１１-１
◆第十一章です。北山曹長は十年以上前に本土から大滝村守備隊に配属され、村で伴侶を見つけたためそのまま永続勤務を希望しました。一男二女の子供がいます。江川伍長はまだ独身です。
「捕虜は、これで全部のようです、少佐」
敵船内の捜索から戻ってきた江川伍長は、小銃を肩に掛けながら報告をした。
「あの砲台型戦機は、いつ倒れるかが分からず危険ですので、捜索ができませんでした」
「そうだな、ありがとう」
北山曹長達の守備隊と江川伍長達のウォーカー、巡視艇が合流した後、敵船の中の捜索が行われた。藤堂も船内を見て回ったが、子供達の救出のために潜入した時と同じく、どこを見ても〈商用船〉の構造にしか見えなかった。それも、かなり適当な造りに見え、急場しのぎで、外見だけを戦闘用にしつらえた感じがした。
「少佐、この捕虜達はどうしましょうか？ 守備隊の拘置室には、この人数ですとぎりぎり収容できますが……」
首に掛けた手拭いで顔を拭きながら、北山が尋ねた。藤堂に会うなり大泣きしたので、北山の目は真っ赤だ。
「そうですね、それがいいでしょう。尋問もしなければいけませんし」
「はい、了解しました。では、すぐにでも移送をしたいと思います。トンネルに避難している住民は、朝の〈風〉が収まってから家に帰す手筈ですが、その前に捕虜達の事は片づけておきたいので――明日には、〈雨〉も降りますし」
大滝村は〈村〉とは言っても、それなりの人数がいる。彼らを誘導するには人手がかかるので、そうなる前に済ましておきたいのだろう。
「ああ、私も一緒に行きましょう。森田村長にも、今回の件を報告したいので」
村長の森田は、他の住民たちは避難した後も村役場に留まっていた。共和国の陸上船を防ぎきれなかった場合――藤堂達が負けた時――に、最後の交渉をするためだ。
「了解しました。では、捕虜達の移送の準備を――我々の車両に乗られますか？」
「いや、大丈夫です。〈黄龍〉に――」
藤堂は、〈黄龍〉の船体中央にある格納庫を親指で示した。
「――機動車がありますので、それで行きます」
北山はうなずき敬礼をすると、江川を伴って捕虜達の方に去って行った。藤堂は無線機に口を寄せると、宝田を呼び出した。
「宝田、戦機の収容はどうか？」
（――全機、収容完了しました。少佐、これからどうしますか？）
「ああ、これから村役場の森田村長に報告に行こうと思うんだが、格納庫の機動車を回してくれないか？」
（――了解しました。すぐに準備をします）
（――少佐さん、村に戻るの？ 私達も行きたいです！ ね、雪も行きたいよね）
（――ちょっと、麗奈ちゃん……でも、よければ戻りたいです。良いですか？）
「ああ、良いけど――ちょっと戻るだけだよ？」
（――着替えとか――いろいろ、取りに行きたいんです）
「？？ うん、じゃあ宝田と一緒に降りてくるといい」
（――はい、ありがとうございます）
〈黄龍〉に搭載の機動車――軽装甲機動車は、四人乗りだったはずだ。特に問題はないだろう。
◆
「千原さん、ちょっと村役場まで行ってきます。もうしばらく〈黄龍〉をお任せします」
（――了解。そうだ、巡視艇はまだいるのかい？）
「はい、住民の移送をするために、ここに残るそうです」
（――僕も荷物を巡視艇に置いてあるので、後で少し取りに行ってくるよ）
そう言えば、自分の荷物は守備隊に置いたままだったか、と藤堂が思い出そうとしていると、宝田の運転する機動車がやってきた。運転席は当然、宝田だが、助手席には麗奈が座っていた。藤堂はきょろきょろと機動車を覗き込みながら空いている後部座席を探し、宝田の後ろに乗り込んだ。
「宝田、道は分かるか？ あのトラックについて行けばいい」
