１１-２
軽装甲機動車が戻ると、戦場だったトンネル前広場の後始末も終わり、静かになっていた。〈黄龍〉の格納庫へと機動車を乗り入れようとハンドルを取る宝田が、何かに気付き車を止めた。格納庫の前に人影が立っている。人影は、機動車の中の藤堂を認めると、ぎこちなく敬礼をした。
「宝田、先に行ってくれ。皆を〈黄龍〉の――そうだな、食堂に集めておいてくれないか」
車を降りながらそう言うと、藤堂は人影に向かった。格納庫から漏れる光で、人影の姿を見極めるが、若く見覚えの無い二人の男が立っていた。服装から見ると、自警団員のようだった。
「藤堂少佐、自分達を救ってくださり、ありがとうございます！」
何となく聞き覚えのある声――共和国の陸上船を見張っていた、自警団員だと気付いた。
「どういたしまして。二人とも、無事で良かった」
「はい。少佐のおかげで、村も無事ですんで、本当に助かりました」
「いや、違うよ。自分ひとりの力で勝った訳ではない。君達をはじめ、皆が力を合わせて戦ったからこその勝利だ」
二人の気持ちを否定する訳ではないが、戦いは藤堂一人では決してできない。藤堂は本心からそう答えた。
「――でも、やっぱり少佐のおかげです。少佐は教科書に載っていた通り、本物の〈英雄〉です！ では、失礼します！」
またぎこちない敬礼をすると、二人は回れ右をして立ち去って行った。
「ふーむ」と小さくため息をつき、藤堂は二人を見送った。
「しょうがありません、少佐は彼らにとって〈英雄〉なのですから――」
後ろからの声に振り返ると、北山曹長と江川伍長が立っていた。
「――胸を張ってください、少佐。ご自分ではどう思われようとも、少佐はそれだけの事をしてくださったのですから」
北山の言葉に軽い既視感を覚えながら、藤堂は微かに笑みを浮かべた。
「でも、〈英雄〉という呼び名だけは、なんとかならないでしょうか？」
北山は「はっはっはっ」と笑い、江川は気の毒そうな顔をした。
◆
檣楼の第一層にある〈黄龍〉の食堂に入ると、藤堂の指示通り雪華達全員が既に集まっていた。宝田の目の腫れは収まっていたが、そのいつもと違う様子に食堂内には静かな空気が漂っていた。
北山と江川も空気の違いを感じ戸惑いながらも、上官である千原に敬礼をしながら入室した。千原は答礼をしながら、小首をかしげ藤堂を見る。藤堂は軽くうなずき返し、北山達に続いて食堂に入った。
二十人程が入る食堂の入り口近くにかたまって座る一同を、藤堂は立ったまま見回した。雪華は心配気な表情で、両手を体の前で組んでいた。そういえば、宝田が救出作戦前に相談事があると藤堂に打ち明けた時、雪華もそれを聞いていた事を藤堂は思い出した。
空いた席に座った北山達と入れ替わり、宝田は立ち上がると藤堂の後ろに立った。直立不動で立つ宝田を見ると、藤堂はゆっくりとうなずいた。宝田がうなずき返すと、手を小さく振って休めの姿勢にさせる。軽く咳払いをして、一同に何気ない口調でこう告げた。
「えー、みんなに話がある――ここにいる宝田は、〈真波〉の工作員だ」
宝田は眼を閉じ一同の反応を待ったが、思った以上に静かな室内の様子に、そろそろと目を開けた。誰も驚かなかった訳ではない――皆は心底驚いていたが、藤堂の何気ない口調にどう反応して良いか戸惑っていたからだ。江川は〈工作員〉という言葉に反応し、腰の拳銃に手をやって腰を浮かせかけたが、平然と立つ藤堂の様子を見て、腕を組んで椅子に座りなおした。
裕司は藤堂と宝田を交互に見ながら、混乱した表情を浮かべた。宝田は申し訳なさそうに――それでも、顔を伏せる事なく前を向いていた。普段なら、いの一番に軽口を叩く麗奈も、だまったまま宝田を見つめている。
「……どういう事か、説明してもらえるかな？」
