銀のコイン ―陸上戦闘艦「黄龍」起動―

１０ 再会……

１０-６

◆長めの第十章も、次回で最後です。

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　宝田は足元のペダルを踏み込み敵船から離れようとしたが、先ほど損傷を受けた左脚の動きが鈍くなかなか速度が上がらなかった。左脚からは、金属同士が擦れる嫌な音が響いている。すぐに近くに展開していた〈白虎〉が、発煙弾を発射し〈青龍〉が離脱する援護をした。

「宝田さん、大丈夫ですか？」

「ああ、左脚が不調だが、大丈夫。一旦ここを離脱しよう」

　砲台型戦機は煙幕越しに、二十ミリを撃ち続けている。ディスプレイの情報では、主砲の至近弾を受けた左脚周辺が真っ赤に染まっているが、それでもなんとか動けるようだった。戦機の〈力場〉と機動性に助けられた――宝田は、百年前の技術者に感謝をした。

（――〈青龍〉、無事か？）

　藤堂の問いかけに、宝田は移動しながらもう一度機体の状況を確認した。

「左脚部に損傷。自力で移動はできますが、激しい機動は無理です。砲台型戦機の状況は？」

（――なおも稼働中だ。下部百五十ミリ砲の破壊は確認した。良くやった、宝田）

　やはりそうか――宝田は、唇をかんだ。こちらの四十ミリが当たった時、〈抜けた〉感覚が無かった。一連射だけでは、砲台型戦機の装甲は抜けないと言う事だ。しかし、〈青龍〉は損傷を受け、もう一度同じ攻撃を繰り返す事はできない。

　〈青龍〉と同じ機動性を持つのは、〈白虎〉と〈朱雀〉――宝田は〈白虎〉の裕司に眼をやり、首を振った。

「少佐、自分が――〈白虎〉に乗り換えて、もう一度攻撃を――」

「いや、それはできない」

　藤堂は宝田の言葉の途中で、少し首を振り遮った。

「この戦機は、初期設定で搭乗者個人に最適化されている。搭乗者の変更には、時間がかかるんだ」

「しかし、それでは――」

（――それは、私にはできませんか？）

　突然二人の会話に割り込んだ雪華の発言に、藤堂と宝田はディスプレイ越しに顔を見合わせた。

（――おぉ、雪、積極的だね。じゃあ、私もやるよ！）

　もう一度、砲台型戦機への直接攻撃――藤堂は腕を組んだ。

　先ほどと同じ攻撃方法では、同じ結果しか出せないだろう。藤堂は砲台型戦機の映像を拡大した。元もと、下部からの攻撃は想定されていたのだろう。下にもぐりこんだ敵は、二十ミリ機関砲で狙い撃ちをされる。

　下からの攻撃がだめならば――。

「千原さん！　あの二十ミリ機関砲の構造は――仰角はどれぐらい取れますか？」

「えっ？　下向きの俯角では無く、上向きの仰角かい？」

「はい、仰角です」

「えーと、ちょっと待って――うん、あの構造では仰角はあまり取れないね。機体の真上は死角だよ」

　そう、砲台型戦機に限らず、戦機は自機と同等の高さ以下の目標と交戦するよう設計されている。だから、十年前の砲台型戦機との戦闘でも、苦戦を強いられた。

　しかし、今ここには〈百年前〉の新型戦機がある。藤堂はコンソールを操作し、作戦の簡単な図を作った。

「千原さん、あおい、これではどうだろう？」

　千原は藤堂から送られた作戦図を見て目を見開くと、『正気か？』という表情で振り返った。藤堂がうなずくと、自分のコンソールに向きなおり、様々な情報を呼び出して検討を始めた。程無くして結論が出たのか、首を振りながら藤堂を見た。

「いけそうだね――あおいはどう思う？」

（――はい、機体強度は十分です）

　藤堂はもう一度うなずくと、全員に指示をした。

「よし、攻撃は、布陣を変えてもう一度行う――〈玄武〉、〈朱雀〉を中心に」

◇

　砲台型戦機は、動かなくなった陸上船の上に立ち、上部の主砲で断続的に砲撃を繰り返していた。不安定な機体の動揺を抑えるため、間隔の開いた砲撃だったが、それでも確実にトンネルの扉は破壊されて行く。二十ミリ機関砲はこちらを向いてはいたが、攻撃は止んでいた。