藤堂は宝田の肩口に顔を近づけ、北山達のトラックを指差した。宝田は「了解」とうなずくと、機動車を滑らかに前進させた。
「ありゃ？ ああ、そうか……」
助手席の麗奈が、藤堂を見てつぶやいた。
「ん、なんだい？」
藤堂は少し大きな声で、麗奈に聞き返した。
「いーえ、別に！」
麗奈も少し大きな声で答えた。機動車は車幅が広いので、前後の席より左右の席の方が離れているからだ。そんな二人を、雪華はニコニコと笑って見ている。
「二人とも、お疲れ様。本当に良くやってくれた、ありがとう」
「でしょ……」
麗奈が満面の笑みで答えようとした途中で、ぱくんと口を閉じ雪華を見た。藤堂は少し首をひねると、雪華を見た。
「いえ、自分の村のためですから。少佐さんこそ、ありがとうございます。私は……の……だったら……」
雪華の答えは、荒道で大きくなった機動車の走行音で最後が聞き取れなかった。
「え？ なんだって？」
「いえ、なんでもありません！」
雪華は赤くなって手を振った。麗奈はニヤリと笑って口笛を吹き始めた。
◆
藤堂が村役場の前で機動車を降りると、村役場から飛び出してきた森田村長が抱きついた。藤堂は突然の包容に戸惑ったが、それでもしっかりと森田を抱き返した。
「藤堂少佐、私は、私は――ありがとうございます」
しゃくりあげながらも深々と頭を下げ礼を述べる森田に、雪華と麗奈は少し意外だと言う表情を浮かべて見ていた。森田は二人が小さな頃から村長を務めており、いつもは静かな物腰のこの男が、ここまで感情をあらわにする所を見た事が無かったからだ。
「どうか、森田村長、頭をあげてください。私は皇国軍人として、大滝村領主として当たり前の事をしたまでです。それよりも、自警団の諸君や彼女達の事を褒めてやってください。本当に皆、勇気を持って良くやってくれました」
「ああ、そうですね、二人ともよく頑張ったね。ありがとう――」
少し気持ちの落ち着いた森田は、改めて気付いたように藤堂をじっと見た。
「――それにしても藤堂少佐、本当にご立派になられて――お父上に、よく似てきましたね」
「いえ、自分は……、まだ足元にも及びません」
そうですか？――と言うように、村長はにっこりと藤堂に笑いかけた。
「では、領主殿。立ち話も何ですので、話は中で」
森田は身体を少しずらして、右腕で村役場を指し示した。
「あのう、少佐さん。私達は荷物を取りに、家に戻りたいんですけど――」
「――ああ、その事なんだけど――えーと――」
藤堂は頭にかぶっていた戦闘帽を取り、左手に持った。
「――雪華さん、麗奈さん。そのまま、家に帰ってもいいんだ」
「えっ？」
「戦闘は終了した。なので――君達の役目は終わりだ。二人の猛勇に感謝する。追って皇国から、正式な謝意があるよう手配しよう。本当にありがとう、ご苦労様」
藤堂は――父親のようにはいかないまでも――精一杯の敬礼をした。それを後ろで見ていた宝田は、一瞬眉をひそめた後、同じように敬礼をした。
「えっ、でも、私はまだ……、私は……」
突然の藤堂の言葉に、雪華は動揺して口ごもった。
「……そうですか……」
雪華はうつむき、小さく言葉を絞り出した。宝田が一歩前に出て口を開こうとすると、麗奈が先に藤堂の前に立った。
「少佐さん、それは無いでしょー！ 少佐さん達は、この後研究所に戻るんでしょ？」
「あ、ああ、そうだが――」
「じゃあ、私達も一緒に行かなきゃ！ だって、私達はみさきちゃん達に『いってきます』も言わずに、『さよなら』も言わずに出てきちゃったんだから。みんながの目が覚めた時に、私達がいなくなってたら、すごく寂しいと思う。そうだ！ 少佐さんが、まだ少尉さんだった頃、お別れの挨拶で『出会いと別れは大切に』って言ってましたよね！」