千原だけはいつもと変わらぬ様子で、静かに尋ねた。
藤堂はうなずくと、これまでの経緯を話し始めた。
◆
「――まあ、そう言う事で……、宝田の情報でこの一連の出来事は〈真波〉が裏で手引をしていた事がはっきりとした」
藤堂はいったん言葉を切り腰に手を当てると、皆が今話した事を理解するのを待った。裕司も最初は困惑をしていたようだが、藤堂が宝田の生い立ちを話し、妹と弟の暮らしのため〈工作員〉になるしかなかった事を理解すると、落ち着いてきたようだった。裕司の今の境遇に、通じる所があるからだろう。
「子供を工作員に仕立てるとは、なんと酷い事を……。それにしても、〈真波〉は十年前のあの日から、今日という日を見越して、宝田――軍曹を皇国に送り込んだのでしょうか？」
北山は、宝田に階級を付けて呼ぶべきか一瞬悩み、結局いつも通りの呼び方で質問をした。
「いえ、それは無いでしょう。トンネル内の施設については最近分かった事で、十年前には誰も知らなかったのですから」
藤堂は軽く首を振り否定をした。だが、何の目的も無く、工作員としての教育を施した子供を送り込むはずはない。宝田が皇国に連れてこられたのは、何か別の目的があるはずだが、今は思いもつかなかった。
「さて、と。これまでに分かった事をまとめると――」
もう一度、食堂に座る一同を見まわし最後に宝田を見ると、藤堂は本題に入った。
「――大滝村と八丈湖市を襲った〈共和国〉は、〈真波〉からの援助を受けて行動をしている。そして、その装備――陸上船や砲台型戦機は、今の皇国では存在が知られていない、ＡＣＥ機関を搭載していた。これは、皇国では無い場所――〈真波〉本国から、直接皇国内に持ち込まれた事を意味する」
この言葉に、千原達の軍人組がぴくりと反応した。
「そう、皇国とその遥か北にある〈真波〉は陸続きだが、日本山脈があるため、過去から現在に至るまで陸路での往来は不可能だった。だから十年前の侵攻も、海から行われた。あの出来事以降、皇国では海上での〈真波〉の動きを厳重に監視している。つまり、〈真波〉はこの十年で、海上以外から皇国領土に直接装備を持ち込む、何らかの手段を手に入れたという事だ」
皇国本土と、大滝村がある荒地を隔てる日本山脈は、一万メートル級の険しい山々が連なり遥か北方の〈真波〉まで続く。山脈に陸路を切り開く事はかなりの困難を極め、そのため大滝村や八丈湖市は大戦後に長い年月に渡り孤立を強いられていた。
「次に、八丈湖市は、〈共和国〉に子供達を人質に取られる、という形で占領されている。八丈でクーデターが起こったのは、自分達が北海道を出発する前だったが、そんな情報は全く入ってこなかった。だが、大滝村と八丈との定時連絡は、通常通り行われているように偽装され、自分が大滝村に向けて出発した事も八丈経由できちんと伝えられていた。こちらから八丈に送った報告は、すべて〈共和国〉に筒抜けになっているという事だが――」
藤堂は腕を組み、顎を掻いた。
「――どうにも腑に落ちない。〈共和国〉の陸上船は村の中心ではなく、真っすぐに村はずれのトンネルへ――百年前の技術と関係がある場所へと向かった。どうして彼らは、その事を知っていたんだ？ トンネルの端末が発見されたのは、クーデターの前だったのに……」
千原が突然「ああ、そう言う事か……」とつぶやき、一人納得したような顔をした。藤堂は首をかしげ、千原を見た。
「うん、ここに来る前にね……、いや、えーと……他にも……」
千原はちらりと宝田を見ると、困ったように藤堂を見た。
「そうか！ そうですね……、皇国陸軍の中には、他にも工作員がいるのかも――」
千原の慌てぶりを不審に思いながらも、藤堂は言葉を続けた。
