資料を借りに来ていただけだよ」

「あらまあ、そうだったんですか。私はてっきり――なーんだ」

　藤堂が渋い顔を向けると、糸川はホホホと笑いながら手で口元を隠した。

「なになに？　少佐さんの恋話？」

　麗奈は五郎の肩揉みを止め、藤堂と糸川の会話に参加してきた。雪華もすっかり目を覚まし、椅子に座りなおすと興味深そうに二人の方へ顔を向けた。五郎は少し残念そうに振り返り、あきらめ顔でまた前を向いた。

「だから違うって。第一、彼女は結婚しているし」

「じゃあ、あの人以外の女の人達は――」

「だーかーらー、違うって！」

　藤堂は再度、糸川の不穏な発言を遮った。

「あれは領主としての、役目みたいな物だよ。お付き合いとか――いろいろあるんだ」

「……お付き合い。少佐さんは、遊び人？」

　麗奈が上目使いに、意地悪っぽく聞いた。

「ふー、君達は――分かって聞いているんだろ？　そういう浮いた話はありません」

「へー、そうなんだ。だってさ、雪ちゃん」

　興味津々でこちらを見ていた雪華は突然話を振られ、ものすごい勢いで顔をそらした。

「ははは。ねえねえ、糸川先生は本土の学校に通っていた時、少佐さんの家に住んでいたの？」

「ううん、いつもは大学の寮。でも大学がお休みの時には、藤堂さんのお屋敷にお世話になってたわ。部屋がいくつもあって、立派なお屋敷よ」

「……糸川先生は、また本土に戻りたいと思う？」

「え、また唐突ね。そうねえ、本土に戻りたいと言うか、元もと大滝村で医師になるために本土の大学に行った訳だし……。でも、本土にいれば病気の症例とか、すぐに調べられるし、機材の事とか――まあ、そう言う点では本土の方がいいかな。難しい病気の人には、うちの設備では――ああ、ごめんね。変な話になっちゃったわね」

　少しさびしそうに笑う糸川に、麗奈は小首を傾げた。

「そういえば、雪も本土に行ったことがあったっけ」

「うん、でも私が三歳ぐらいの頃だから、ほとんど覚えていないの」

「ふーん。でも、いいなあ……。あっ！　ごめん、雪。ごめんね！」

　何気なく言った言葉を、麗奈は慌てて打ち消し謝罪した。

「いいの、麗奈ちゃん。あんまり覚えていないけど、お母さんとお父さんといつも一緒で楽しかったから」

　雪華の母親は先ほど糸川が言ったような〈難しい病気〉で、大滝村では手の施しようが無くなったため、本土の病院に入院をしていた。雪華と父親は――その、最期の時が来るまで、三か月ほど藤堂家に滞在していた。

　雪華は昔を思い出すように、軽く目を閉じた。

「本土にいた時は、みんなで電車に乗って動物園に行ったり――海を見たことも……。あれっ、私――」

「みんな、研究所が見えてきたぞ。帰って――来たんだ」

　藤堂は席から立ち上がると、窓の外を指差した。夜明け前の薄紫に染まる荒野。山脈に連なるごつごつとした岩山の一角に、ぽっかりと開いた穴が見えた。

　艦橋の一同が自然と窓際に集まり、〈黄龍〉の入港を見つめた。岩肌に偽装された扉がいくつもの部分に分かれて開き、〈黄龍〉が入れる程の口を開けている。出航する時は暗くて分からなかったが、明るい今はこの施設――研究所の巨大さが実感できる。

　藤堂は艦長席にそっと座ると、ほっと溜息をついた。

　〈黄龍〉は入り口をくぐると、百メートル程の真っすぐな通路をゆっくりと進み、元居た広大な格納庫の中心で静かに着艦した。

「えーと――到着、しました」

　適当な操船用語が分からず少し口ごもりながら、五郎は振り返ると藤堂に報告をした。藤堂は席から立ち上がりながら、五郎にうなずいた。五郎は大きく息を吐くと、力を抜きコンソールのバーに身体を預けた。麗奈が笑いながら、その背中をぱんぱんと叩く。

