銀のコイン ―陸上戦闘艦「黄龍」起動―

１０ 再会……

１０-３

◆力場のイメージは「低反発材」です。強く押すと強く反発し、弱く押すと弱く返す、みたいに。と言う事は、低速のロケット弾や手投げ弾には無力になってしまいますね。

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　大滝村の東のはずれ――日本山脈へとつながる山際に、山脈貫通トンネルは造られていた。完成は、百年前の大戦が始まる少し前で、まず本土と大滝村――当時は荒地開発のための農業研究施設や実験農場があるだけで、開発はこれからだったが――の区間が開通していた。ゆくゆくは、既に大穀倉地帯となっていた八丈湖市から、首都のあった東海道へと続く、巨大な環状線となるはずだった。百年経った今では、開発時に切り崩された緩やかな斜面に草木が茂り、周りの森と完全に同化していた。

　トラクターやウォーカーの為に付けられた幅広い舗装路と荷さばき用の広場――そして周囲の風景には不釣り合いな、近代的なトンネルへの入り口だけが、山脈貫通トンネルの名残だ。トンネルの入り口は既に堅く閉ざされ、その前を自警団のウォーカーが一機で見張っていた。

「なあ……」

「……なんだよ？」

　ウォーカーの前席に座る、年若い自警団員が、後席の同じように年若い自警団員に尋ねた。

　目立つ事を恐れ、トンネル前の広場の照明はすべて消されて暗い。高台の広場から見渡せる大滝村も、明かりが見えず真っ暗だった。

「もうすぐ、藤堂少佐が来てくれるんだよな」

「ああ、なんだか物凄い〈強い〉武器を、持ってきてくれるって」

「それがあれば、俺達の出番なんて無いかな？」

「そうかもな。なんたって、あの〈藤堂少佐〉が来てくれるんだから」

「じゃあ、俺達は戦わなくてもいいかな？」

「そうかもな」

「……なあ、本音を言っていい？」

「……いいよ」

「……俺、逃げたい」

「……俺も」

「……逃げる？」

「……逃げない」

「……だよね」

「……だよな。俺、怖いよ」

「……俺も、怖いよ」

（――逃げても、いいぞ）

「えっ？　ええっ？」

　無線機のスピーカーから突然流れた声に、二人の自警団員は驚いた。

（――こちらは、藤堂少佐だ。君達の会話は、無線で聞こえていたよ。二人とも――逃げていい。これからその場所は、戦場になるかもしれない）

　自警団員達は、顔を見合わせた。

「いいえ、逃げません。俺達も、少佐と一緒に、ここを守ります」

（――そうか……。じゃあ、すぐにそこから離れて、広場を――トンネルを見張れる場所に隠れてくれ。そして、敵の陸上船を見張って、報告して欲しい。それが、君達の役割だ。いいか、絶対に敵船には近付くな。そのウォーカーでは、敵の攻撃に耐えられない。いいな、隠れて、報告する――頼めるかい？）

「はい」

　ほっとしたように返事をすると、自警団のウォーカーは、丁度良い隠れ場所を探して動き出した。

　◇

　藤堂は両手で顔をごしごしと擦ると、サブディスプレイを操作して通信を切った。メインのディスプレイに表示される敵陸上船は、トンネルの間近に来ていた。その探照灯が放つ明かりも、〈黄龍〉の右舷側に視認できていた。

「かえで、敵陸上船の動きに変化は？」

「ありません。敵陸上船は、あと三分ほどでトンネルに到達します」

「五郎、本艦はあとどれくらいだ？」

「――あと、五分です」

「そうか……」

　二分の差――できれば、敵の陸上船がトンネルに着く前に、押さえたかったが――この二分が致命的な事にならないよう、手を尽くすしかない。

（――藤堂少佐、戦機の起動準備を）

　あおいの進言に、藤堂はうなずいた。

「千原さん、戦機の起動準備を。全艦、戦闘態勢に移行」

　千原がコンソールを操作すると、艦橋の照明が暗くなり窓は装甲板で閉じられた。代わりに窓の部分には、明るさの増幅された周囲の景色が映し出される。外は月も沈んだ闇夜だが、地形の起伏もはっきりと見えるように調整されていた。

