１０-２
◆荒地では、昼夜の寒暖の差が激しいため、露出している岩などは、かなり風化しています。
敵陸上船から放たれる、探照灯の眩しい光が辺りを照らした。江川伍長は、身を潜める岩の陰から慎重に敵陸上船をうかがった。逆光でよく見えないが、大型陸上船のシルエットは確認できた。藤堂少佐の言った通り、見た事の無い船型だ。江川はマイクに口を近づけると、北山曹長に報告をした。
「北山曹長、敵陸上船がまもなく〈網〉に入ります」
（――了解、作戦通り、完全に〈網〉に入ってから攻撃開始だ）
「了解しました」
敵陸上船は、探照灯で左右を照らしながら岩場に入ってきた。陸上船の前部に設置された四十ミリ機関砲も、探照灯に合わせて砲身を左右に動かしている。江川は大きな岩陰に隠した、戦闘用ウォーカー前部の機関銃手席に乗り込んだ。敵陸上船は、こちらの待ち伏せにまったく気付いていないようだ。もうすぐ、〈網〉の口が閉じようとしていた。
（――こちら、攻撃班。北山曹長、まもなく、ロケットの有効射程に入ります）
（――了解。こちらでも、敵陸上船が確認できた。ぎりぎりまで引きつけて、攻撃開始だ。江川伍長、ウォーカー班の準備はどうか？）
江川は岩陰に隠れる、戦闘用ウォーカーと巡視艇を見た。すでに起動準備は終り、いつでも動ける状態だった。
「北山曹長、いつでもいけます」
（――こちら、攻撃班。有効射程に入りました、攻撃許可を）
（――よし行くぞ。攻撃班、撃ち方、始め！）
敵陸上船の左右にそびえる岩山の上から、同時にロケット弾が発射された。続けざまに撃ち込まれた六発のロケット弾は、敵陸上船の四十ミリ機関砲を直撃した。機関砲は砲身を持ち上げ、ロケット弾が発射された岩山の上を砲撃しようと砲塔を旋回させた。しかし、砲塔は攻撃の影響で、数度の角度しか旋回ができなくなっていた。
（――こちら、攻撃班。四十ミリの破壊には失敗しましたが、砲塔の旋回機構に損害を与えました。砲塔は、左右に数度しか旋回できないようです）
（――了解、それでいい。江川伍長、出てくれ。各班、各個に撃ち方、始め！）
「ウォーカー班、攻撃開始！」
江川の合図で、戦闘用ウォーカーと巡視艇が岩陰から飛び出した。巡視艇と二機の戦闘用ウォーカーが、後方から敵陸上船を攻撃する。同時に、岩山の両側に配置した十二・七ミリ重機関銃が火を噴いた。
二機の戦闘用ウォーカーは左後方の推進機を、巡視艇は右後方の推進機を狙い、銃撃を浴びせ続けた。闇夜に光の筋を描きながら飛翔する銃弾は、推進機に食い込み火花を上げた。
「江川伍長！ 敵陸上船の格納デッキが開きます！」
後部席の操縦手が声をあげた。敵陸上船の後部は、露天の――覆いの無い開け放しの――格納デッキになっていて、その扉が開き始めていた。
「敵のウォーカーが出てくるぞ！ 警戒しろ！」
デッキの扉がスロープ状になり、二機のウォーカーが現れた。敵機はスロープの上で射撃姿勢を取ると、江川達のウォーカーを狙い銃撃を始めた。敵機の放つ七・六二ミリ機銃弾が戦闘用ウォーカーを捉え、甲高い音を立てながら火花を散らす。しかし、装甲を施した外装を貫くことはできなかった。
「攻撃目標を、敵ウォーカーに変更！」
戦闘用ウォーカーの七・六二ミリ機銃弾と巡視艇の十二・七ミリ機銃弾は、狙いをたがわず二機の敵機に集中した。敵の機体は、作業用のウォーカーに機銃を搭載しただけで、装甲は無いに等しい。銃弾を浴びた機体は、瞬く間に崩れ落ちた。
「いいぞ、巡視艇とウォーカーは、推進機への攻撃を続行。当機は、敵ウォーカーの確認をする」
