９-４
◆コーヒー＝カフェインには、心を落ち着かせる〈鎮静作用〉と、眠気を覚ます〈刺激作用〉があるそうです。
（――ここまでのご説明は、分かりましたか？）
「ああ、なんとか……一通りは理解したが……」
藤堂は大きく息をつきながら、肩をまわした。この三時間、ほとんど休憩をせずにディスプレイに向き合っていた。操艦に関してはあおいの補助があるが、戦闘に係わる事についてはすべて人が決定をし、操作をしなければならない。それには藤堂を始め、千原と五郎、宝田達の戦機との連携が不可欠だ。
ディスプレイの中に表示される全員の顔も、疲れ切っていた。
「少し、休憩はできないか？」
藤堂は、あおいに問いかけた。
（――はい。ここまでは順調に進んでいます。少し、休憩にしましょう。みなさん、お疲れ様でした）
あおいの宣言と共に、五郎は急ぎ足で艦橋を後にした。トイレを我慢していたようだ。
椅子にもたれかかり、目を閉じる。ふと、いい匂いと人の気配に気付いた。かえでが、トレイにコーヒーを乗せて立っていた。
「コーヒーは、いかがですか？」
「うん、ありがとう。いい香りだね」
「おや、僕の分もあるかい？」
コーヒーの香りに誘われて、千原がぶらぶらとやってきた。
「はい、どうぞ」
かえでは、トレイを差し出した。千原は礼を言いながら、コーヒーのカップを受け取った。藤堂と千原は、カップにふーふーと息を吹きかけ、コーヒーをすすった。
「ああ、美味い」
藤堂は暖かいコーヒーを口に含み、香りを楽しんだ。
「……これは、百年前のコーヒーなのか？」
「はい、そうです」
藤堂と千原は、顔を見合わせた。どうやって、この香りを百年も保っていたのだろう――賞味期限は――藤堂は、首を振った。こうして現実に美味しいのだから、問題はないだろう。
「すべてが、驚きだね。知識として知っていた〈百年前〉と違い、こうして見る現実の〈百年前〉には圧倒されるばかりだよ……」
千原がしみじみとつぶやく。ここに来たばかりの千原のはしゃぎぶりは一段落したようで、今は落ち着いて状況を観察しているようだ。
「そうですね、本当に。でも、これもかえでとあおいの助けがなければ、少しも使う事ができなかったし、理解もできなかった。ありがとう」
藤堂は、目の前のかえでと画面の中のあおいにお辞儀をした。二人とも、少しはにかんだように――少なくとも藤堂にはそう見えた――お辞儀を返した。
（――藤堂少佐、千原中尉……お話があるのですが……よろしいでしょうか？）
「なんだい？」
改まったあおいの口調に、藤堂は椅子を座りなおしてあおいを見た。千原も藤堂の後ろから、ディスプレイを覗き込む。
（――先程、お二人が話されていた事なのですが。私達が、〈ユニーク〉であるという……）
「ああ、あれか……聞こえていたのかい？」
（――申し訳ございません。私の役目には、研究所内の状況の把握と管理も含まれていますので……）
「いや、いいんだ。それで？」
（――はい、私達の設計――プログラムには、日本皇国民に対して奉仕をし、最善を尽くすという事が根底にあります。これは、どう解釈をしようと動かす事のできない、中心となる物なのです。私とかえでの自己診断では、すべての数値が正常値にあります……それでもお二人が気になる、という事でしたら、思考パラメータ――私達の記憶を初期化する事もできますが……）
藤堂は、振り向いて千原の顔を見た。千原は興味深そうに、あおいを見ている。藤堂の視線に気づくと、すぐに首を振った。藤堂はうなずいて、あおいを見た。
「そのままでいいよ、〈ユニーク〉だからね」
（――ありがとうございます）
ディスプレイの中のあおいは、ほっとしたようだった。かえでを見ると、かえでは少し考え――すっと拳を突き出すと、親指を立てた。
◇
（――それから、お二人に――私達の全機能を強制的に停止する、パスワードをお教えします）
「えっ？ なんだって？」
ディスプレイに、短い文章が表示された。
（――私達の名称と、このパスワードをどのような形でも入力すれば――その個体の、すべての機能が停止します。私達が、〈適切〉に役割を果たせなくなった時にお使いください）
「……そうか。うん、わかった……」
藤堂は腕を組んで顎をかいた。あおいとかえでの役割は、すべての皇国民に奉仕をして――最善を尽くす、か。
「最善って、なんだろうか？」
突然の藤堂のつぶやきに、全員の視線が集まった。思っていた事を、つい口に出してしまったようだ。
「いや、違うんだ、その――」
「最善か……あおいは、どう思う？」
藤堂が取り消す間もなく、千原は頭をかしげながら尋ねた。
（――最善ですか……）
あおいは少し考え、姿勢を正すと口を開いた。
（――私が存在しているのは、日本皇国民に奉仕するためです。ですので、与えられた責務に対して、常に最適な状態で運用できるように努める――という事でしょうか）
「うん、なるほど――じゃあ、かえでは、どう思う」