「……むぅ」
矢継ぎ早に掛けられる言葉に、藤堂は思わずたじろいだ。麗奈の後ろで宝田も、もっともだという表情でこちらを見ている。藤堂としては、良かれと思っての事なのだが――言われてみれば、もっともな事なのかもしれないと思い直した。
「うーむ、確かにそうだな……。では、二人とも、もう少し付き合ってもらえるかな？」
「はい！」
雪華は、見違えるような笑顔になって答えた。その笑顔につられ、藤堂も笑顔になる。
「じゃあ、荷物を取ってきたら、ここに集合しよう」
「はーい、行ってきます！」
そう言い駈け出した二人の後ろ姿を見送りながら、藤堂は何故か良い事をしたような気分になった。小さく鼻歌を歌いながら村役場に入ろうとすると、宝田が真面目な表情で二人が去った方向を見つめていた。
「どうした？」
「いいえ……」
藤堂と宝田は、森田の後について村役場に入って行った。
◆
森田への報告と説明は、思ったよりも早く終わった。北山が事前に無線で報告を入れていたのと、技術的な事柄は説明をしても森田がお手上げだったためだ。
藤堂は森田の見送りを断り、村役場の外に出た。霜が降りるほどではないが屋外は寒く、吐く息は白くなった。
「ふー、冷えるなぁ」
「はい、冷えますね」
両手で腕をごしごしと擦り身震いをする藤堂を、宝田は物言いたげな目で見ている。
「まだ、二人は来ていないようだな……。少し、歩くか？」
「はい」
村には住民が避難したままなので、誰もいなかった。夜空は相変わらず雲一つなく、満天の落ちてきそうな星。
「あの星座、知ってるか？」
藤堂は、ひときわ明るく輝く星の一つを指差し尋ねた。
宝田は、黙って首を振った。
「……勝ったな……、俺達は」
「……はい」
藤堂は避難をして誰もいない、民家の軒先に置かれた木のベンチを見つけると、「ふー」と息を吐きながら腰をかけた。
「座れ」
宝田は何も言わず一つ礼をすると、藤堂の隣に座った。
「さあ……、話せ」
真っすぐに前を見たまま、藤堂は静かにつぶやいた。
宝田は何度も息を吸い、話しかけようとしては止めを繰り返し、ついに口を開いた。
「……自分は……、自分は、〈真波〉の工作員です」
◆
「……え？」
「自分は、十年前の〈札幌攻防戦〉の時に送り込まれた、〈真波〉の工作員なんです」
宝田の悩み事は深刻な物だろうと思ってはいたが、これは藤堂の想像を越えていた。藤堂は困惑してしまい、しばらく言葉が出なかった。
「……しかし、工作員って……。だが、十年前というとお前は――」
「――十三歳の時です」
宝田はベンチに座ったまま両手を膝に置き、じっと自分の足元を見つめていた。
藤堂は腕を組み、顎をかいた。十年前の戦いでは、かなりの数の〈真波〉の兵士が捕虜となった。捕虜に対する尋問で、ほとんど国交の無かった〈真波〉という国の特異性が明らかになったが、十三歳の少年を工作員として送り込むとは――藤堂は無言でうなずいて、先を促した。
「工作員としての任務は、皇国に送り込まれて以来、今回が初めてでした――指令は大滝村に向けて出発する二日前、自分が少佐に同行するよう命じられた後に来ました」
宝田はちらと藤堂を見て、また足元を向いた。ごくりと唾を飲み込む。
「指示は……、少佐の暗殺です」
口を半開きにしたまま、藤堂は宝田を見つめた。
「元々――共和国陸上船の襲撃は、少佐の暗殺が目的の一つだったのです。森田村長が『たまたま、少佐が居合わせてくれて良かった』と仰っていましたが、〈たまたま〉ではなく、少佐が大滝村にいる時を狙っていたのです」