「藤堂、計測が終わったよ。砲台型戦機の正確な図面を送る」

　藤堂は砲台型戦機の、上部砲塔周辺の数値を確かめうなずいた。

「ありがとうございます、千原さん。あおい、先ほど説明したような、戦機の機体制御は可能か？」

（――はい、可能です。砲台型戦機の計測値を元に、機体制御用のプログラムもできています）

「よし、じゃあ、すぐに取りかかろう。戦機各機は所定の位置に。〈玄武〉、〈朱雀〉――よろしく頼んだよ」

（――はい……。でも、こんなこと本当にできるの？　私、こんな難しい操縦、自信無いけど……）

（――麗奈さん、お任せください。細かな制御は私が行います）

（――うん……）

（――麗奈ちゃん、あおいさんがいるから大丈夫！　私もいるし）

（――……じゃあ、やってみるか！）

　麗奈は自信がなさそうだったが、それでもうなずいた。

「では宝田、始めてくれ」

（――了解しました。作戦を再開します）

　各戦機は敵船に対して左に〈白虎〉、右に〈青龍〉、そして正面に〈朱雀〉〈玄武〉と、先ほどの攻撃と同じような配置についた。

（――各機配置についたな。今度こそ、あのでかい奴を落とすぞ――作戦開始！）

　宝田の合図と共に、〈青龍〉と〈朱雀〉から発煙弾が撃ち出された。緩い弧を描きながら飛び出した発煙弾は、ちょうど戦機隊と敵船の中央に落ち、最初の攻撃と同じように煙の壁を作り出す。

（――〈青龍〉、〈白虎〉援護射撃開始。〈朱雀〉行け！）

「行くよ、麗奈ちゃん！」

「う、うん」

　前に立つ雪華の〈朱雀〉が走り出し、少し後を麗奈の〈玄武〉が続いた。

（――雪華さん、麗奈さん、跳躍のタイミングは私が指示をします）

「はい、あおいさん！」

　〈朱雀〉と〈玄武〉は速度を上げながら、敵船との距離を一気に詰めて行った。砲台型戦機の二十ミリ機関砲は、左右から砲撃をする〈青龍〉と〈白虎〉に向けられていて、こちらには意識が向いていないようだ。

　発煙弾の撒き散らす煙の壁を通り抜け、〈朱雀〉と〈玄武〉は砲台型戦機の真正面に出た。一瞬遅れて、砲台型戦機の探照灯が二機を照らした。

（――雪華さん、今です！）

「はいっ！」

　雪華はあおいの合図で、両足のペダルを深く踏み込んだ。〈朱雀〉は左右の脚を少し前後させた姿勢でしゃがみ込むと、大きく跳躍をした。

（――麗奈さん、今です！）

「了解！」

　間を置かずにあおいが合図をして、麗奈も〈玄武〉を大きく跳躍させた。

　砲台型戦機は、二十ミリ機関砲を跳躍する戦機に向けようとしたが、すぐに砲身を自機の脚元に向けた。先ほどと同じような戦機の動きを見て、脚元に入られたらすぐに砲撃ができるように、と考えたのだろう。

　しかし、〈朱雀〉も〈玄武〉も、砲台型戦機の脚元には向かわなかった。

「麗奈ちゃん、今！」

　雪華は〈力場〉の出力を、下に向け全開にした。

「うん！　雪、行くよ！」

　それぞれ違う弧を描いて跳躍した二機の戦機が、空中で重なった。〈朱雀〉の少し前かがみの機体の背中に、〈玄武〉の両脚がかかる。そして、そのまま空中の〈朱雀〉を踏み台にして、更に大きく跳躍した。

「――っ！」

　突き降ろすような強い衝撃と共に、〈朱雀〉の機体が軋んだ。雪華は四十ミリライフルを投棄すると、両腕と両脚を使い〈朱雀〉を着地させた。〈力場〉の推力でも打ち消し切れない衝撃で、雪華は操縦席の中で揺すぶられた。

「行けー！　麗奈ちゃん！」

　雪華は、夜空に舞い上がって行く〈玄武〉を見ながら叫んだ。

「うわぁ、高い――高いっ！　怖っ！」

　〈玄武〉は完全に砲台型戦機の機体より高く跳躍し、今は落下をし始めていた。少し不快な浮遊感の中、麗奈は叫びながらも、機体を制御し続けた。ディスプレイに映る砲台型戦機に表示された目標に向け、〈玄武〉は両腕に百五十ミリ砲を抱えながら落ちて行く。

