銀のコイン ―陸上戦闘艦「黄龍」起動―

９ 最善って、何だろうか？……

９-３

◆人と会話をする時、直接話す場合と、電話で話す場合ですが、会話の理解度は「表情」が見られない分、「電話」の方が低くなる気がします。

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（――ＡＣＥ機関搭載の〈黄龍〉と戦機には、もう一つ重要な特徴があります）

「なんだい？」

（――陸上船が浮上し移動する事ができるのは、ＡＣ機関を搭載した推進機で造り出した〈力場〉を使っているからです。この〈力場〉は船体の下方に向かって作用し、推進機の方向を変える事によって、様々な方向に進むことができます。ですが、この〈力場〉は、推進機のごく近くでしか作用しません）

　藤堂はうんうんと、うなずいた。当たり前の事として、いつもは意識していないが理解はしている事柄だ。

（――ＡＣＥ機関の造り出す〈力場〉は――短時間ではありますが――船体や機体の全体を覆う事ができます）

「船体や機体を覆う……それは、つまり…………千原さん、お願いします」

　藤堂は千原を見た。

「それは、〈力場〉で防壁を構築できる、という事かい？」

　間髪入れずに、千原が尋ねた。

（――はい。球形状に、全方位に渡り展開します）

　ディスプレイの図面に、〈力場〉が展開された模式図が表示された。同時に、細かい数値も表示される。

「うーん、具体的に、どれくらいの効果が期待できるんだい？」

（――〈黄龍〉と戦機での実地試験が始まる前に研究所が封鎖されたので、実測値は出ていません。ですが、試験機での結果から、ミサイルなどの爆発物での衝撃は、八割程度を〈力場〉に沿って分散させる事ができます。実体弾での攻撃も、入射角次第でそらす事が可能です。ただ、正面から徹甲弾などで攻撃されると、衝撃が一点に集中しますので、〈力場〉だけでは対処できません。通常装甲での防御となります）

「そうだろうね。そうそう上手くは行かないものだ」

　確かに〈盾〉と〈鉾〉ではないが、戦場で〈無敵〉の兵器があれば、そもそも戦いも起こらないだろう。藤堂は、頬杖をついてディスプレイを眺めた。

（――藤堂少佐。次に〈黄龍〉での、各員の配置についてですが……）

「ああ、そうだな――これは、あおいに任せるよ」

（――はい、ありがとうございます。では、千原中尉には機関部と武器管制および砲手をお願いします）

「了解」

（――五郎さんは、操舵――操縦をお願いします）

「……はい」

（――かえでは、レーダーと通信を担当します）

　かえでは藤堂を見た。藤堂がうなずくと、すとんと空いていた席に着く。

（――藤堂少佐には、艦長として航行管理と〈黄龍〉、戦機の戦闘指揮をお願いします。その他の雑務は、私がお手伝いします）

「わかった」

　艦長か――「少佐、領主、司令官、艦長」――指を折って数える。ここ数日で、いろいろなものが増えた。次は何だろう――藤堂は椅子に、もたれかかった。

（――どうされました？）

「いや、なんでもない。次は？」

（――では、ここからは〈黄龍〉と戦機別々に、操作、戦闘のシミュレーションを行います）

　艦橋の窓の外側に装甲板が持ち上がり、完全に塞がれた。と同時に閉じられた窓が明るくなり、荒地の風景――多分大滝村のものだろう――が現れた。

　◇

　操縦席の周りにいくつもあるディスプレイが一瞬消え、雪華はたじろいだ。が、すぐに明るくなり、景色が映し出された。どこか、見覚えのある風景だ。雪華は、ディスプレイをきょろきょろと見まわした。

　あちこちと見まわすのに、少し胸の辺りが窮屈だった。雪華は、操縦席に自分を固定するベルトを、少し引っ張った。

（――身体に、合いませんか？）

「あ、はい……胸のところが少し……」

　すぐに座席とベルトがわずかに動き、調整された。

（――これで、どうですか？）

「ありがとうございます。良くなりました」

（――どういたしまして）

　まるで、本当の〈人〉と話しているよう――しかし、あおいは声だけなので、どこに話しかければ良いのか、雪華は少し戸惑いを覚えた。

「あのう……」

（――なんでしょう？）

「あおいさんは――かえでさんのように――えーと、身体というか、姿はないんですか？」

（――あー、私も思った。なんか、〈天井の声の人〉みたいで、話しかけづらいよねえ）

（――はい。私の姿形は――ディスプレイの中だけの姿ですが――設計中に、中断されてしまったのです。ですが……そのう、ほとんど何もする事のない時間が、百年もあったものですから……）

