１０-４
「戦機隊各機、力場の中に入り次第、各個に攻撃を開始。〈朱雀〉――〈玄武〉がブリッジを攻撃している時は、ロケット弾の攻撃に十分注意してくれ」
（――〈朱雀〉了解しました。〈玄武〉を守ります）
雪華の返事に宝田はうなずくと、裕司の〈白虎〉を従え敵船の中央部に向かった。四十ミリライフルを船体に向けながら慎重に移動したが、依然としてロケット弾やその他の攻撃の兆候はない。攻撃目標である推進機の下部は半透明になっていて、水が循環している様子が見えた。これは、ＡＣ機関が稼働している事を意味する。
「〈白虎〉、推進機の中央を徹甲弾で撃て」
「了解です」
裕司は、メインディスプレイに映し出される推進機見つめると、瞬きを一つした。推進機の中央に緑色の四角が表示され、緑色から黄色に変わると電子音が鳴った。右手の操縦レバーを操作して、徹甲弾を選択するとライフルを推進機に向ける。ひし形の照準が推進機の近くまで来ると、後は自動で動き最初の四角と重なった。もう一度電子音が鳴り、照準の完了を告げた。
「撃ちます」
裕司はぐっと唾を飲み込むと、右手の親指で発射スイッチを押し込んだ。
〈白虎〉の四十ミリライフルから、至近距離で徹甲弾が撃ち込まれる。裕司は訓練通り、短い連射を繰り返した。徹甲弾は照準の四角内に着弾し、推進機に火花を上げながら食い込んで行った。徹甲弾の開けた穴から水が吹き出し、半透明だった推進機下部が黒く変色した。
「よし、この推進機の破壊は完了だ。次は、船体後部の推進機を攻撃するぞ」
「なんだか、あっけないですね」
裕司は息を一つ吐きながら、感想を漏らした。もっと――〈撃ち合い〉みたいな――戦闘があると裕司は覚悟をしていたが、実際は拍子抜けをした感があった。
「――否定はしないけど、この戦機がなかったら――これだけの大きな陸上船を相手に、ウォーカーだけで対処をしていたら――こうはならなかった。深刻な状況になっていただろう、と思う」
宝田はそう答え、次の目標へと移動するため周囲を警戒した。敵船後部の格納デッキにも、動きはなかった。正体不明機――戦機がいるのなら、何らかの行動を起こしているはずだが……戦機ではないのだろうか。
突然警告音が鳴り、ディスプレイに赤い矢印――敵性対象が表示された。同時にサブディスプレイに、その部分が拡大されて表示される。先ほどの攻撃と同じように、ハッチの陰からロケット砲を構えた兵士の姿が見えた。
「〈白虎〉、敵だ！ 回避を！」
「あっ、は、はい！」
ロケット砲は、〈白虎〉を狙っていた。宝田は敵兵を素早く照準に収め、四十ミリライフルの発射スイッチを押した。だが、初弾が届く前に、ロケット弾は発射された。
真っすぐ目標に飛翔するロケット弾を、〈白虎〉は右脚を大きく踏み出し、機体を前に傾けながらかわした。従来の戦機では、絶対に不可能な挙動だ。
同時に、〈青龍〉の放った砲弾も敵船に着弾した。敵の陸上船は外観こそ戦闘用の形状をしているが、船体そのものは商用船の構造でしかない。連続して発射された四十ミリの榴弾は、ハッチごと船郭を撃ち抜いた。
「〈白虎〉、無事か？」
「はい、平気です。やっぱり――これは〈戦争〉なんですね――」
裕司は〈青龍〉が破壊した、まだ煙がくすぶるハッチの残骸を見つめた。
「そうだよ、これは〈戦争〉だ。――裕司、大丈夫か？」
「……大丈夫です」
「――そうか。じゃあ、次の目標に向かうぞ。周辺には、十分注意して」
「分かりました。注意します」
二機の戦機はライフルを構えなおすと、敵船後部の推進機に向かい前進を再開した。
◇
雪華の〈朱雀〉と麗奈の〈玄武〉は、〈力場〉を抜けるとすぐに敵船ブリッジの左前方に位置取った。〈朱雀〉が先に立ち、腰だめにライフルを構えながら周囲を警戒する。〈玄武〉は〈朱雀〉の後ろで片膝をつき、射撃姿勢を取った。