「五郎、お疲れ様。みんなもお疲れ様だったね」

　藤堂は両手を腰に当て、艦橋の一同を眺めた。全員が疲れ切った顔をしている。

「さて、とりあえず休息を取って――」

　あおいがにこにことしながら、こちらを見ていた。藤堂は「？」と、あおいに首をかしげた。

（――外に、お出迎えが来ていますよ）

　ディスプレイに艦外が映し出され、搭乗橋で手を振る子供達が見えた。

「ああ、これは待たせてはいけないな。じゃあみんな、行こうか」

　◆

　甲板に出ると、かえで一七に寄りかたまり手を繋いでいた子供達が、わっと駆け寄ってきた。

「おかえりなさいー！」

　口々に歓待の言葉を告げながら、一生懸命に走ってくる子供達を、藤堂達は両手を拡げて迎え入れた。

「わー！　迎えに来てくれたんだ、ただいまー！」

　腕の中に飛び込んできた加奈子を、麗奈は笑いながら抱きしめた。

　みさきは――少しためらった後、片膝をつく裕司に、ぎゅっと抱きついた。裕司もその小さな背中に腕をまわし、しっかりと抱きしめた。

「帰ってきたよ、ただいま」

「……うん。おかえり、お兄ちゃん」

　みさきは裕司の胸に顔をうずめたまま、小さくうなずいた。知世はいつものように遠慮をしているのか、そんな二人の様子を少し離れたところから見つめていた。雪華はそっと知世の隣に立つと、優しく頭を撫でてその肩を抱いた。

　耕太は千原の手をつかむと、ぐいぐいと引っ張った。

「僕たち、朝ごはん作ったよ！　早起きして、いっぱい作ったよ！」

　皆の輪から少し離れて立ったいた五郎の腹が、ぐぅっと鳴った。五郎の顔が赤くなる。

「そう、朝ごはん作ったの！」

　加奈子は麗奈の腕をつかむと、少し興奮気味に言った。

「ははは。すごいねぇ、朝ごはんを作ってくれたの？　うん、私もお腹がぺこぺこだ」

　麗奈が笑いながら立ち上がる。昨日からの一連の出来事で疲労は激しいが、それよりも今は確かに空腹感が勝っていた。加奈子と麗奈は手をつなぎ、搭乗橋を渡った。

「冷めちゃうから、みんな早くおいで！　こっち、こっち……、どっちだっけ？」

　加奈子が自信なさげにかえで一七を見ると、「こちらです」と手を差し伸べた。

「こっちだって！」

　加奈子はもう一方の手でかえで一七の手を握ると、先頭に立って歩き出した。

　楽しげに通路を進む子供達の後を追い、藤堂は宝田を誘うと搭乗橋を渡った。橋のたもとには、鳴海が待っていた。研究所で支給された作業服を着て、右手には折り畳んだ真っ白なエプロンを持っている。

　きっと眠らずに待っていたのだろう――鳴海の眼の下には、うっすらと隈ができていた。藤堂が鳴海にうなずくと、鳴海は深く頭を下げた。

「おじちゃん達！　早く来ないと、置いてっちゃうよ！」

　通路の奥、到着したエレベーターの前で加奈子が呼びかけた。

「おじちゃんって――まぁ、そんな年か……。さあ、行きましょうか」

　藤堂は苦笑いをしながら、鳴海の肩をぽんと叩いた。鳴海も苦笑いをしながらうなずく。宝田は――関係ありません、と言うような澄ました顔で後に続いた。

　◆

　研究所の食堂は、〈黄龍〉の起動をした指令室よりも更に上層の最上階にあった。内装は柔らかな乳白色で統一され、百人単位での使用を想定しているのか、かなり広い。食堂の中央には、天井から自然の光が入るようになっていて、植物が置いてあった。この植物は――百年前からずっと置いてあるのだろうか？　藤堂と同じ疑問を抱いたのだろう、先に食堂に入った千原は、興味深そうに天井と植物を観察していた。

　それよりも、先程から食堂内に漂っている良い匂い。子供達は銘々に藤堂達を誘い、きれいに食器が準備されたテーブルに座らせた。驚くべきことに、テーブルには花まで飾られていた。