「俺が本土にいる時ではなく、わざわざ大滝村にいる時を狙ったのか――」
藤堂は腕を組み直すと、眉をひそめ、真剣な面持ちで宝田の話に集中した。
「はい、自分が受けた指令はこうでした――少佐は大滝村の〈トンネル〉で、百年前の施設を調査するはず。そこで、何らかの重要な情報が入手できたら、自分の合図で武装した陸上船が〈二隻〉で大滝村を襲撃。その混乱に乗じて少佐を――暗殺し、入手した情報を襲撃者に渡す……。優先順位は――少佐の暗殺です」
「そうか……。俺はお前に、暗殺されるのかぁ……」
藤堂は雰囲気を変え、少し軽口をたたく調子で答えた。機会ならいくらでもあった――それでも、こうして自分の暗殺計画を話してくれたという事は、宝田にはもうその気持ちは無いという事だろう。藤堂の軽口に、宝田は首を振って否定をした。
「うーん、それにしても、十三歳の子供がどうして工作員に？ なんでだ？」
「自分には、妹と弟がいます……。両親は二人とも、弟が生まれてすぐに起きた、鉱山の落盤事故で亡くなりました。それから自分達は施設で育ったのですが、他にも同じような境遇の子供達がたくさんいました。そこで子供達は、運動ができるもの、勉強ができるものと振り分けられ、ある程度の能力が無いものは施設を去って行きました――彼らがその後どうなったかは、自分にはわかりません。幸い自分は両方の成績が良かったので、三人で施設に置いてもらえていました――」
宝田は、昔を思い出すように、一語一語をゆっくりと話した。
「――十歳になった時、妹と弟と離され、施設とは別の所へ連れて行かれました。そこで、工作員になるよう訓練されました。訓練で良い成績を出せれば、妹と弟の暮らしを保障し、教育も受けさせてやると言われ、自分は必死で頑張りました――そして、十年前のあの日、自分は皇国に工作員として――住民が――人々がみんな殺されてしまったあの村に、連れてこられたのです」
「そうか……、そういえばお前は戦争孤児として――施設で育ち、十六歳で志願して兵学校に入ったんだったな」
「――はい」
「妹さんと弟さんは、今は？」
「元気――だと思います。手紙や写真がごくたまに、いつの間にか自室や私物にまぎれて届きました。その方法は――あえて探りませんでした」
藤堂は腕を組み直し、しばらく黙りこんだ。
「……今までに、何か情報を流したか？」
「いいえ。皇国に来る時に、『指示があるまで、怪しい事はするな』と命令されました。今回が、初めての指令です」
そう、宝田の評価は――人づきあいは別として――兵学校時代から今日まで、抜群に良かった。だから、藤堂付きの下士官に選ばれたのだった。
藤堂は戦闘帽を脱ぐと、人指し指でくるくると回しながら、考えをまとめた。
「つまりだ、お前は妹と弟の身の安全と引き換えに、工作員になった。そして、皇国の中枢に近づくため軍人となり――今回初めての指令が来て、それは俺の暗殺任務だったと」
宝田は〈暗殺任務〉という言葉に、居心地が悪そうにもじもじとした。
「だが、俺は生きている。それどころか最初の襲撃の時に、お前は銃撃をされた俺を救ってくれた――って、あの時は、まだ〈情報〉が手に入っていなかったから、俺を助けたのか？」
「……」
無言の返答に、藤堂はがっくりと肩を落とした。
「うぬぅ……。だが、なんで今は心変わりを……、裕司か？」
「……はい。彼の置かれた状況は、自分に似ていて――どうしても、見過ごす事ができませんでした。そして、彼を救うには……救うには……少佐を……」
「いいから、言ってみろ」
「……少佐を……〈排除〉してしまうと、助力が得られないので……」
「そうか、裕司を救うためには、俺を生かしておいた方がいいってか……。少し……、傷つくなぁ」