　あおいは、珍しく歯切れが悪かった――というか、機械でも口ごもるのだろうか。本当に人、いや〈女性〉と話しているようだ、と雪華は思った。

「もしかして、あおいさんが自分で作った――とか？　だったら、見てみたいです」

（――いえ、そんな……はい……）

（――わー、私も見たい！）

　ディスプレイの中の麗奈が、手を叩いて同意した。

（――自分も、顔が見えた方が話しやすいです）

　宝田もうなずいた。裕司はディスプレイの中のみんなの顔を、きょろきょろと見比べている。

（――そうですか……では）

　メインディスプレイの右上、全員の顔が表示されているディスプレイに、あおいが追加された。しかし、あおいは後ろを向いていて顔が見えない。

（――って、おーい、あおいさーん）

「あおいさん、お顔が見えません」

　ディスプレイの中のあおいが、おずおずと振り返った。あおいは、髪型をアップにまとめ、大きなセルフレームの眼鏡をかけている。服装は、雪華達が着ている戦闘作業服ではなく、ネクタイを締めた制服だった。『仕事のできるお姉さん』的な雰囲気の漂う、あおいの声にぴったりの姿だった。

（――おかしくないでしょうか……？）

「全然――素敵です」

（――すごい美人さんだねえ。ばっちりだよ）

　ディスプレイの中のあおいは後れ毛をかきあげ、恥ずかしそうに笑った。

（――うん、これで話しやすくなりました）

　宝田の言葉に、裕司もうんうんとうなずいた。

　◇

（――それでは、戦機の操縦についてご説明します）

　あおいは立てた二本の指で眼鏡を『くいっ』と持ち上げると、真面目な表情に戻り説明を始めた。

（――正面のメインディスプレイには、戦機から見た正面の風景が表示されます――これから、画面を〈立体表示〉に切り替えます）

　ディスプレイではなく、ヘッドギアのバイザーが一瞬黒くなった。再びバイザーが透明に戻ると、メインディスプレイに映し出された風景が奥行きを持ち、立体的に表示されるようになった。雪華は一瞬目がくらんだが、すぐに立体的な表示になじんだ。ディスプレイに映し出された荒地の景色が――当たり前だが、近くの物は近く、遠くの物は遠くに見える。

「すごいです！　ここだけ、本物の窓があるみたい！」

（――どうですか、頭は痛くありませんか？）

「はい、大丈夫です。痛くありません」

（――では、続けます。左右のディスプレイには、それぞれの方向の風景が表示されます――こちらは、立体表示はされません。この三つのディスプレイで、戦機の周囲の情報を表示します。また、その他のディスプレイには、機体の情報、リンクされた〈黄龍〉と僚機――仲間の戦機の情報が表示されます）

　三つのディスプレイの周りにある、小さな四つのディスプレイが、あおいの説明に合わせて点滅した。

（――さらに、自分の戦機と周辺の情報は、レイヤーで表示されます）

　メインディスプレイに、緑色の線や文字が表示された。

（――今表示されている内容については、後ほど説明します。次に、操縦について、説明します）

　雪華はほっとした。多分、あおいはかなりの部分を端折って、説明を簡単にしてくれたはずだ。それでも、今までの暮らしとかけ離れた、まったく馴染みの無い技術的な説明は、一生懸命聞いても理解しがたかった。しかし、操縦となれば話は別だ。実際、操縦席の左右に設置されたレバーや足もとのペダルには、少々見た事のないスイッチがついてはいるが、十分理解できる物だった。

（――戦機の操縦は、左右のレバーとペダルで行います。これは、通常のウォーカーの操縦と同じですが、機体の大きさ、バランスが違うため、注意が必要です。左右の腕は人と同じ〈肩〉の部分にありますので、両脚の位置を考えずに両腕を振るとバランスを崩します。ある程度の補正は自動的に行われますが、十分ご注意ください）

　ああ、そうか――と雪華は思った。乗る前に見た戦機は、直立していた。前かがみの姿勢で、大きな両脚を持つウォーカーとは根本的に違う。

（――では、実際に動かしてみましょう。まず、前方に見える〈赤い岩〉まで、戦機を動かしてください）

　メインディスプレイの中の、遠くの岩が赤く光った。雪華はペダルを踏み込むと、戦機を赤い岩へと進めた。