「――そのことを踏まえて、我々は行動をしなければ。だが、それが今の所はこちらに有利に働くかもしれない。こちらが〈知っている〉という事を、〈共和国〉――〈真波〉は知らないのだから」
藤堂は「ふー」と息を吐き出すと、手近な椅子を引き寄せどっかりと腰を下ろした。宝田を振り返り座るように促したが、宝田は首を振りそのまま立ち続けた。
「さて、これからの行動だが、二度目の襲撃について報告をしないと怪しまれてしまう。八丈はもちろん、工作員が何処にいて、どれくらい皇国の中枢に食い込んでいるかが分からない今は、何も気づいていない振りをし続け、それを逆手に取ってやろう。奴らは、大滝村への襲撃がどういう形で終わったのかを知らない」
にやりと笑うと、藤堂は両手を「ぱん」と軽く打ちつけ、北山に向いた。
「八丈への報告、つまり、八丈を経由した陸軍司令部への報告は――『正体不明の陸上船による二度目の襲撃あり。大滝村守備隊並びに巡視艇は戦闘の末、これを撃破。損害――戦死者一、藤堂少佐。行方不明一、宝田軍曹。トンネル施設の調査は藤堂少佐の戦死により、続行不能。なお、宝田軍曹は藤堂少佐の戦死と時を同じくして不明となる』――としてください」
「戦死……、ですか？」
「そうです。〈真波〉の工作員が皇国内にいると分かった今、大滝装備研究所や〈黄龍〉の発見は出来得る限り秘しておいた方が良い。自分が死んでしまえば施設の調査はできなかった事になり――ここで〈黄龍〉を見つけた事を知らせる必要もなくなる。そして、宝田は行方不明――宝田の正体を知る者には、宝田が行方をくらまし、単独で施設を調査していると思わせておく事ができる。大滝からの報告がはっきりと確認できるまでは、宝田の妹達も当面は安泰だろう」
どうかな、と言うように藤堂は宝田を見た。宝田は力が抜けたように、その場に両膝をついた。驚いた裕司が駆け寄ると、宝田は両手で顔を押さえ肩を震わせた。
「……ありがとう……ございます」
絞り出すような声で答える宝田の肩を、裕司はぎこちなくさすった。
「ぶーん」という音に藤堂が顔を上げると、目を赤くした五郎が手拭いで鼻をかんでいた。
「――だが、この目くらましも長くは持たないだろう。何とかして、司令部と直接連絡が取りたいのだが……」
藤堂は両腕を頭の後ろに組むと、椅子の背にもたれながらつぶやいた。
（――できるかもしれません。かえで、説明を）
突然のあおいの声に、一同は驚いて声がした天井を見上げた。
「かえで、本当かい？」
かえでは親指を、ぐっと藤堂に立てた。椅子から立ち上がると、両手を後ろに組んだ。
「皆さんご存じの通り、山脈貫通トンネル本坑は戦争が始まると共に、恒久的に封鎖されました」
「――本坑？」
「はい。封鎖されたのは、一般使用に供されていたトンネル本坑です。トンネルの下部に並行して造られた〈陸軍専用線〉は、封鎖されていません。皆さんが大滝装備研究所に行く時に乗った、あの列車です――」
かえでは人差し指を立てると、小首を傾げた。
「――研究所の封鎖が解除された後、皇国本土までの運行ができるかどうか、点検が始まっています。点検にはあと四十五時間ほどかかりますが、現在までの所、問題は見つかっていません」
「すごいじゃないか――それで、その専用線は本土の何処とつながっているんだ？」
（――こちらまでです）
食堂の壁にはめ込まれたディスプレイに地図が表示された。地図自身は百年前の物だが、道路や地形は今とさほど変わらないので、すぐに場所は分かった。
「護衛連隊の本部じゃないか！ どうして今まで見つからなかったのだろう？ だが、ここなら司令部が目と鼻の先だ」
喜ぶ藤堂に、かえでは胸を張ってもう一度親指を立てた。
◆
「――のどが渇いたな。かえで、何か飲み物は無いかな？」
