銀のコイン ―陸上戦闘艦「黄龍」起動―

１１ 雨を見に行こう……

１１-４

　小さなベルの音が断続的に聞こえる――どこで鳴っているんだ――藤堂は、小さく呻きながら眼を開いた。薄暗い天井、ここは……？　そこで藤堂は、研究所の居室にいるのだと思いだした。

　上掛けの下から左腕を持ち上げ、腕時計で時間を確認した。時計は丁度、四時を指していた。（朝の四時？　いや、夕方前の四時だ……）ぼんやりとしていた頭が、次第にはっきりとしてきた。

　上掛けをはがしてベッドのふちに座ると、薄暗かった部屋がゆっくりと明るくなる。

（――おはようございます、藤堂少佐。集合の一時間前になりました）

　あおいの声が、リビングの方から聞こえた。藤堂がそちらの方へ首をのばすと、リビングの壁に埋め込まれた人の背丈ほどもあるディスプレイの中からあおいがこちらを見ていた。

「……ああ、そうか」

（――良くお休みになれましたか？）

「うん、本当によく眠れた――」

　藤堂は戦闘服を着ていない自分に気付き、肌着だけの身体をぽんぽんと叩いた。

（――はい。戦闘服を着たままお休みになられたので、かえで一八がお召物を脱がせていただきました）

「うー、あー、うん、ありがとう」

　少し、ほんの少し気恥ずかしさを覚えながら立ち上がった。眠気は完全に消え、すっきりとしている。頭に手をやり髪の毛をかきあげると、寝癖でボサボサになっていた。

「シャワーは？　えっと――」

　藤堂の言葉と共に、寝室につながる一角が明るくなった。裸足のままぺたぺたと入ると、洗面所とその奥に浴室があった。脱衣かごがあったので、上に着ていたシャツを脱ぎ放り込む。下も脱ごうとして、はっと手を止め、天井を見た。洗面所の天井の真ん中に、半円球のカメラが設置されている。藤堂はカメラを見つめた。

（――見ていますが――見ていませんよ。安心してください）

　少し面白がるような口調で、あおいが声をかけた。

（――私はすべてを見ていますが、私自身――あおいという人格プログラムには、個人のプライバシーにかかわる情報は入力されません）

「――そう、なの？　まあ、いいか」

　あおい、という存在が女性人格ではなく、男性人格ならこんな感覚はないのに――でも、女性は逆に居心地が悪くなるか……。そんな事を考えながら、藤堂はえいやっと下着を脱ぐと浴室に入った。

　温度を少し高めに設定して、長めにシャワーを浴びた。鬚を剃り、身体を洗い終え外に出ると、きちんと糊のきいた戦闘作業服が用意されていた。身体を拭き身だしなみを整え、衣服を身につけると、鏡で自分の姿をチェックした。うん――申し分ないだろう。

　リビングに向かい、ディスプレイに表示された等身大のあおいに声をかけた。

「皆はどうしている？」

（――はい。千原中尉は指令室に、宝田軍曹は〈青龍〉の修理が早く終わりましたので、調整作業を手伝っていただいています。他の方々は、麗奈さん、雪華さんの部屋におみえです）

「そうか、他には何かあるか？」

（――はい。お休みの間に、北山曹長から通信がありました。今後の事でご提案したい事があるので、大滝村にお戻りの際に時間をいただきたいとの事でした）

「――何だろうな、まあ戻った時でいいか」

　冷蔵庫から水のボトルを取り出すと、リビングの大きなソファに腰をかけ、室内を見まわした。調度品はどれも品が良く、落ち着いた雰囲気を醸し出している。ボトルの封を切ると、大きく一口あおった。

　ボトルをテーブルに置き、藤堂は腕を組んだ。腕時計を見る。藤堂は脚を組みかえた。腕時計を見る。藤堂は頭をかいた。腕時計を見る。

　時間はほとんど過ぎていなかった。

　――どうにも居心地の悪い、落ち着かない感じがする。当たり前だが、この部屋は藤堂の部屋では無く、借り物の部屋だ。そのせいか、今一つ寛ぐことができない気がして、そわそわとソファの上でせわしない独り芝居を打っていた。