（――落ち着いて、麗奈さん。ここまでは順調です。さあ、もうすぐです！）

「うっ、うん？　あれっ？」

　麗奈は、最後の瞬間に目を閉じてしまった。だが、軽い衝撃を感じて目を開くと、〈玄武〉は砲台型戦機の上――上部主砲の隣に立っていた。

　砲台型戦機の前後左右に配置された二十ミリ機関砲が〈玄武〉に砲身を向けようとしたが、機体の真上を狙う事ができず、むなしくガチャガチャと動いている。

「おぉ、私、凄い！　やったよ、雪！」

　麗奈は両手を打ち合わせて喜んだ。

（――〈玄武〉、撃て！　すぐに撃つんだ！　主砲が回り始めた！）

　無線から、藤堂の声が響いた。先ほどまでトンネルの扉に向いていた主砲が、〈玄武〉を撃ち落そうと砲身を振り向けた。

「うわっ」

　思わず麗奈は百五十ミリ砲を脚元に向けると、狙いも定めず発射スイッチを押し込んだ。砲身が暴発したのかと見紛うほどの強烈な爆炎が吹き出し、〈玄武〉を包み込んだ。

　砲台型戦機の機体に微かに動揺が走ったが、それ以外の――炎が出たり、爆発したり――という事は起きなかった。だが、砲弾が撃ち込まれた機体にはいびつな穴が開き、主砲の動きも止まっていた。

「？？……。あれっ、だめだった？　もう一発――」

　突然、すさまじい轟音と共に、砲台型戦機の主砲がまるごと吹き飛んだ。主砲が収まっていた穴から、天を衝くような真っ赤な炎が噴き上がる。

　同時に金属の破断するような鈍い音が聞こえ、砲台型戦機は倒れ始めた。

「お、落ちる！　どうしよう！」

「麗奈ちゃん！　跳んで！」

　〈玄武〉は、軋みながら崩れ落ちる、砲台型戦機の機体を蹴って跳び上がった。

「こっちへ！　受け止めるから！」

　雪華は〈玄武〉の真下に〈朱雀〉を進めると、両腕を大きく広げた。

（――麗奈さん、雪華さん！　〈力場〉を最大に！　大丈夫、できます！）

　あおいが大きな声で叫ぶなか、麗奈は忙しく機体を操作し、下で待つ〈朱雀〉に向けた。

　――どすん。

　拍子抜けするような衝撃――ウォーカーを急停止させた時に似た――ぐっと押しつける力で、麗奈は座席の中で前のめりになった。

　二機の戦機は、抱き合うような形で倒れ込んだ。

「大丈夫、麗奈ちゃん？」

「うん、平気。雪は？」

「うん、私も平気」

　上になった〈玄武〉が先に立ち上がり、〈朱雀〉が起き上がるのを手伝った。

「そうだ、砲台型戦機は？」

　雪華の声に反応して、ディスプレイに砲台型戦機が映し出された。長い脚部の途中にある関節が折れ曲がり、機体は宙吊りのような状態となり、砲塔が吹き飛んだ穴から煙が立ち上っていた。

「終わったのかな？」

　雪華は、サブディスプレイに映る藤堂を見た。藤堂は、誰かの報告を受けているようで、顔を傾けたままうなずいている。ふと、雪華の視線に気付き、こちらを見た。

（――砲台型戦機の、すべての活動が停止した事を確認した。戦闘は終了だ……）

　そこまで話し、藤堂は言葉を止めた。

「――少佐さん？」

（――あぁ、みんな、ありがとう……。我々の、勝利だ）

　藤堂は、一語一語ゆっくりと宣言した。

「やったー！　雪、勝ったよ！　今度こそ、村を守れたんだ――私達、勝ったんだよ！」

「うん、勝ったね！　少佐さん、ありがとうございます。村を守ってくれて――」

　雪華は、言いかけた言葉を途中で切った。ディスプレイの中の藤堂は、にっこりと笑ってこちらを見ていたが、その表情の中には何か別の感情が見えた。

◇

　藤堂は微笑みながら、一人ひとり、全員の顔を見た。

　あおい、かえで、千原、五郎――宝田、裕司、麗奈、雪華。

　今度は――今度は誰一人欠ける事無く、砲台型戦機を打ち倒す事ができた。

「……勝ったな……」

　そう、小さくつぶやくと、藤堂は突然泣きたくなった。