１０-７
◆かえでは製造施設内の人型汎用支援端末ですので、当然ものすごい力持ちです。鋼材なんかも「ひょい」っと持てます。ハラスメントを受けると、相手の頭蓋を鷲掴みにして、「やめてくださいね」と言う機能も付いているそうです。
「藤堂少佐、江川伍長から通信です」
かえでが振り向いて報告をした。藤堂はうなずいて、椅子に座りなおした。
（――藤堂少佐、江川です。もう間もなく、トンネル前に到着します）
藤堂はコンソールを操作し、江川との回線を北山曹長と巡視艇にも繋いだ。
「各員に告ぐ、こちらは藤堂だ。敵陸上船との戦闘は終了した。敵陸上船及び搭載の敵戦機を撃破。〈黄龍〉は、これより敵船残存兵力の制圧に掛かる」
とたんに無線から、いくつもの大きな歓声が響いた。その歓声は、直ぐ自動的に音量が調整されたが、いつまでも続いた。
（――藤堂少佐、北山です……。本当に……本当に、ありがとうございます）
北山は泣いているのか、言葉に詰まりながら礼を述べた。
「ああ、いや、皆の働きがあってこそです。守備隊と江川伍長達は、トンネルに着き次第、敵船制圧の任務に就いてください」
（――了解しました）
北山は涙もろい所があり、藤堂が十二年前に大滝村から去る時も、別れ際に大粒の涙をこぼしていた。だが、この涙は――あの時とは違う物なのだろう。
「千原さん、戦機隊の状況は？」
「各機とも残弾数は六十パーセント程度。〈青龍〉が左脚部を損傷――修理が必要だが、通常の機動なら可能だよ」
「了解しました。五郎、〈黄龍〉微速前進だ。敵陸上船の左舷百メートルまで接近」
「えー、了解です」
ＡＣ機関独特の低い駆動音が響き、〈黄龍〉は浮上をすると微速で進み始めた。
藤堂は宝田を呼び出した。
「宝田、敵陸上船の状況は？」
（――戦機隊で四方を囲い監視していますが、動きはありません）
「砲台型戦機はどうだ？」
砲台型戦機はあれから四本の脚にぶら下がったまま、まったく動きが無かった。立ち上っていた煙も、今は消えている。
（――こちらも、動きはありません。あれほどの爆発があったので、生存者は多分……）
「そうか――これから、敵陸上船の生き残りに投降を呼びかける。注意してくれ」
（――了解しました）
藤堂は外部スピーカーに切り替えると、ゆっくりと話し始めた。
「――所属不明の陸上船に告ぐ、こちらは日本皇国陸軍――大滝村守備隊だ。貴船の武装及びその行使は、重大な違法行為である。直ちに武装を解除し、投降せよ」
藤堂の警告と共に、戦機隊がそれぞれの武装を敵船に向けた。藤堂は同じ言葉をもう一度繰り返し、相手の出方を待った。
明かりがすべて消えた敵船の中層ハッチが開き、小銃の発射光が閃いた。
「千原さん、威嚇射撃を」
「了解」
千原がコンソールを操作すると、〈黄龍〉の前部二十ミリ砲が二回、短い砲撃を放った。砲弾は正確に、敵船ハッチの左右に着弾した。
藤堂は警告の言葉を、『直ち』に力を込めもう一度繰り返した。
（――藤堂少佐、敵陸上船内から、人が出てきました）
かえでがうなずくと、ディスプレイに拡大された映像が表示された。数人の男が、地上付近のハッチからぞろぞろと出てくる姿が確認できる。男達はおどおどと辺りをうかがいながら、武器を持たない事を示すために両手を挙げていた。
「宝田、全員を敵陸上船の左舷に集めてくれ。〈黄龍〉も、そこへ停める」
〈黄龍〉の探照灯の一機が、男達を照らした。男達は眩しそうに手をかざし、こちらを見ている。
「千原さん、艦橋をお願いします。自分は、下に降ります」
椅子から立ち上がりながら、藤堂は千原に声をかけた。
「えっ、一人で行くのかい？ しかし――」
（――かえでがお供をします）
あおいの言葉にかえでが立ち上がり、藤堂の脇に並んだ。藤堂に親指を立てようとしたが思い直し、その手を後ろで組んだ。親指の〈安売り〉は、やめたらしい。
「…………。じゃあ、行こうか」
藤堂とかえでは装備を整えると、艦橋を後にした。
◇
裕司は注意深くディスプレイを見つめながら、緊張で乾いた唇をなめた。
裕司が見張っているのは敵船の右舷後方で、〈捕虜〉達が集められている左舷とは反対側だった。サブディスプレイには、〈青龍〉から送られてくる映像が映し出され、宝田の指示で捕虜達が両腕を頭の後ろに組み、座るように促されていた。
配置がここで良かった――裕司は後ろめたく思いながらも、少しほっとしていた。この男達――共和国の兵士――は、八丈湖市を暴力で支配した〈敵〉だ。それは間違いが無い。それでも、あの日まで銃も見る事が無く育ってきた裕司には、武器を直接、人に向ける事にはためらいがあった。
戦機に自分の意思で乗っているのに、矛盾しているな――と気付き、裕司はため息をついた。
（――どうした？ まだ、すべてが終わった訳ではない、油断はするなよ）
「あぁ、いえ……、すみません」
宝田の言葉にはっとして、裕司は答えた。確かに、まだ何も終わっていない――八丈湖市は――裕司の家族は共和国に捉えられたままなのだ。
裕司は首を振り「よし」とつぶやくと、再度ディスプレイを見つめた。