　船体の微かな振動と共に、戦機を格納した架台が動き始めた。架台は水平の――ベッドのように、横になった状態から――垂直になる姿勢へと移動した。

（――い、いよいよだね。雪、緊張してない？　私は――）

（――〈玄武〉、私語はしないように）

　緊張をしてか、話し始めた麗奈を、宝田が注意した。

（――あっ、ごめんなさい。って、名前じゃなくて――そっちの名前で呼ぶんだ）

（――そうだ。お互いの事は、機体名で呼び合うように）

（――はい。えー、私が〈玄武〉、隊長が〈青龍〉、雪が〈朱雀〉で祐司君が〈白虎〉で……。少佐さん達は〈黄龍〉？）

　麗奈が指を折りながら機体名を確認すると、雪華達も同じように口を動かしながら確認をした。

（――藤堂少佐、戦機の起動準備が完了しました）

　あおいが告げると同時に、艦橋の窓の景色に緑のエリアが表示された。そこは、トンネルへとなだらかに続く草原で、周囲に背の高い木々は生えていない。戦機の〈投下〉に適した地形は、こうして緑で表示される。

「戦機隊、宝田。準備はどうか？」

（――戦機隊、準備よし）

「五郎。進路修正、戦機投下体勢へ移行」

「はい、戦機投下体勢へ移行します」

　〈黄龍〉は速度を落としつつ進路を変えると、高度を少し上げた。船体中央と側面の推進機の間に、四機の戦機が架台からぶら下がる形になっている。

「よし――みんな頼んだぞ――〈玄武〉、〈朱雀〉投下！　〈白虎〉、〈青龍〉投下！」

　架台の拘束が外れ、戦機が順番に投下された。自機と同じくらいの高さから投下された戦機は、しゃがみ込むような姿勢を取りながら、衝撃を吸収し着地した。各戦機は訓練通りの陣形を取ると、〈黄龍〉の前方へ走りながら展開をした。

（――思ったより――ううん、思った以上に揺れる！）

　麗奈が感想をもらした。

　戦機はそれぞれの兵装を両腕で持ち、ウォーカーとは比べ物にならない速度と滑らかさで草原を疾駆した。その動きと後ろ姿は、艦橋の高い位置から眺めると、人間の動きそのものだった。

　サブディスプレイに表示される戦機隊の面々は、機体の上下に合わせて身体が揺れている。一様に実際の戦機の挙動に戸惑っているようだが、特に雪華の表情が険しかった。全身に力も入りすぎているようだ。

「雪さん、大丈夫かい？」

　藤堂が心配し声をかけると、雪華は硬い表情のままこちらを見た。

（――はい、大丈夫です。少し、慣れないだけで――）

（――ウォーカーの速歩時と同じで、機体の上下に合わせて身体を少し揺らすといい）

　宝田がアドバイスをした。

（――ああ、なるほどです。これなら………………………………やっぱり駄目かも……）

　◇

　自警団のウォーカーは、トンネルの上に広がる斜面の、濃くなった木々の間に隠れていた。大きめの木の間に機体を落ちつけ、アームで近くの幹をつかみ安定させる。二人の自警団員はウォーカーの荷台に上ると、枝間を透かして辺りをうかがった。

「ここからなら、広場もトンネルもよく見えるな」

「ああ、敵の陸上船は――」

「あそこだ、かなり近くに来ている。少佐に報告しよう」

　敵船の探照灯の明かりは、地形に合わせて上下しながらも、真っすぐにトンネルに向かっていた。

「少佐。こちら、自警団ウォーカーです。敵の陸上船を確認しました。かなり、近いです」

（――了解、こちらもすぐに着く。絶対に見つからないようにな）

「大丈夫です」

　敵船の姿が、広場の向こうにある森の陰に入り、一時見えなくなった。だが、微かにＡＣ機関特有の、低く響くような駆動音は聞こえている。来るなら森を迂回して、なだらかな坂になっている、広場の左右どちらかから来るはずだった。二人の自警団員は、それぞれ右側と左側を見張った。

