１０-５
◆〈黄龍〉搭載戦機の操縦席ディスプレイは平面ではなく、操縦者に合わせてそれぞれが少し湾曲しています。
「――っ」
藤堂は、息をのんだ。
格納デッキから姿を見せた正体不明機は、なおも高くその機体を持ち上げ、ほとんど〈黄龍〉の艦橋と同じ高さにまで立ち上がった。四本の脚に支えられた機体は漆黒に塗装され、過剰なまでに砲塔や機関砲で武装されている。
――砲台型戦機――なぜ、どうして――こんな物がここにあるのか。
十年前の、あの戦いの記憶が蘇る。数多くの犠牲、そして、妻の……美咲の…………。
「――藤堂！ 藤堂、聞いているか！ あれは十年前の戦闘時に確認された、砲台型戦機じゃないのか？」
千原が大きな声を上げ、呼びかけた。藤堂は千原の言葉に我に返り、押し寄せた過去の記憶を振り払った。
「――五郎、〈黄龍〉微速前進。敵船左舷、五百メートルまで接近。千原さん、二十ミリで砲台型戦機に攻撃――〈力場〉があるなら、その状況の確認を。あおい、同時に砲台型戦機の戦力分析を。戦機隊宝田、一旦後退して、〈黄龍〉と合流しろ」
〈黄龍〉前部の二十ミリ砲が起動し、砲台型戦機の上部にある本体に狙いを定めると、その周囲を探るように砲弾を撃ち出した。曳光弾が光の筋を引きながら砲台型戦機を捉えたが、機体から五メートル程の所で不自然な曲線を描き逸らされてしまった。機体正面に飛んだ砲弾は、弾道を逸らされながらも力場をくぐり抜けたが、威力が削がれた上に分厚い装甲に阻まれ、さほどの損害を与えていないようだった。
「千原さん、脚部は？」
千原はうなずいて照準を調整し、脚部に短い連射を加えた。〈力場〉は脚部まで及んでいないようで、二十ミリの砲弾はすべて直撃したが、こちらも強固な装甲に阻まれ火花を散らすのみだった。
（――砲台型戦機の、現時点での戦力分析です。機体中央にＡＣＥ機関の反応があり、出力は低いですが〈力場〉を展開しているようです。武装は機体上部と下部に回転式の百五十ミリ単装砲が計二門、機体前後左右に二十ミリ連装砲が一門ずつで計四門確認できます）
あおいの報告と共に、各々のディスプレイに砲台型戦機の情報が表示された。その姿は、藤堂が十年前に遭遇した戦機とほとんど同一の機体だった。
砲台型戦機は四本の脚を動かし、格納デッキの中で姿勢を整えると、機体下部の主砲をこちらに向けた。
「砲台型戦機の主砲が、〈黄龍〉に照準を合わせました」
「了解――〈黄龍〉のＡＣＥ機関は、正常に作動中。防御用の〈力場〉を展開する」
千原がコンソールを操作すると、艦橋から見える外の景色が揺らいだように見えた。だが、それもほんの一瞬で、すぐに元の景色に戻った。
「〈力場〉展開――稼働有効時間は、残り六百秒」
サブディスプレイに数字が表示され、〈力場〉による防御が可能な残り時間を示した。断続的に展開すればもう少し長く持つが、この時間を越えて〈力場〉を保持する事はできない。
〈力場〉の展開と同時に、砲台型戦機の下部主砲が光った。砲弾は放物線を描く事無く、ほとんど真っすぐに〈黄龍〉に向かって飛来した。〈力場〉は設計通りに効果を発揮し、榴弾と思われる砲弾は〈黄龍〉に達する前に爆発をした。
〈黄龍〉は微速で敵船に近づきつつ、戦機隊と合流をした。各戦機は二機ずつ左右に分かれ、〈黄龍〉の〈力場〉内で陣形を組む。
藤堂は新たな戦局に、腕を組んで思案した。〈力場〉の展開可能時間は約十分――敵船は既に戦闘不能で、残りは砲台型戦機のみ。一旦引いて砲台型戦機に断続的に砲撃を加え、〈力場〉が消えた所で一気に畳みかけるのが得策だろう。
「砲台型戦機の上部主砲が、トンネルに向いています」
かえでが報告をした。
「しまった！」