「はい。コーヒーですか？」
かえでは間髪入れずに答えた。
「……いや、コーヒー以外で……。何だか最近、コーヒーばかりを飲んでいるような気がするから、他の物がいいな」
「あっ、私も何か飲み物が――かえでちゃん、冷たい飲み物はある？」
食堂に来てからずっと大人しく話を聞いていた麗奈が、場の緊張が解けたのを感じてか、いつもの快活な様子で尋ねた。
（――当艦の食堂では、以下の飲み物が提供できます）
地図が表示されていたディスプレイに、飲み物の一覧が表示された。とたんに一同がディスプレイの前に集まる。皆も緊張が解け、のどの渇きを覚えたのだろう――交互にディスプレイを覗き込みながら、思い思いの飲み物をかえでに注文した。
食堂に併設された小ぶりな厨房には小型のディスペンサーが設置されており、かえでは注文された飲み物をできた順からカウンターに並べて行った。
「かえでさん、手伝いますね」
「雪、私も手伝うよ」
「ありがと。でも大丈夫、そんなにないから」
雪華は手を振って申し出を断ると、用意できた飲み物をトレイに乗せ、注文通りに配ってまわる。そして、最後の飲み物を持ち、宝田の前に立った。裕司、麗奈、五郎と同じテーブルに座る宝田は、机の上で両手を組み、その手をじっと見つめていた。麗奈は声を掛けようとするが、何といっていいか分からず、思いあぐねていた。
傍らに立つ雪華の気配を感じて、宝田は顔を上げた。こちらを見つめる雪華の視線に、宝田は顔を伏せかけたが、心配そうに自分を見る裕司達に気付き、再度顔をあげ雪華を見た。
「そうです、隊長。宝田さんは、私達の隊長なんですから――しっかりと胸を張って、私達を見ていてください」
そう言い、雪華はにっこりと笑って飲み物を差し出した。
「そうだよ、隊長！ 隊長が元気ないと、私達もしょぼんとなっちゃうから！」
麗奈の言葉に、裕司と五郎は激しくうなずき同意を示した。
「……みんな、すまない」
宝田は小さいながらも笑みを浮かべ、飲み物を受け取った。
少し離れて様子を伺っていた藤堂は、雪華の言葉にわずかに目を見開いた。北山は藤堂を見やり、にやりと笑った。藤堂は考え深げにうなずき返した。
◆
（――藤堂艦長、よろしいでしょうか？）
藤堂が――悩んだ挙句、結局頼んだ――コーヒーの最後の一口を飲み終わる頃、あおいがディスプレイの中から声をかけた。
「なんだい？」
（――艦外に、乗艦許可を求める方がお見えです。糸川と名乗る女性です）
「ああ、糸川先生か――何だろう。うん、乗艦を許可する」
（――承りました。かえで、糸川先生をお迎えに行ってください）
「はい」
麗奈の隣で水を飲んでいたかえでは、両手で持っていたコップを置き立ち上がった。立ち去るかえでの後ろ姿を見送りながら、藤堂は「艦長、司令官、少佐殿……」とつぶやいた。
（――どうされました？）
あおいは藤堂の小さなつぶやきに気付き、首をかしげながら尋ねた。
「いや、呼び名がね、状況に応じて使い分けてくれているんだろうけど――色々ありすぎて、何だかしっくりこないというか……。少佐で、統一してくれないか」
（――はあ、藤堂少佐が、それでよろしければ）
「うん、それでよろしく」
食堂の入り口で立ち止まり、二人の会話を聞いていたかえでが、藤堂を見ながら何かを考えるように頬に指をあてた。
「かえで、どうした？」
「はい。行ってまいります、藤堂領主様」
敬礼をしてそう言うと、かえでは駆け足で食堂を出て行った。
「んな……」
唖然と見送る藤堂の背に、一同の笑い声がさざめいた。
「少佐、これは一本取られましたな」
笑い声を上げながら、北山が目を細めた。麗奈は腹を抱えて笑っている。
「まったく、なんだって言うんだ」