戦機の全高は八メートルあるが、その倍以上の高さにある、敵船のブリッジに照準を合わせた。同時に麗奈は、メインディスプレイを操作して、ブリッジの窓を拡大してみた。
「雪！ 中に人がいる！」
ブリッジの中には数人の人影が見え、こちらを指差しながら何かを叫んでいるようだ。
「――うん、本当だ。一、二、三。三人見える――こっちを見てる」
「私の――目標――撃つのはあそこだよね」
「そう、あそこだよ。でも、人がいる――そうだ！」
雪華はサブディスプレイを操作して、マイクを戦機の外部スピーカーに繋げた。
「あー、あー、聞こえますか？ いまから、この陸上船のブリッジを――攻撃します。えー、危ないので、すぐにそこから出てください」
「おー、なるほど。あっ、みんな走り出した！」
ブリッジの中に見えた人影は、雪華の警告と共に消えた。雪華は念のため、もう一度同じ警告を繰り返した。
「よし、もういいよね。じゃあ、撃つよ」
雪華は拡大された、ブリッジの中の様子を確認した。もう、誰もいないようだ。
「うん、撃って！」
麗奈は榴弾を選択し装填すると、発射スイッチをぐっと押しこんだ。〈玄武〉の構える百五十ミリ砲が、轟音と共にオレンジの炎を噴いた。発射された砲弾は、敵船ブリッジ中央の窓枠を直撃した。黒い爆煙と炎が広がり、ブリッジの前面は大きくえぐられ、明かりのすべてが消えた。
「もう一回」
〈玄武〉は百五十ミリ砲の照準を、砲撃で開いたブリッジの穴に合わせた。再度撃ち出された砲弾は、狙い通りブリッジの中へと吸い込まれた。爆発と共にブリッジの窓ガラスが一斉にはじけ飛び、爆炎が吹き出した。
「うわっ、すごい……爆発した」
「うん、すごいね……。これで、終わったのかな？ 少佐さん、ブリッジを撃ちました。これで、戦いは終りですか？」
雪華は、サブディスプレイに表示される藤堂に尋ねた。
（――二人ともご苦労様、上出来だよ。今、敵陸上船の状況を確認している。もう少し、そこに留まって周囲を警戒していてくれ）
「はい、分かりました」
「はーい、了解です！ 雪、やったね！ 私達、上手くできたよね。私達、村を守ったんだよね！」
麗奈は少し興奮しているのか、早口でまくし立てた。
「まだ早いよ、麗奈ちゃん。少佐さんも、まだ周りを見て居てって、言ってたし」
「はいはい、分かってるって。でも――やったね！」
「うん、やったね！ 麗奈ちゃん、エラい！」
「ふふーん、でしょ。さあ、見張るか！」
麗奈と話しているうちに雪華も緊張が解け、嬉しさが込み上げてくるようだった。
敵船のブリッジからは煙が立ち上り、他に動きも見えなかった。本当に終わったのかもしれない、と雪華は思いながらも周囲を油断なく警戒した。
◇
「千原さん、敵陸上船の状況はどうですか？」
藤堂は宝田と雪華達、戦機隊から送られる情報を見ながら、千原に尋ねた。
「ブリッジの破壊と同時に、ＡＣ機関と船体中央のＡＣＥ機関の反応は無くなった。敵陸上船の無力化は完了だよ。だけど……」
「どうしました？」
「気になる事があってね――あおい、この船体後方に現れた反応なんだけど、どう思う？」
（――はい、微かですが、ＡＣＥ機関の反応があります。しかも、先ほどから少しずつ、大きくなっています）
藤堂は身を乗り出して、ディスプレイに表示される敵船の情報を見つめた。
「船体後方と言うと、正体不明機の報告があった後部格納デッキですね。つまり――」
「うん、正体不明機にもＡＣＥ機関が搭載されていて、今まさに起動し始めたと考えられる。あおい、ＡＣＥ機関は――」
（――藤堂少佐、宝田です！ 敵陸上船、後部格納デッキに動きが！）
間髪置かず、メインディスプレイに敵船後部の拡大画像が表示された。天井のない――開放型の格納デッキから、何かが立ち上がり始めた。