敵船は大滝村に侵攻をした時、村の中心部ではなく〈トンネル〉を目指した。それは、トンネルの中に大戦前の重要な何かがあると知っていたからだろう。実際にはトンネルの中に、重要な物は無かった訳だが、避難した大滝村の住人がいる。
砲台型戦機の上部に備え付けられた、百五十ミリ砲が火を噴いた。砲弾は、閉ざされたトンネルの扉に直撃して爆発した。山脈貫通トンネルの扉は、〈雨〉に耐えるためコンクリートで作られ頑丈にできている。だが、それは砲撃を想定しているわけではなく、集中的に攻撃をされたらいくらも持たない。
――どうする？ 藤堂は腕を組み直し、敵船と砲台型戦機の模式図を見つめた。砲台型戦機の〈力場〉は、脚の上の本体を中心に五メートル。戦機で真下にもぐり込み、腕を伸ばせば――四十ミリライフルの砲身は〈力場〉内に入る。いくら重厚な装甲とはいえ、至近距離から四十ミリの連射を受ければ撃ち抜けるだろう。
だが、〈力場〉に守られているとはいえ、砲台型戦機の脚元に入るのはかなりの危険を伴う。自分は〈黄龍〉の艦橋に座り、部下だけを――しかも正式に志願をした兵士ではない、雪華達に――危険な任務を命じるのは……。藤堂は顔をしかめながら、もう一度腕を組み直した。
「少佐さん、私に命令してくれませんか？」
ディスプレイの中で難しい顔をしている藤堂に、雪華は声をかけた。砲台型戦機が主砲で、トンネルの入り口を攻撃しているのは〈朱雀〉のディスプレイでも確認していた。一刻も早く、あの攻撃を何とかしなくてはならないはずだが、藤堂は迷っていた。つまり、何とかするには、自分達が危険に晒されるからなのだろう。藤堂がそれで悩んでいるなら――自分が力になりたい。
「えっ？」
藤堂は、少し驚いた顔をした。
「私は、村を守りたい――そのために、この戦機に乗りました。研究所で少佐さんは言いました、『何があるか分からない』と。それでも、一緒に行くと言ったのは私です。ですから……私にできる事を命令してください」
藤堂は強い眼差しでこちらを見つめる雪華に、少しでも迷ってしまった自分を恥じた。麗奈や裕司もうなずき、同じように藤堂の言葉を待っていた。全員が自分にできる事を――やらなくてはならない事を――するためにここにいる。藤堂は少し笑みを浮かべ、うなずいた。宝田もうなずきながら、こちらを見ている。
「あー、少佐？ 戦機隊の隊長は自分です――ですから、自分に命令してください。そして、戦機隊は自分が守ります」
「そうだな、宝田。そして俺は、みんなを守る。そうだったな……」
藤堂は手早く作戦をまとめ、各戦機に送信した。
「宝田、作戦を送った。砲台型戦機を落としてくれ」
◇
「うわっ、ねえ、あれ大丈夫なの？」
〈黄龍〉から送られる、トンネルの映像を見て麗奈がつぶやいた。
宝田は藤堂の作戦に目を通しながら、横目で同じ映像を確認した。今はまだ耐えているが、あの扉の構造ではそう長くは持たないだろう。急がなくてはならない。
「戦機隊各機、状況は見ての通りだ。急いで方を付けるぞ――〈白虎〉、〈朱雀〉は左右に展開し、〈玄武〉は〈黄龍〉の〈力場〉内から〈青龍〉を援護。六十秒後に配置完了、作戦開始だ。行くぞ！」
「了解！」
四機の戦機が、宝田の合図で一斉に走り出した。全高十メートルに近い巨大な人型をした戦機が、従来の戦機ではありえない軽やかな挙動で戦場を駆け抜けて行く。
砲台型戦機の二十ミリ連装砲が起動し、最初に動いた〈白虎〉と〈朱雀〉に砲撃を加えた。しかし、両機の動きが速すぎるのと、自身が撃ち出す百五十ミリ砲の衝撃で機体が安定せず、そのほとんどは命中する事がなかった。
砲台型戦機のような形状、武装では、戦闘時に各砲の連携が欠かせない。だが宝田の見る所、この戦いが始まってからそのような動きは無く、すべてが出鱈目だった。