千原はうなずくと、かえでにも尋ねた。
「………………」
かえでは無言で腕を組むと、頭を垂れた。
あおいはそんなかえでを、ディスプレイの中から興味深そうに見守った。
「……みなさんが……みんなのために……がんばっています。ですから私も……みんなのために……私のできる事を、がんばります。それが……私の最善です」
かえではしばらく考えた後、言葉につかえながら答えた。
あおいはとても驚いた顔をして、そしてうなずき――ハンカチを取り出すと、目頭を押さえた。
「どうしたんだい？」
（――かえでは今の言葉を、私のメインシステムにアクセスする事なく、自分の〈考え〉で話したんです……。かえで、成長しましたね）
かえでは、ディスプレイの中のあおいに親指を立てた。
「――自分にできる事をがんばる、か」
藤堂はつぶやいた。
まるで、子供の頃に日記に書いた〈今週の目標〉のように単純だが、だからこそ、それが真実なのかもしれない。『難しく考えるな』、自分が宝田に言った言葉を思い出す。藤堂は、頭をかいた。人には偉そうに言っておいて――自分では分かっていなかった。
「うん、そうだな。がんばろう……うん」
◇
艦橋の扉が開き、五郎が帰ってきた。五郎は鼻をひくひくさせると、コーヒーの匂いに気づいたようだ。
「五郎さんも、いかがですか？」
そう尋ねるかえでの雰囲気に何かを感じたらしく、五郎は少しいぶかしげな表情をした。
「いただきます」
五郎が答えると、かえでは艦橋の隅にあるディスペンサーに向かった。かえでの雰囲気――表情や仕草、言葉の抑揚――は、日に日にどころか、ちょっとした時間で成長しているように見える。それは先程のハンカチの件といい、あおいも同じだ。百年前の研究所で人とあおい達は、どんな会話をしていたのだろうかと、藤堂は思いを馳せた。
突然、艦橋の照明が赤に変わった。
（――大滝村守備隊から通信です）
先程までとは打って変わり、実務的な口調であおいが告げた。
（――こちら、北山です。少佐、そちらにおられますか？）
少し硬い声で、北山曹長が尋ねた。
「はい、藤堂です。どうしました？」
（――共和国陸上船を発見しました。距離は不明ですが、共和国陸上船の探照灯と思われる光が見えています。敵の襲撃は、予想よりかなり早くなりそうです）
「敵は夜通し航行してきたのか――あおい、すぐに出発は可能か？ 大滝村までは、どのくらいかかる？」
（――〈黄龍〉への戦機の搭載準備は、すでに始めました。出航準備はすぐに整います。約二時間で、大滝村外周部に到達可能です）
「北山曹長、約二時間で着きます。それまで、状況の逐次報告をお願いします」
（――了解しました、少佐。……最初に通信に出た女性は……？）
「ああ、ええと、あおいは研究所のメインシステムで――北山曹長は、かえでに会っていますよね？ 彼女の――〈お姉さん〉です」
（――……あおいさんと、おっしゃるのですね。了解しました。では、状況が変わりましたら、逐次報告いたします。以上）
ディスプレイの中のあおいを見ると、あおいはメガネを二本の指で『きゅっ』と直す仕草をした。
「……みんな、聞こえていたかい？」
（――はい）
戦機の中の宝田達は、口々に返事をしてうなずいた。表情は――もちろん不安げだ、それは当然だろう。だが、誰一人、戸惑う事なく答えてくれた。藤堂は彼らの気持ちが嬉しく、そして――誇らしく感じた。
藤堂は千原を見た。
「千原さん、準備はいいですか？」
「いつでもいけるよ、艦長」
千原は、コンソールから振り向くと、軽く敬礼をした。
「五郎君」
「……大丈夫です」
五郎は自分自身を少し見た後、うなずいて答えた。
「かえで」
「はい。おまかせください」
かえでは、親指を立てて返事をした。あのポーズが、気に入っているようだ。
「宝田」
（――はい、問題ありません。……難しく考えません。目の前の、助けを求める人達を……救います）
一語一語、噛みしめるように話す宝田に、藤堂もうなずいた。
「祐司君」
（――大丈夫だと思います。いえ、大丈夫です）
裕司は、ちらりとディスプレイの中の宝田を見た。宝田は、大丈夫だと言うようにうなずいた。
「麗奈さん」
（――はーい、大丈夫です！ 五郎もちゃんと、少佐さんの言う事を聞くんだよ）
麗奈も不安がないはずは無い。だが、麗奈は、いつもの元気な様子で返事をした。
「雪さん」
（――はい、少佐さん。できます……がんばります！）
真っすぐな、強い気持ち――藤堂は、十年前のあの戦いを思い出した。あの時、藤堂の前に並んだ兵士達も、同じまなざしで藤堂を見つめていた。そして、戦いは……藤堂は首を振り、雪華を――全員を見た。自分のできる事を――最善を尽くす――それだけだ。
「では、行こう――。〈黄龍〉出撃だ」
◆第９章の最後です。お読みいただき、ありがとうございます。
やっと〈黄龍〉が動き出しました。起動編も後もう少しです。
本物語が、皆さんを楽しませる事が出来ましたら、幸いです。