短い警告音が鳴り、ディスプレイに映し出される船体に、黄色い円が表示された。裕司はすぐに表示に触れ、その部分を拡大した。船体右舷の暗がりで、地上部分のハッチがゆっくりと開き始めていた。人一人が通れるほど開くと、中から一つの人影が慎重にすべり出た。
今度は長めの警告音が鳴り、黄色だった表示が赤に変わる。人影は男のようで、地面に伏せながら、じりじりと船から離れようとしていた。
「そこの人、止まってください！」
〈白虎〉のライトを点灯させると、裕司はマイクで警告をした。突然ライトで照らされた男は、立ち上がると猛然と走り出した。
「あっ」
裕司は慌てて四十ミリライフルを振り向け、発射スイッチを押した。一発だけ発射された砲弾は、男の前方に弾着し土煙りを巻き上げながら爆発をした。直接は当たらなかったが、爆風によろめき男はしゃがみ込んだ。
咄嗟の事に撃ってしまったが、その威力の大きさに裕司は驚いた。陸上船を相手にしていた時は感じなかったが、人に向けるには過分な力だ。
もし、これが当たってしまったら――裕司はゴクリと唾を飲み込んだ。
（――裕司、何があった！ 報告しろ！）
「男の人が一人いて、あの、撃ちました！」
（――すぐ、そちらに行く。それまでは何もするな、見張っているんだ）
「はい」
宝田に報告をしながら、男のいる辺りを拡大した。男はうずくまったまま動かない。もしかしたら怪我をしたのかも――裕司は、心配になった。
足元のペダルをゆっくりと踏み〈白虎〉を前進させ、男の正面に回り込ませた。すると、男は突然起き上がり、大きな棒状の物を裕司に向けた。
警報音が鳴り、ディスプレイに赤い警告が表示された。驚いた裕司が、それが何なのか確認する間もなく、炎と煙が吹き出した。一瞬遅れて、操縦席に衝撃が起こる。ディスプレイには、更に多くの警告が表示された。
撃たれたんだ――裕司は警告を読み取り、やっと理解した。
裕司は、男に近づきすぎていた。男は〈力場〉の中にいて、携帯ロケット砲に次弾を装填しようとしていた。
「やめてください！ 抵抗はしないでください、でないと僕は――」
裕司は大きな声で、男に警告をした。その声に男が一瞬動きを止め、こちらを見た。
「その声は……、お前、あのガキだな！」
裕司は驚きに目を見開いた。〈河上〉だ。
また、こいつはこんな所に現われて、また、自分を傷つけようとしている。
裕司は、怒りが湧き上がってくるのを感じた。
こいつらが先生を殺して、みんなのお父さんやお母さんを殺して、みさき達にひどい事をして、自分を――殺そうとして。
ゆっくりと、四十ミリライフルを河上に向け、発射スイッチに親指を押し当てた。
「なんだよ、やめろよ！ そんな物をこっちに向けるな！ なあ、俺はお前に良くしてやったじゃないか。お前達が逃げ出した時も、殺さずにやっただろう――な」
河上は装填されたロケット砲を手放し、両手を上げた。
「ほら、何も持ってないぞ。お前は丸腰の俺を撃つのか？」
裕司の心に、様々な思いが浮かんだ。これは戦争なんだ――だから、自分は戦機に乗っている。でも……自分は……。
裕司は自分がずっと息を止めていた事に気付き、大きく、長く、息を吐いた。
そして、ライフルをおろした。
「へっ」
それを見た河上は薄ら笑いを浮かべ、素早く足元のロケット砲を拾い上げようとした。再び裕司の怒りが湧き上がった――先ほどより、比べ物にならないほど激しく。
裕司は四十ミリライフルを河上に向け、発射スイッチを押そうとした。
（――裕司、やめろ）
宝田の〈青龍〉が〈白虎〉を押しやり、そのまま割り込んで発砲した。河上がいた所に、土煙りが立ちこめる。
「あ、あ――」
裕司は声にならない声をあげ、そして、我を取り戻した。自分は、河上を撃とうとした――〈人〉を撃とうとした。
「――河上は？」
裕司は、唾を飲み込んで尋ねた。
（――ひっくり返ってる）
ディスプレイを見ると、河上がへたり込んでめそめそと泣いていた。足元には、黒いしみが広がっている。
「撃ったんですよね……、でも、どうして」
（――この四十ミリライフルには、同軸の七・六二ミリ機関銃が装備されている。それで撃った）
淡々と答える宝田の声に、裕司は少しずつ落ち着いてきた。目の上に垂れてきた汗を、手の甲で拭う。気がつくと、全身にびっしょりと汗をかいていた。
「……ごめんなさい」
裕司は、ひと言つぶやいた。
（――どうして――謝るんだ？ うーん、そうだな――俺が何もするなと言ったのに、裕司は不用意に近づいてしまった。それは、良くなかったな）
宝田は叱る事もなく、静かな声で諭した――宝田と裕司は分かっていたからだ。撃とうとした事、撃てなかった事に、裕司は謝っているのだと言う事に。
（――さて、こいつは向こうへ連れて行こう。そろそろ、少佐や守備隊がやってくる頃だ。それまでもう少し、ここの見張りを頼むよ）
「はい」
宝田は強い口調で河上を立たせ、他の捕虜達がいる方へと急きたてた。その後ろ姿を見送りながら、裕司はつぶやいた。
「これは戦争なんだ。みんなを、宝田さんを守るために……僕は……」
◆ここまでお読みくださり、ありがとうございます。第十章はこれで終わりです。まだ色々と片付いていないこともありますが、とりあえず一区切りです。次章では、藤堂の様子がおかしくなります。