　藤堂はもう一度腕時計を見て、時間を確認するとうなずいた。

　まだ、指示をした時間より早いが指令室に行こうと、ソファから腰を上げた。

　◆

　指令室の扉をくぐり中に入ると、千原と一緒にいたかえで一九が振り返り、ぴょこんとお辞儀をした。先ほどあおいに聞いた通り、指令室には他に誰もいなかった。

　そういえば、これまでに出会った〈かえで〉達は、だれも敬礼をしない。彼女達は軍人では――戦う存在では――ないという、百年前に彼女達を設計した人々の意思表示なのだろうか、と藤堂は考えた。

　藤堂はぶらぶらと、千原の座るコンソールへと向かった。

「千原さん、早いですね。休めましたか？」

「ああ、十分休んだよ。それよりも、この施設の事が気になってしまってね。自分の本来の目的――この施設を調査するという、役割を果たしていたところだよ」

「ああ、そういえば、それが最初の目的でしたね……。だけど、蓋を開けてみれば――」

「うん、とんでもない物が飛び出したね」

　藤堂は隣のコンソールから椅子を持ってくると、どさりと座りこんだ。浅く腰をかけ両脚を前に投げ出し、すこしだらしのない姿勢で両腕を腹の上で組んだ。

「なにか、分かりましたか？」

　千原のコンソールを、横目でのぞき込みながら尋ねた。

「……聞きたいのかい？」

　千原は含みのある、少しからかうような表情で、藤堂ににやりと笑いかけた。

「いやっ、あのう……、手短に……」

「そう嫌がらなくても、君にはいずれ、じっくりと聞いてもらう事になるのだからね。軍司令部での報告は、君がするんだろう？」

「まあ、そうですが……、今は手短にお願いします」

「はっはっは、分かったよ。じゃあ、今分かっている事を、ざっと話そうか」

　かえで一九が、淹れたてのコーヒーを運んできた。いつもより濃いコーヒーの香りが、藤堂の鼻孔をくすぐった。

「ありがとう。これは、インスタント――ではないよね？」

「はい。解凍処理が完了した、コーヒー豆を使用しました」

「？　凍らせていた豆、と言う事？」

「いいえ。冷凍させていた、と言う意味ではありません。正確には――」

「ああ、いいよ――詳しい事は、また今度聞こう。うん、美味しいコーヒーだ」

　藤堂は慌てて手を振りかえで一九の言葉を遮ると、コーヒーをひとくち口に含んだ。これから、千原の説明を聞かなければならない。その前に難しい話をされては、許容量を超えてしまう。

「さあ、千原さんお願いします……。手短に」

　千原もかえで一九に渡されたコーヒーを一口飲み、味を楽しみながらうなずくと、コンソールを操作していくつかの図面を表示させた。

「じゃあ、手短にね。今はまだ、この研究所の設備と在庫――それから、あおいが保存する各種の情報をざっと確認しただけだよ。まずね、この図面は研究所のフロア図なんだけど、岩山をくりぬいた八層の構造になっている。そのうち第一層から六層までの大部分が〈黄龍〉や人型戦機の格納庫になっていて、今、自分たちがいる指令室は格納庫の最上層に位置する第六層にある。それでね、ここを見てごらん？」

「えーと、ここにも、吹き抜けの大きなスペースがありますね」

　千原が示したのは、格納庫に隣接した三層分の広い区画だった。

「百年前、〈黄龍〉や戦機はこの研究所で〈組み立て〉られたんだ。本土で造られた部材を山脈貫通トンネルで運び、ここで組み立てる――そして、この荒地で性能評価試験を行うのが、研究所の主な目的だった」

「ふんふん」

「さらに、もうひとつ、当時の最新技術の実証試験も同時に行われていたんだ」

「この区画内で？」

「そう、〈部品〉の〈製造〉だよ」

「部品の製造？　えーと、旋盤機で削りだすとか？　でも、それぐらいなら今の技術でもできるし――」

「そうだね、電子部品を除けば、かなりの部分は現代の技術でも造ることができるだろうね。だけど、それには専用の部品製造ラインを用意するなど、大がかりな設備が必要になるよね。まあ、それは百年前も今も変わらないと思うんだけど、それでは〈最新技術〉とは呼べないよね」