江川は、後部席の操縦手に声をかけた。
「もう少し、前に近づけてくれ」
操縦手はうなずくと、自機の速度を少し上げた。注意深く敵の機体を見張る中、江川達は敵陸上船の真後ろに移動した。
「？ 何だろう、格納デッキの奥に――」
江川は、ウォーカーのライトを、格納デッキの奥に向けた。
デッキの奥が光った。先ほど崩れ落ちた敵ウォーカーが爆発し、スロープから火花を散らしながら転がり落ちた。
「退避、退避―！」
江川の叫び声と共に戦闘用ウォーカーは急な角度で進路を変更し、すんでの所で煙を上げながら転がる敵ウォーカーの残骸を避けた。そのまま左に移動し、僚機と合流する。
「デッキの奥から砲撃。正体不明の敵に注意！」
江川が巡視艇と僚機に注意を促す間も無く、再度デッキの奥が光った。光の線が走り、僚機の脚元でオレンジ色の爆炎と共に炸裂した。僚機はよろけながらも何とか姿勢を保ったが、そのまま速度を落とし停止してしまった。
「大丈夫か？」
（――はい、機内に被害はありません。ですが、今ので右脚をやられてしまい、戦闘の続行は不可能です）
「了解」
今の砲撃は――百二十ミリ砲ではと、北山は推測した。格納デッキに、野戦砲を積んでいるのだろうか。それならば、機関銃の銃撃で対処ができる。野戦砲は――むき出しの兵士が操作するものだからだ。
「巡視艇。重機関銃で、格納デッキ奥へ攻撃を！」
（――巡視艇、了解）
巡視艇の重機関銃が、格納デッキを銃撃した。機関銃弾が着弾すると、デッキの奥で火花が散った。
また格納デッキの奥が光り、今度は巡視艇の直前で炸裂した。巡視艇は大きく揺れ、転覆寸前まで傾いた。
「射線外まで退避！ 急げ！」
巡視艇と戦闘用ウォーカーが、大きく左右に進路を変えた。先ほどまで両機がいた空間に、今度は機関砲弾が斉射され、いくつもの炎の花が炸裂した。
「北山曹長！ ウォーカー班、江川です！」
江川はマイクに叫んだ。
（――どうした、江川伍長？）
「敵陸上船の後部格納デッキに、何かいます！ 百二十ミリ砲と機関砲で、攻撃をされました――戦機かもしれません。」
（――戦機だと？ わかった、ウォーカー班は、それ以上近づくな。あとは任せろ、そろそろ〈仕掛け〉と七十五ミリ砲を使う。流れ弾には注意しろ。以上）
「了解しました」
戦闘用ウォーカーと巡視艇は〈仕掛け〉に巻き込まれないよう、格納デッキ奥からの射線に注意しながら距離をとった。もし、デッキ奥の〈何か〉が戦機だとしたら――すべては〈仕掛け〉次第だと、と江川は考えた。
◇
北山曹長は江川伍長との通信を終えると、丘の上の陣地から敵陸上船を眺めた。陣地は丘の稜線を利用し、七十五ミリ榴弾砲のみが顔を出すように設置してある。敵陸上船は、岩場の出口付近の〈仕掛け〉に差し掛かろうとしていた。北山は、無線式の起爆スイッチの安全装置を外した。
「〈仕掛け〉を使うぞ！ 敵陸上船の動きが止まったら、七十五ミリ砲は敵ブリッジを狙え！」
北山は双眼鏡を目に当てると、慎重にタイミングを見定め、起爆スイッチを押した。
敵陸上船の左側にそびえる崖の中腹、大きく張り出した岩の下に埋め込まれた爆薬が爆発した。一緒に埋め込まれた榴弾砲の弾頭も同時に誘爆し、線状に大岩の下部を打ち砕いた。長年の風化で脆くなった崖は、少しの間も置かず崩れ落ち、大岩もろとも巨大な〈岩雪崩〉となって陸上船に向かい流れ下った。
爆破のタイミングは、申し分なかった。崖を流れ落ちる大小様々な岩は、間違い無く敵陸上船を直撃すると思われた。
「よし！ 直撃するぞ！」
しかし、そうはならなかった。