「……本当に滅茶苦茶だ。これがあの国の現状なのか……だったら……」
「宝田さん？」
「いや、なんでもない。ひとり言だよ」
裕司の問いかけに、宝田は首を振って答えた。つい、考えていた事を口に出してしまったようだ。今は、自分の役割に集中しなくてはと、宝田はサブディスプレイを見直した。戦機隊の各機は、すでに作戦通りの配置についている。
「作戦開始まで、五、四、三、二、一、開始！」
〈青龍〉、〈白虎〉、〈朱雀〉の左肩に取り付けられた発射筒から、三発ずつの発煙弾が撃ち出され、前方に煙の壁を作り出した。砲台型戦機上部の二台の探照灯が、辺りを探るように忙しく動いた。
「〈白虎〉攻撃します！」
「〈朱雀〉も撃ちます！」
砲台型戦機の気を引くため、左右に展開した〈白虎〉と〈朱雀〉が、四十ミリライフルを構え砲撃を開始した。すぐに探照灯がそれぞれの戦機を照らし、砲台型戦機が二十ミリで反撃の連射を開始した。
「〈青龍〉突入する」
砲台型戦機の真正面、発煙弾で作られた煙の中を、宝田の操縦する〈青龍〉は走り出した。明かりが消え、真っ暗になっている敵船との距離を一気に詰めた。宝田は〈青龍〉の〈防御用力場〉を、通常の陸上船が使用するような〈推進用力場〉に切り替えた。そして〈青龍〉を大きく〈跳躍〉させた。
ＡＣ機関は、〈力場〉の作用で陸上船を浮上させる。それはＡＣＥ機関にも当然可能な事で、戦機の巨体を稼働させるためにも使われている。宝田は〈青龍〉の防御のための〈力場〉を、すべて跳躍のための推進力に振り分けた。
跳躍のために踏み切った周りの土を巻き上げながら、〈青龍〉は敵船の外装部――格納デッキの壁を越えた。格納デッキは天井の無い開け放しの構造で、高さ十メートル程の外装で囲われている。砲台型戦機は、その格納デッキの床面いっぱいに四本の脚を拡げて立っていた。宝田は〈力場〉を調整して、砲台型戦機の脚の間に着地した。
「砲台型戦機の真下に付けた、攻撃を開始する」
〈青龍〉は四十ミリライフルを持った右腕を上げ、砲台型戦機の下部主砲に砲身を向けた。徹甲弾を選択し、発射スイッチを押そうとした。
（――〈青龍〉、気を付けろ！ 二十ミリ砲がそちらを向いている！）
無線から藤堂の声が聞こえると共に、〈青龍〉の機体が激しく揺すぶられた。ディスプレイが、様々な黄色の警報で埋め尽くされる。
砲台型戦機は、自機の脚場を支える格納デッキごと〈青龍〉を砲撃した。それによって、自機にどんな損害が出るかを考慮に入れずに。
宝田は、素早く状況を確認した。〈力場〉はまだ稼働しており、砲撃にも耐えている。まだ、いける――宝田は四十ミリライフルを、もう一度下部主砲に向けた。同時に警報音が鳴り響いた。砲台型戦機の下部主砲の砲身が、真っすぐこちらに向いていた。
「くっ」
宝田は〈青龍〉の上体を傾け、主砲の射線から逃れると同時に、発射スイッチを押しこんだ。
至近距離から放たれた砲台型戦機の百五十ミリ砲弾は、〈力場〉に逸らされ〈青龍〉の左脚付近に着弾した。今度はディスプレイが、真っ赤な警告で埋め尽くされる。宝田は手を振ってディスプレイの警告を消去し、四十ミリの着弾状況を確認した。こちらが撃った砲弾はすべて命中し、主砲の外部装甲にいくつもの穴を穿っていた。
（――〈青龍〉！ 宝田！ 離脱しろ！）
砲台型戦機の二十ミリ砲による砲撃は断続的に続き、ディスプレイには先ほど以上の警告が次々に表示されていた。〈青龍〉を守る〈力場〉も、限界寸前になっていた。
「離脱する」
宝田は敵船後部、扉が開け放されたままの格納デッキを真横に飛んだ。そのまま右腕をついて転がりながら立ち上がると、格納デッキから離脱した。
