銀のコイン ―陸上戦闘艦「黄龍」起動―

１０ 再会……

１０-１

◆お読みいただき、ありがとうございます。１０章の始まりです。

〈黄龍〉は陸上船ですが、船体の全体に気密性があります。ですので、ドアはすべて気密性のあるハッチを使用しています。

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　双眼鏡を片手に持った江川伍長は、小高い丘の上で身震いをした。寒い――吐いた息は真っ白になり、風にのって散って行った。昼間はあれほど暑かったのに、日が沈んだ後は寒くなる一方だった。〈放射冷却〉とやらだったか、草木や雲ひとつもない荒地の大地は、夜になるとあっという間に熱が消えてゆく。大地は暗闇に覆われ、それとは対称的に空は満天の星。見上げていると、吸い込まれそうな気がする。

「いかん、いかん」

　江川は、首を振って双眼鏡を目に当てた。大地は、完全な暗闇ではない――はるか遠くに、敵陸上船の探照灯の光が見えたり、隠れたりしていた。そして、光は確実に近づいてきている。藤堂少佐の帰還はまだ先で、接敵には間に合わないだろうと江川は思った。だが、それならそれで、自分達で方を付けてしまえば良い。

　この、北山曹長が選んだ岩場は、待ち伏せにはちょうど良い地形だった。大型の陸上船が荒地から大滝村に入るには、必ずここを通る必要がある。現に、初めに来た陸上船も、ここを通っていた。左右が崖のように切り立っていて、大型船はどこにも逃げられないが、大昔の浸食でできた切れ込みが多数あり、こちらが隠れる場所は無数にある。そして、岩場の途中には、あの爆薬を使って〈仕掛け〉もしてあった。敵陸上船の四十ミリ砲は厄介だが、前部に装備されているので後方への砲撃はできない。敵船が通り過ぎた後に、後部から襲いかかれば、撃破は無理としても問題なく制圧できるだろう。それに、何があったとしても、藤堂少佐が〈百年前の新兵器〉を持ってきてくれる。それまで、持ちこたえれば良いだけだ。

　――いや、油断は禁物だ。戦闘では、何があるかわからない――江川は自分を戒めた。藤堂少佐が見つけたのは、大型の陸上戦闘艦と〈人型〉の戦機だと聞いた。人型の戦機について、大戦前の装備資料でも見た事がなかった。いったいどんな仕様なのだろうか、江川は想像もつかなかった。

　しばらく地形に隠れていた、敵陸上船の光が見えた。先ほどより、明るく――近くなっているようだ。今は、自分の戦場に集中しようと、江川は双眼鏡を目に当てた。

　◇

　〈黄龍〉の強力な探照灯が、荒地の進む先を遥か遠くまで照らす。照明の落とされた艦橋から見える景色は、巡視艇とは比べ物にならないくらいの早さで過ぎて行った。

「五郎君。現在の、本艦の速度は？」

　艦橋の窓から外を眺めていた藤堂は、ふと振り返り五郎に尋ねた。

「えー、時速六十キロです」

　艦橋の中央、一番前の席に座る五郎は、ちらりとディスプレイの表示を確認して答えた。五郎はディスプレイに表示された指示に従い、舵を取っている。

「――巡視艇の倍の速さだな」

　訓練中に見た仕様で知ってはいたが、実際に体験する事とは別だ。航行中の〈黄龍〉は、高速で航行しているにも関わらず、揺れがほとんどなかった。小型の――通常の陸上船は、進む地形によって船体が大きく上下する。〈黄龍〉の進路にはかなりの起伏があるが、自動で調整されているようだ。大滝装備研究所を出発してから、すでに一時間以上が経過し、航行は順調だった。戦機は船体後部の左右にある架台で、ベッドに寝かされたような状態で収められている。

　艦橋には、戦機から戻ってきた宝田達をはじめ全員が集まり、思い思いの時間を過ごしていた。藤堂はもう一度外を眺めたが、景色は土と岩ばかりの代り映えのしない物だった。自分の席に戻ろうと歩き始めると、雪華達の笑い声に気を引かれた。雪華と麗奈はかえでの席に集まり、何事かおしゃべりをしているようだ。藤堂はぶらぶらと近寄り、後ろからのぞきこんだ。