「いい匂い、きれいな花だね」

　雪華は花に触れながらそう言うと、知世に笑いかけた。

「うん、ヒトハチちゃんが育てたんだって」

　食事の準備のため、丁度後ろを通りかかったかえで一八が、小首をかしげて挨拶をした。

「ヒトハチちゃんって？」

「ここにいるのは、みんなかえでちゃんだから――かえでちゃんはかえでちゃんで――えーと、ヒトナナちゃんとヒトキュウちゃん」

　知世は、かえで一七とかえで一九を指差した。かえで一九は、ひらひらと手を振り返した。

「ふーん、なるほど。みんなで考えたの？」

「うん、そう」

「そうかあー、ふふふ」

「うん、ふふふ」

　雪華と知世は顔を寄せて、小さく笑った。

　鳴海はエプロンを着け厨房に入ると、既に仕込んであった料理を手際よく仕上げて行った。子供達はかえでに手伝ってもらいながら、朝食をテーブルへと運ぶ。

　雪華は立ち上がり手伝おうとしたが、かえで一七にやんわりと制止された。

「どうぞ、座っていてください。子供達とみんなで決めた事ですので」

「でも、うーん――」

「雪、ここは座っていよう。今日は私達はお客さんだ――ねー」

　麗奈は慎重に料理を運んできたみさきから皿を受け取ると、顔を寄せて笑いかけた。

「そうだよ！　ねー」

　みさきも大きな笑顔で笑い返すと、次の料理を運ぶために厨房へと走って行った。

　そんな様子を好ましく眺めていた藤堂の席にも、いくつかの料理が運ばれてきた。ふわりと食欲をそそる香りが立ち上る。藤堂は皿に顔を近づけ、よく観察をした。どこから見ても〈鮭〉の切り身で、上手に香ばしく焼き上げてある。日本山脈の向こう側、本土であれば当たり前の一品だが、これは――百年の間保存されていた物だ。しかし、とてもそうは見えない。鮭の隣には、いり卵まで添えてあった。

　朝食の用意が終わると子供達は大人達の間の席につき、最後にエプロンを外しながら鳴海も席に着いた。全員が藤堂を見る。なんだか、学校の先生みたいだな――そう考えながら、藤堂は少し笑みを浮かべた。

「では――こんなに美味しそうな朝食を用意してくれた鳴海さん、そしてみんなもありがとう――」

　藤堂は鳴海に頭を下げ、子供達一人ひとりにうなずきかけると両手を合わせた。

「――いただきます！」

　皆も両手を合わせ、大きな声で「いただきます」と言うと、目の前に用意された食事に取りかかった。

「わっ、耕太こぼれてるよ！」「お兄ちゃんそれ取って！」「知世ちゃんは、ソーセージが好きなんだ」

　子供達の嬌声を聞きながら、藤堂は箸をすすめた。

　――久しぶりに大勢の――仕事や付き合いでは無く、〈気の許せる〉人たちとのにぎやかな食事。何だか楽しいな――そう考えながら、藤堂はお茶をすすった。

「藤堂少佐、よろしいですか？」

　あおいの呼びかけに、藤堂はきょろきょろとして、その声の出どころを探した。

「ああ、なんだい？」

　テーブルの一部がディスプレイになっていて、そこからあおいがこちらに手を振っていた。

「〈黄龍〉と戦機の状況がまとまりましたので、ご報告します」

「うん」

「〈黄龍〉については、問題ありません。通常の整備にて、すぐにでも稼働が可能です。戦機各機ですが、〈青龍〉以外の機体も同様で、通常整備後、すぐにでも稼働が可能です」

「と言う事は、〈青龍〉はかなりかかりそうか？」

「はい。〈青龍〉は左脚部の損傷度合が大きく、脚部全体を取り外しての分解整備が必要です。整備後の調整も含めて、十時間ほどかかります」

「そうか――」

　椅子の背にもたれかかりながら、藤堂は腕を組んだ。腹が満たされ、強い眠気を感じる。周りを見ると、戦闘に参加しなかった糸川や子供達を除き、皆同じように眠気を感じているようだ。

　この研究所でしなければならない事――本来の目的であった、大戦前の施設の調査――はあるが、この三日間はほとんど眠っていない。休息をとらなければ、十分な働きはできないだろう。

「さて、みんなお疲れ様。これより、休息を取ろう。あおい、人数分の部屋は――」

「はい。ご用意できています」

　藤堂は腕時計を見た。

「えーと、じゃあ一七〇〇に指令室に集まってくれ――それまでは、各自自由だ」

　そう言い藤堂が立ち上がると、千原と宝田が立ち上がり敬礼をした。雪華達もあわてて立ち上がり、ぎこちなく敬礼をした。藤堂は敬礼をやめさせようと手をあげかけたが思い直し、全員にきちんとした敬礼を返した。

　◆

「こちらの部屋をお使いください」

「うん、ありがとう」

　かえでの案内で、用意された居室に通された。部屋は広く、小さなキッチンの付いたリビングと、奥にはダブルサイズのベッドが置かれた寝室があった。〈百年前〉の前任者が使っていた部屋とは別なのだろう、生活臭はまったくなかった。

　連絡用のコンソールなど、部屋の設備を簡単に説明するとかえでは出て行った。

「ふー、とても……疲れた」

　藤堂はのそのそと装備を外すと、戦闘服のままベッドに倒れ込んだ。

「シャワーを浴びなきゃ――」

　そうつぶやいたが、そのまま眠り込んでしまった。