「いいえ！ 少佐、違うんです！ 決してそれだけではありません！ 自分は……、自分は、上手く言えませんが……、ずっと迷っていました。自分はこんな素性ですので、できるだけ他人と係わるのを避けて――遠ざけていました。それでも少佐は、配属されて以来、ずっと良くしてくれました。だから、指令を受けてから本当に迷っていたんです――」
宝田は顔を上げ、藤堂をじっと見た。
「――あの、救出作戦の前、少佐は言ってくれました――自分を守ってくれると。その時に分かったんです、自分には――少佐を暗殺するなんてできません！ でも、自分が指令を果たせなかったら、妹と弟が！ 少佐、助けて！ 助けて……ください」
そこまで一気に話し、宝田はうなだれた。両膝の上でぎゅっと握った拳に、涙がぽろぽろとこぼれ落ちる。
藤堂は宝田の肩を抱くと、ぐっと抱き寄せた。そのまま安心させるように肩をさすっていると、緊張していた身体の力が抜け、宝田は藤堂に頭を持たせかけた。
さて――どうするか？ 藤堂は小さくしゃくりあげる宝田を抱いたまま、思案をした。
「俺が死ねば、妹と弟は助かるんだな？」
「はい……、いいえ！ だめです、それはできません！」
宝田は飛び起き、激しく否定をした。
「いいや、宝田。俺は〈戦死〉するのが、いいようだ」
微笑みながら、何かを思いついたように答える藤堂に、宝田は首をかしげながらもうなずいた。
「任せておけ、宝田――俺は、お前を守る。それが、俺の役割だ」
藤堂はそう話しながら、ぼんやりと考えていた。あの時、救出作戦の――戦いの前に、宝田は遂げたい思いを語った。やっぱり不吉だ。自分はこれから死ぬのだから。
「この話は、皆には伏しておきたいか？」
「……いいえ。話してください」
今まで誰にも言えなかった――言えるはずのない悩みを吐きだす事ができ、すっきりとしたのか宝田は、少し笑みを浮かべながら答えた。
「じゃあ、行くか。雪さん達を、待たせてしまったな」
立ち上がり、伸びをしながら振り向くと、宝田が何か言いたげな表情を浮かべた。
「どうした、まだ何かあるのか？」
「いえ、あの、少佐殿……。先ほどの――あれは無いと思います」
「？」
「彼女達の事です。彼女達は、自分の村の事だとしても、一生懸命に戦ってくれました。職務を――解くのだとしても、きちんと区切りを付けてからの方が、良いのではないでしょうか？」
「なんだ、お前が他者の気遣いをするなんて珍しい――いや、そんなお前だからこそ気付くのか……。すまない、宝田の言う通りにしよう」
宝田は、最近良く見せるようになった笑顔で、それでもしっかりとした敬礼をした。
藤堂は答礼をしながら思い直した。宝田が他者に気遣いをしなかったのは理由があったからだ……、これが、本来の宝田なのだろうと。
二人は、誰もいない道を、元来た方へと歩き出した。
◆
機動車へ戻ると、車の外で雪華と麗奈が待っていた。二人とも大きく膨らんだバッグを持っている。
「すまない、待たせてしまったかな？」
車の中で待っていても良かったのに、と思いながら藤堂は二人に詫びた。
「いいえ、ぜんぜん待っていませんでした！」
雪華と麗奈は右手をぶんぶんと振りながら、同時に答えた。ここまで走ってきたのだろうか、少し息が上がっているようだ。
「そう？ じゃあ、行こうか。宝田、二人の荷物を」
そう言い藤堂は無線を起動すると、北山と江川に〈黄龍〉に集まってもらうよう要請を入れた。
宝田は車体後部のドアを開けると、二人の荷物を積み込んだ。雪華達は宝田の赤く腫れた目を見ても、気を使ってか何も言わず、帰りの車中でも妙に静かにしていた。