敵陸上船は、周りの空気が揺らいだように見えた後、通常ではありえない速度で加速し始めた。岩の崩落は敵陸上船の後部をかすめ、開いていたままの格納デッキのスロープをもぎ取ったが、それだけだった。
敵陸上船は、最適のタイミングでなされた〈仕掛け〉をすり抜けた。
「撃ち方、始め！ ブリッジを狙え！ ありったけの弾を撃ちこめ！」
一瞬、呆気にとられた北山は、すぐに立ち直り砲手に指示をした。七十五ミリ砲は、丘の下を進む敵陸上船に、次々と砲弾を撃ち出した。撃ちおろす形になるので、ほぼゼロ距離に射角をとられた砲弾は、真っすぐ目標に向かった。しかし、攻撃は一発も当たらなかった。
「どうなっているんだ……。弾が……はじかれているのか？」
北山は、すぐに異変に気付いた。夜間の砲撃なので、砲弾の軌道は見えない。だが、千メートルにも満たない距離での砲撃で、直撃が一発も当たらないと言う事はあり得なかった。ほとんどの砲弾は敵陸上船の周囲で爆発し、ブリッジ付近に弾着したかに見えた爆発も、被害を与えられなかったようだった。
敵の陸上船は先ほど加速した速度のまま進み、間もなく七十五ミリ砲の旋回範囲外に出てしまった。
「ウォーカー班、江川伍長。そちらの状況はどうか？」
北山は、無線で江川に呼びかけた。
（――江川です。岩の崩落が収まったので、敵陸上船を追いかけています。ですが、敵との速度差が大きく、引き離されています）
「こちらの砲撃が、逸らされているようなのだが、何かわからないか？」
（――いいえ、こちらからは土煙りがひどく、確認ができません）
「そうか……。ここを抜かれてしまっては、もう打つ手がない。後は、頼んだ」
（――了解しました。北山曹長、現在は敵陸上船の速度が、落ちてきているようです。引き離されないよう何とか追いついて、敵陸上船への侵入を試みます）
「了解。我々もここを撤収して、そちらへ向かう。以上」
北山は、砲撃陣地の撤収を急がせながら、大滝村へと向かう敵陸上船を見つめた。確かに、あの〈仕掛け〉をかわされた時の速度は、もう出ていないようだ。距離をおいて、ウォーカーと巡視艇が追走している。守備隊と巡視艇の人員――正規の訓練を受けた兵士は、全員この現場に来ていた。大滝村を守るのは、自警団しか残していなかった。
――いや。まだ、すべてが手遅れになったわけではない。北山は、無線のマイクを口元に近づけた。
◇
（――藤堂少佐……北山です）
「藤堂です。北山曹長、どうぞ」
藤堂は、〈黄龍〉の艦長席に座りながら答えた。
（――申し訳ありません。敵陸上船への、我々の攻撃は失敗しました。現在、敵陸上船は、村へ向かって進行中です）
「了解しました。状況は、こちらでも確認しています」
ディスプレイには、大滝村の周辺図が表示されていた。敵の陸上船は赤い点、ウォーカーと巡視艇は青い点で示されている。
（――ここまでの状況を、ご報告します。敵陸上船の前部四十ミリ砲の、旋回駆動部を破壊。砲は、左右への攻撃ができません。また、後部格納デッキに、戦機らしき物が確認されています。江川伍長のウォーカー班が、百二十ミリ砲と機関砲で攻撃されました。それから――これは――）
「どうしました？」
（――はい、これは未確認の私見です。敵の陸上船は、通常ではありえない速度で加速しました。それと同時に、こちらからの攻撃が当たらなくなりました。まるで――まるで、弾をそらされているように）
「あり得ない速度で、とは？」
（――敵陸上船を〈仕掛け〉――爆薬で岩の崩落を起こし破壊しようとしたのですが、その間際に通常の陸上船の二倍ほどの速度でかわされました）