（――申し訳ございません……。どうしてあんな事を言ったのか、後ほど会話パラメータのチェックをいたします）
あおいは困惑をし、平身低頭で謝罪をした。
「いや、もしかしてなんだけど、かえでは気を使ったんじゃないかな？」
千原は一人だけ笑わず、興味深げにつぶやいた。自然と視線が千原に集まる。その視線に気付かず、千原はかえでが出て行った食堂の入口を漫然と見つめていた。
「……えっ、それだけ？」
「……えっ？」
麗奈の問いに、千原は驚いた顔をした。そこではじめて、全員が自分を見ている事に気が付いたようだった。
「だーかーらー、どうしてかえでちゃんが、気を使ったんだと感じたんですか？」
「ああ、うん、あのね――今、ここにいるみんなの顔を見まわしてごらん？」
麗奈達はそれぞれの周りにいる、仲間達の顔を見た。藤堂も千原の言葉に興味を持ち、一同の顔を見まわした。最後に雪華と目が合うと、雪華がにっこりと笑ったので、藤堂も思わず笑みを返した。
「さあ、どうだい？ みんな、笑っているだろう？」
「……あっ！」
驚く麗奈達を前に、千原は説明を始めた。
「さっきまでは、みんな沈んだ顔をしていたね。それが、飲み物を飲む事で緊張がほぐれて――それでも、まだ少し緊張が残っていたと思うんだ。かえでは、その事を感じ取り――それは、みんなの声の硬さや会話数などからかな？――とにかく、その状況を良くするための最後のひと押しとして、かえでは〈冗談〉を言ったんじゃないかな」
（――かえでが、冗談をですか？）
「そう、それも、ここにいる全員から、共通して笑いを取れる人物を〈ネタ〉にしてね」
「へー、かえでちゃん、なかなか高度なテクニックを……。やるな……」
感心したように麗奈はうなずいた。
「その、笑いを取られた人物の立場は、どうなるんですかね……」
渋い顔で藤堂がぼやいた。その言葉に皆は爆笑をした。
◆
「あら、なんだか賑やかですね？」
食堂の入口から顔をのぞかせた糸川は、一同の笑顔につられ笑みを浮かべた。
「まあ、そうですね。どうも、糸川先生」
藤堂は渋い表情を浮かべたまま、糸川に軽く頭を下げた。糸川は状況が分からず、不思議そうに藤堂を見た。糸川の後ろから顔をのぞかせたかえでに麗奈が親指を立てると、かえでも親指を立てて返した。
「それで、糸川先生はどういった用むきで？」
「ええ、彼の事が気になりまして……」
いかにも医者が持ちそうな黒い大きなバッグを手にした糸川は、裕司を見つけると「ああ」という表情を浮かべて歩み寄った。
「ここに連れてこられた時の、祐司君の状態があまり良くなかったので――でも、杞憂だったようですね。一応、念のために診察を――」
そう言い糸川は、確認を求めるように藤堂を見た。
「はい、そうですね。どうぞ、よろしくお願いします」
糸川は裕司と対面して座れるように椅子を並べると、裕司を座らせた。ひと通りの診察を受ける裕司を全員が見つめ、裕司は恥ずかしそうに頬を赤らめた。糸川が入ってきた時から呆けたようにしていた江川は、北山に何事か小声で話しかけていた。
診察が終わり、裕司が服装を整えると糸川は藤堂に向きなおった。
「問題ありません。最初の時よりは、良くなりました――ですが、とても疲れているようです。この年頃の子供が起きているには、ずいぶん遅い時間のようですが？」
とがめるような糸川の視線に、藤堂は自分の腕時計を見た。確かに、かなり遅い時間になっていた。
――そう、とても長い――長い、一日だった。そろそろ〈今日〉という、一日を締めくくる時だ。
全員が藤堂を見つめていた。藤堂は階級に見合う、気の利いた言葉を言おうと、しばし考えた。だが、どんな言葉も何故か似つかわしくないような気がし、結局、最初に頭に浮かんだ言葉にした。
「じゃあ……、帰ろうか……」