「楽しそうだね」

「あっ、はい。あおいさんが、昔の服を見せてくれていたんです」

　雪華が少し身体をずらし、藤堂にもディスプレイが見えるようにした。ディスプレイの中のあおいが、大戦前――百年前のファッションに身を包み、手を振っている。

「へぇー。別に今着てても、ぜんぜんおかしくないね。これが〈百年前〉に、流行っていたんだ」

　麗奈はかえでの肩にもたれかかりながら、ディスプレイを興味津々に見ている。

「雪に似合うんじゃない？　よし、村に帰ったら、早速作ってあげよう」

「えっ、本当？　でも、ちょっと恥ずかしいかな……スカートが」

　あおいが着ているのは、淡い色のふわりとしたブラウスに、濃い色の膝上丈スカートだった。そういえば、麗奈は手作り服の小さな店を開いている事を、藤堂は思い出した。

「そんな事、無いって。雪は色が白くてすらっとしているから、こういうカワイイのが絶対似合うって。かえでちゃんは、どう思う？」

　問われたかえでは、あおいと雪華を見比べた。

「はい。雪華さんが、絶対似合います」

　かえでは、雪華に親指を立てた。

「そんなー！　私だって、似合いますよ！　あっ、藤堂少佐。少佐は、どう思います？」

　後ろで見ていた藤堂は、突然あおいに会話を振られて戸惑った。全員の視線が、藤堂に集まる。特に、あおいの視線には無言の圧力を感じた。

「えー、あー、そうだね、うんうん。そのう……そうだ！　みんな、似合うと思うよ」

「――ちっ」

「えー、少佐さん。その答えは無いなあ……」

「……そうですか……」

　上手い答えを思いついたと自信満々の藤堂に、間髪入れずにダメ出しがされた。気のせいか、あおいには舌打ちまでされたようだ。かえでに至っては、悟ったような表情で首を振っている。藤堂は、じりじりと後ずさった。艦橋の反対側のコンソールでは、千原達がニヤニヤしながらこちらを見ていた。

「あっ、千原さん――に、聞かなければいけない事が――では、みなさん、そういう事で」

　藤堂は、がっかりした女性達の視線を背に、そそくさと立ち去った。

　◇

「なかなか――面白い見物だったね。君は、昔からああいう事が苦手だな」

「仕方がありませんよ、こればかりは――生まれつきですから」

　藤堂は、苦々しい表情で千原に答えた。千原の椅子の後ろで、宝田と裕司も顔を赤くして笑いをこらえている。

「何だ、宝田？」

「いえ、なんでもっ――ありっ――ありません。少佐どぷー」

　宝田がこらえ切れずに吹き出し、裕司もつられて吹き出した。

「……ふん」

　――宝田が、こんなに笑うのは初めて見るな、と藤堂は思った。救出作戦前に宝田と話してから、雰囲気が柔らかくなってきている。戦いは――すぐそこまで近づいているが、これだけリラックスできているのは好ましい事だ。

　それにしても、釈然としない。そうだ――いつも真面目な五郎ならと、藤堂は五郎を見た。こちらを見ていた五郎は、藤堂と目が合うと――『すっ』と視線をそらした。

「ははは、しょげるな艦長――何か、聞きたい事があったんじゃないのかい？」

「いいえ、別に――さっきは、何を話していたんですか？」

「ああ、戦機の力場について、気になる事があってね」

　千原のディスプレイには、立体的に表示された戦機が一機立っていた。その周りを、シャボン玉のような力場が包んでいる。

「例えばね、距離千メートルから、四十ミリの榴弾砲で撃たれた場合――」

　千原がコンソールを操作すると、ゆっくりと飛んでくる榴弾が表示に追加された。榴弾は力場の外周部に接触し爆発すると、そのエネルギーは球面状に拡散していった。だが同時に、爆発の起こった周りで、戦機の外部装甲が赤く変化した。

「力場が維持できる間は、実体弾でもかなりのエネルギーをそらす事ができる。それでも、やっぱり爆圧や破片をすべて防ぐ事はできないんだ」

「そんなに、うまい話は無いと言う事ですね」

　千原の説明に、宝田がうなずいた。

「あれ、千原さん。下の方は力場が薄いようですが――」

　藤堂は、ディスプレイを指差した。

「ああ、そうなんだ。数字で見ると、こんな感じだが――」

　千原は、戦機の周りの力場に新たに数値を表示させた。

「――力場は、均一に展開されない。敵の攻撃が一番多いと想定される、前後左右――水平軸に対して、厚く展開されるんだ。そして、戦機の下側は水平軸に対して半分ほどの効果しかない。とは言っても、そこには常に地面があるわけだから、実戦の上では問題ないだろうね」

　ディスプレイの戦機の下に、地面が追加された。力場の薄い部分は、すべて地面と重なっている。

「さて、ここからが問題だ。みんな、ちょっと集まってもらえるかな？」

　千原は、かえでのコンソールに集まる雪華達に声をかけた。

「はーい。なんですか？」

　麗奈は藤堂の隣に立つと、横目で意味ありげな視線を送った。藤堂は思わず一歩下がり、場所を譲った。そんな藤堂を見て、かえでは首を振っている――また、新しい〈お気に入りの仕草〉を見つけたようだ。雪華はクスクスと笑っていて――藤堂は頭をかいた。