藤堂は、はっとしたように千原を見た。
「かえで、先ほど捉えた、敵陸上船のデータを送ってもらえないかな？」
「送ります」
千原は、かえでから送られたデータを検討し始めた。
「北山曹長、その件については――心当たりが――あります。情報を分析していますので、分かり次第お知らせします」
（――はい。藤堂少佐、大滝村への到着は、あとどれくらいでしょうか？）
藤堂は五郎を見た。
「あと十分です」
五郎は、ディスプレイをちらりと見て答えた。
「あと十分で、そちらへ到着します」
（――少佐……。皆を――大滝村を守ってください。以上です）
「了解――以上」
通信を終えると、千原がこちらを見ていた。
「何か分かりましたか？」
「うん、確かに敵の陸上船は短時間で加速し、最高速度は通常の倍――六十キロに達しているね。ただ、それも一時的なもので、その後は徐々に速度が落ちている。それから、気になるのは、北山曹長が『攻撃が当たらない』と言っていた事なんだけれど――」
千原は、ディスプレイに表示された数値もう一度確認し、藤堂に振り向いた。
「そうですね、自分も気になりました。あおい、ＡＣＥ機関は皇国だけの物ではないのか？」
「はい。ＡＣＥ機関とそれに類するものは、他国での開発成功の情報はありませんでした。ですから、極秘で装備試験をするため大滝装備研究所が作られたのです――」
ディスプレイの中のあおいは両手を前で組み、少し考えながら答えた。
「――もっと接近すれば、詳しい事が分かるのですが」
藤堂は腕を組み、顎をかいた。
「千原さん、敵陸上船にＡＣＥ機関が搭載されており、力場も使う事ができるとした場合、こちらの攻撃は通用しないですか？」
「いや、そんな事はないだろうね。この〈黄龍〉と同程度のＡＣＥ機関を備えていたら、もっと速度が出ているはずだし、推進機の数も少ないはずだ。だから、敵の動力がＡＣＥ機関だとしても、出力などは低く力場も限定的な物だろう。推進機が一つでも欠けたら、動けなくなるはずだよ」
千原の説明に、あおいもうなずいた。藤堂は、サブディスプレイに表示される、宝田達を見た。
「みんな、聞こえていたかい。敵は、〈力場〉を持っているかも知れない。だが、その力場も、内側に入れば無効化できる。敵船前部の四十ミリ砲は、左右に砲撃ができない――なので、〈青龍〉〈白虎〉で、側面から接近して推進機を破壊。同時に〈朱雀〉は〈玄武〉を援護し、百五十ミリで敵四十ミリ砲を破壊――その後合流し、後部格納デッキの正体不明機に対処。これで行こう――宝田、みんなを頼んだぞ」
（――了解ました。推進機と四十ミリ砲を破壊。その後、正体不明機に対処します）
宝田が復唱すると、他のみんなもそれぞれ了承の返事をした。ディスプレイの中の表情は、緊張しながらも落ちつているようだ。
「よし、それでは――」
「藤堂少佐、敵陸上船の予想進路を変更します」
レーダー手を担当する、かえでが報告をした。
「？？ どういう事だ？」
「敵陸上船は、大滝村の中心部に向かっていません。真っすぐ、山脈貫通トンネルに向かっています」
「真っすぐトンネルに向かっている？ 大滝村を占拠するのが目的なら、村の中心に向かうのが普通だろうに……。それ以前に、なぜ敵は〈トンネル〉の存在を知っているんだ……」
藤堂は、敵の動きに対応するよう、新たな指示を出した。
「五郎。最短で会敵できるように、進路を修正」
五郎が進路を調整するのを見つめつつ、藤堂は腕を組み、眉をひそめた――この一連の出来事には、説明のつかない事が多すぎると……。