「おい――」

　なかなか姿を見せない敵船に、自警団員が話しかけようとした時、眩しい光が森の上から照らした。

「来た！　来ました、少佐！」

　敵の陸上船は広場の端の木々をなぎ倒しながら、一気に森を飛び越えた。その速度のまま広場を縦走し、トンネルの手前で停船した。敵船の探照灯が、トンネルの真上に隠れた自警団のウォーカーをまともに照らした。

　自警団員達は、これまで大型の陸上船を見た事がなかった。なので、斜面のかなり上に隠れたつもりだったが、図らずもそこは前部の設置された四十ミリ砲の真正面になってしまっていた。

「――大砲が……少佐！　こっちを向いて――」

　四十ミリ砲がきしんだ音を立てながら動くと、自警団のウォーカーに狙いを定めた。

「少佐、見つかりました――少佐ぁー！」

　『バンッ』――金属音と爆発音が混ざったような鈍い音と共に、砲塔の左側に火花が走った。続けざまに、二度、三度と鈍い音が響き、眩しい炎を吹き上げ砲塔が爆発した。

　自警団員の二人は、爆発音に耳をふさぎながら唖然とその様子を見守った。

（――君達、無事か？　自警団ウォーカー、返事を！）

「あ、はい。無事です！」

（――よし……間に合った……）

　二人は、ウォーカーの荷台に立ちつくした。

「おい！　あれを見ろ、少佐だ！」

　広場の右手側、自警団員が指をさす先には、もう一隻の陸上船の光が見えていた。

　◇

「当たった！　結構距離があるのに、もの凄い当たった！　でも、三発も当たったのに、爆発したのは最後だけだったね。何でだろう？」

　麗奈の〈玄武〉は、片膝立ちの射撃姿勢から立ち上がった。右腕に持った百五十ミリの砲口からは、微かな煙が上がっている。〈玄武〉は、先行した他の戦機を追い、移動を再開した。

（――今、〈玄武〉が撃ったのは〈徹甲弾〉です。この弾自身は爆発しません。最後の爆発は、四十ミリ砲の給弾装置に当たった為でしょう）

　あおいが、麗奈の疑問に答えた。

「〈玄武〉、よくやった。かえで、敵陸上船から力場の反応は？」

　藤堂は、戦機の展開を見守りながら尋ねた。

「ありません」

「――そうか。どちらにしても、やる事に変わりはない。宝田、四十ミリは破壊したので、攻撃目標を敵陸上船のブリッジに変更――正体不明機にも注意を」

「了解しました。攻撃目標を、四十ミリから敵陸上船ブリッジへ変更します。〈玄武〉、左前方の窪地から敵陸上船ブリッジを攻撃――〈朱雀〉は〈玄武〉の援護を。〈青龍〉、〈白虎〉は、作戦通り推進機を攻撃」

「了解しました」

　宝田の指示で、各戦機が目標に向かって動き始めた。

「五郎、〈黄龍〉はここで停船」

「〈黄龍〉停船します」

　藤堂は〈黄龍〉を、敵船――広場から千メートル離れた所で停船させた。敵船は、四十ミリ砲を破壊されてから、まったく動きがなかった。後部の格納デッキからの砲撃は、戦機ではなかったのだろうか。藤堂には、敵の意図が見えなかった。素人だからなのか――それとも、何かを企んでいるのか。

「攻撃です」

　敵船のハッチ付近で噴煙光らしきものが見え、ロケット弾が撃ち出された。

「射撃開始」

　かえでが告げると共に、千原は即座に対応した。艦橋の窓に、飛翔体が赤い四角で囲われ表示される。船体前部の二十ミリ砲が、束ねられた砲身を高速で回転させながら、大量の弾を撃ち出した。最初の斉射は赤い四角の表示と重なり、小さな爆発が起きた。