「さあ、これを見て」

　ディスプレイの中心には戦機がいて、その周りには力場が展開されている。力場の外に置かれた、赤い点が爆発した。爆発のエネルギーは、力場によって拡散された。

「こんな感じで、戦機から離れた所での爆発は、力場のおかげでほとんど影響がない――」

　次の赤い点は、力場の表面で爆発した。爆発に近い部分の、戦機の外部装甲が赤くなる。

「――次に、戦機に近い場所――力場の外周部での爆発は、戦機自身にも損傷が出る恐れがある。そして――」

　赤い点は力場の中に移動し、爆発した。戦機の外部装甲が真っ赤に染まった。

「――力場の内側では――当然の事だけど――その恩恵を、まったく受ける事ができないんだ。例えば、地雷とかかな。戦機の外部装甲のみで、防がなくてはならない」

「では、千原中尉。戦機同士の格闘戦では、どうなるのですか？」　

　宝田が首をかしげながら、質問をした。千原がうなずきコンソールを操作すると、力場を持たない通常の戦機が現れた。戦機同士が近づいて、力場の内側に入る。

「その場合、力場の内側に入られると、普通に殴られてしまうね」

「そうなんですか――人型の戦機だから、接近戦に強いかと思いましたが。ですが、あれだけの機動性があれば、力場の恩恵が無くとも、格闘戦で有利なのは変わりありません」

　宝田は、納得したようにうなずいた。

「うん、まだ実証試験中の技術と機体だから、その辺りもこれからだったんだろうね」

　後ろで聞いていた藤堂は、他の戦機操縦者、雪華達を見た。一同も千原の説明にうなずき理解したようだが、裕司は少し自信なさげだった。

「祐司君。どうだい、説明は分かったかな？」

　藤堂は、裕司に声をかけた。

「ああ、はい、分かりました……」

　裕司は、何かを言いたそうにもじもじとしている。

「？？　祐司君、どうしたんだい？」

「あのう、えーと……〈君〉付けは無しで……。呼び捨てで……」

「？？？　ああ、名前を呼び捨てに、って事かい？」

「はい。君付けで呼ばれると、何だか学校の先生に呼ばれているみたいで……」

　裕司は、少し照れくさそうにうなずいた。

「ああ、分かる！　少佐さんも中尉さんも、学校の先生っぽい所、あるもんね。私達も――麗奈、雪華って呼び捨てにしてもらう？」

　麗奈は、雪華に振り向いた。藤堂が雪華に目をやると、互いの視線が合った。

「……雪華……」

　雪華は小さくつぶやくと、真っ赤になった。

「はい。いえ、いえ、いいえ。今のままでいいです！」

「ははは、そうだねえ。何だか、呼び捨てって恥ずかしいかな。五郎は？」

　麗奈は笑って五郎に問いかけた。

「――自分も、呼び捨てがいいです」

　操縦席に立つ五郎が、振り向いて答えた。

「よし、分かった。それじゃあ――裕司」

「はい。その方がいいです」

　裕司は、ほっとしたようにうなずいた。次に藤堂は、五郎を見た。

「――五郎」

　こちらを向く五郎の顔が、ぽっと赤くなった。

「五郎……何であんたが赤くなってんのよ」

　◇

（――藤堂少佐、こちら北山です）

　先ほどまでにぎやかだった艦橋が、瞬く間に静かになった。

「藤堂です。北山曹長、どうしましたか？」

（――江川伍長から、報告がありました。敵陸上船を完全視認。間もなく戦闘に入ります）

　あおいがディスプレイの表示を、大滝村周辺の地図に切り替えた。現在地が赤く点滅する点で示され、到着までの残り時間が表示された。

「〈黄龍〉の現地着まで、あと二十分です」

（――了解です――少佐が来る前に、我々で方を付けますよ）

「よろしく頼みます。ですが、決して無理はしないように」

（――了解、以上です）

　艦橋にいる全員が、藤堂を見ていた。藤堂は――もう悩まない。皆を、自分を信じて、送り出すだけだ。

「みんな――戦闘準備を」

　宝田達、戦機隊の全員がうなずくと、装備を身につけ始めた。全員が装備のチェックを受け、最後に宝田がうなずくと、麗奈が藤堂を手招きした。

「少佐さん、ちょっとこっちに来て」

「？」

　藤堂は、麗奈に言われるままに、艦橋のドア・ハッチの前に立たされた。

「そう、そこに立って。それで、右手をあげて」

「これでいいかな？」

「はい、タッチ！」

　左脇にヘッドギアを抱えた麗奈が、『パン』と右手を藤堂の手に打ち付け艦橋を出て行った。裕司と宝田も、同じように藤堂の右手を打ち付けた。最後に、遠慮がちに雪華が右手を打ちつけ出て行った。

　藤堂は全員を見送り自分の席につくと、じっと自分の右手を見つめ握りしめた。

「……今度は、失わない」

　そう、小さくつぶやいた。