「つまりは――何をしていたんです？」

「だから、部品を製造するんだよ。ここで、直接にね」

「？　この区画で、製造工場のようにラインを組んでですか？　でも、それでは――」

　千原は首を少し傾げ、学校の先生がよくする、答えを促すような表情を浮かべて藤堂を見ている。藤堂は腕を組むと、顎をかきながら眉をしかめた。

「直接――もしかして――通常の工程を踏むことなく、直接――そう、魔法のように、ぷわんと部品を製造することができたと……」

「その通り！」

　満面の笑みを浮かべ、千原は大きくうなずいた。

「もちろん、すべての部品は無理だ。特殊な加工が必要となる物もあるし――だが、そうだね、これを見て」

　千原は、ディスプレイに戦機の図面を呼び出した。人型をした戦機の各部位が、頭から赤く色付けをされていく。最終的には、図面のほとんどが赤くなった。

「この戦機を構成する機械的な部品は、ほぼこの研究所で製造が可能なんだよ」

「一台の機械で、造ってしまうのですか？」

「正確には違うんだけど、中核をなすのは――そう、一台の機械だね。君は、〈プリンター〉は知っているね？」

「ええと、給与明細とかを打ち出すやつですね。黒い点々で印刷する、がーがーとうるさいやつ。あれが出来てからは、書類の手書き作業が楽になったと、会計課が喜んでいましたが」

「うーん、かなり部分的な話だけど、まあ、それの事だよ。印刷機のように刷版を作らずに、左右に動くプリントヘッドで、紙に直接インクを乗せて印刷をする。必要な時に必要な枚数の印刷ができるので、とても便利だね」

「でも、それは――平面での事ですよね。つまり、この機械は立体的なものを、金属でプリントできると？」

「そう、鋳型を使う事も、削りだす事もせず、直接金属の部品を造り出す、〈３Ｄプリンター〉なんだ」

　金属の部品を造り出す――藤堂は頭の中で、金属が歯磨き粉のチューブのような物からひり出され、そのまま部品になる姿を想像した。何となくその様子が滑稽で、にやりと笑みを浮かべた。

「いや、今、君が思い浮かべた物はきっと違うぞ。そんな単純な物のはずは無いだろう」

　にやにやとする藤堂に気付いた千原は、にべもなく否定した。

「えっ、あっ、まぁ……。いやだなあ、分かっていますよ」

　時々、千原は、人の心の中が見えているのかと本気で思うほど、察しが良くなることがある。藤堂は両腕を組むと、さも分かっています、というもっともらしい表情を浮かべた。

「部品の仕上げには、焼き入れや研磨などの工程も必要で――そうだね、一つの部品を製造するには、もちろん通常の工程を踏んで普通に造るほうが効率がいいよね。でも、この荒地のように、本土から遠く離れ、大規模な製造工場を造ることが困難な過疎地では、多少コストが掛かろうが十分に採算が合うんだよ」

「ああ、なるほど。輸送のコストや時間、人件費などを考えれば――確かにそうですね。〈青龍〉も、そうやって造られた部品で、修理されているのですか？」

　千原は腕組みをしたまま尋ねる藤堂に目をやると、少し首をかしげ改めてあおいに尋ねた。

「どうなんだい、あおい？」

（――今回の修理には、もとから補修用に用意されていた部品を使用しました）

「と、いうわけだ――それからね、藤堂。この研究所は――機密度の高い、秘匿された施設という事だったね？」

「はい、あおいの説明では、そうでしたね。だから、今日まで誰もその存在に気付かなかった」

「そして、今、こうしてこの施設は稼働し続けているんだ――百年前の情報――知識を蓄えたまま」

「そう――そうなんですよね。百年前の大戦で、電子的に記録された情報は、ほとんどが失われた。今の我々の技術は、過去の残滓を何とかすくい取って、再構築したにすぎない――ここには、どれだけの情報が残されているんですか？」

「まだ、手をつけ始めていないんだが――」

　藤堂の問いに、千原はディスプレイを新たな表示に切り替えた。高速でスクロールする項目は、いつまでも終わりが見えない。

「――ここは、〈黄龍〉を始めとした戦闘兵器の技術検証施設だから、それに関連した情報がほとんどだけど、外部との接触を遮断した場合も想定して、かなりの――いや、膨大な量の技術情報が保存されているようだね」

　藤堂は腕を組み直すと、顎をかきながらディスプレイを見つめた。