　それを皮切りに、敵船のあちこちで断続的にロケット弾が発射された。

「宝田、〈黄龍〉が攻撃されている、対応してくれ」

「了解、対応します――〈白虎〉、援護を。〈玄武〉は位置に着き次第、敵陸上船ブリッジを攻撃」

　〈青龍〉操縦席のメインディスプレイに、敵船から発射されたロケット弾の位置が示されている。宝田は榴弾を選択すると、戦機の四十ミリライフルを一番左の目標に向けた。〈青龍〉は腰だめにライフルを構えると、短い連射で順番に目標を射撃した。

　しかし、榴弾は目標に当たらず、すべてが手前の空中で炸裂した。宝田は徹甲弾を選択すると、もう一度一番左の目標を射撃した。今度も同じように途中で弾道が変わり、目標とは違う所に着弾した。窪地から敵船を狙った〈玄武〉の砲撃も、同じように逸らされてしまっていた。

「少佐――敵陸上船に、力場を確認しました。攻撃が逸らされています」

「こっちも当たらない！　さっきは当たったのに――」

　〈黄龍〉の艦橋窓にも、今の攻撃の情報は表示されていた。それぞれの弾道が、途中で不自然に曲がっている。それでも、敵船からロケット弾での攻撃は止まったようだった。

（――今、かなり弱いのですが、ＡＣＥ機関に似た反応を検知しました。千原中尉、そちらにも情報を送ります）

　あおいがさっと手を振ると、千原のディスプレイにいくつかの波形グラフが表示された。

（――一番上が、ＡＣ機関。二番目がＡＣＥ機関。そして、最後が今検出された敵陸上船からの反応です）

　千原はグラフを拡大すると、ディスプレイに顔を近づけた。

「確かに似ているが、安定していないようだね。反応は推進機すべてから、継続して出ているのかな？」

（――いいえ、今は推進機からの反応はありません。船体の中央部から、こちらの攻撃時のみに反応がありました）

「ちょっと試してみよう。藤堂、いいかな？」

　千原が振り返り、藤堂に許可を求めた。藤堂はうなずいて同意した。

　〈黄龍〉の前部二十ミリ砲が光の筋を描きながら、敵船を右から左へと攻撃した。砲弾の光の筋は、敵船から一定の距離で逸らされた。

（――敵陸上船の、力場予想範囲です）

　艦橋窓に見える敵船の周りに、いびつな球が表示された。まるで――不出来なじゃが芋のようにでこぼこと歪んでいる。

「これで間違いない、敵はＡＣＥ機関を積んでいるね。さあ、どうする、藤堂？」

　藤堂は、顎の先をつまみながら考えた。何故、敵は〈百年前〉の〈新型〉機関を所持しているのだろう。これは、当時の皇国だけの技術だった。

「いや、これは最初に想定した通りです。あおい、力場の情報を戦機隊に送ってくれ。宝田――敵陸上船に〈力場〉がある事が確定した。力場の内側から敵陸上船を攻撃し、無力化しろ」

「了解。力場の内側から――直接攻撃します。戦機隊各機、攻撃開始！」

　◇

「麗奈ちゃん、行くよ。攻撃開始だって」

「違うよ雪、『〈玄武〉ちゃん』だよ。って、あれ？」

「もう、えーっと、〈玄武〉ちゃん――じゃない、〈玄武〉行こう。私達は、あの船のてっぺんの、ブリッジを撃てばいいんだね」

「そう、私のでっかい奴でどーんといって、ばーんだ！」

「――なにそれ。行くよ」

　〈玄武〉は窪地から立ち上がると、〈朱雀〉を追いかけ敵船に向けて走り出した。

「ゆ――〈朱雀〉――もういいや！　雪、気持ち悪いのは良くなった？」

「うん、大丈夫。なんていうか、ウォーカーじゃなくて、馬に乗ってる感じでいると平気みたい」

「雪って、馬に乗ったことあるの？」

「うん、小さい頃に本土の動物園で」

「ああ、お母さんの……」

「〈朱雀〉、〈玄武〉、作戦中だ。私語は無し！　集中して！」

　宝田が、会話に割り込み注意した。

「うへぇ、怒られた。よし、雪、私をしっかり守ってね」

「うん、まかせて」

　戦機隊は二機ずつに分かれ、それぞれの目標に向かい〈力場〉の内側に進入した。