９-２
◆大滝村にも、学校と役場にエレベーターが一ヶ所ずつあります。
エレベーターの扉が閉まると、麗奈は五郎に振っていた手を下し、所在なさげに後ろ手に組んだ。
「……心配？」
雪華は、前を向いたまま隣の麗奈に尋ねた。
「……別に。ただ、あの子はこういう事に向いていないかな……ってね」
「ふーん……それだけ？」
「それだけ」
エレベーターの下降がとまり、扉が開いた。
「どうぞ、こちらへ」
かえで一七が先頭に立ち、通路を進む。行き止まりの扉が開くと、そこは格納庫の一番底部で、整備用の台座に乗る〈黄龍〉がそびえていた。雪華は上を仰ぎ見たが、誰も見えなかった。
「ふあー、おっきいねえー」
麗奈が、感嘆したような声を上げた。宝田や裕司も声には出さないが、驚きの表情で〈黄龍〉を見上げた。
かえで一七は一同を、そのまま船尾の方へと案内していった。船尾を通り過ぎ、先程指令室から見た戦機の架台の前で、かえで一九が待っていた。かえで一九はワゴンに、ベストやボクシングの選手が着けるようなヘッドギアにバイザーがついた物を乗せていた。
「みなさん、こちらを装着してください」
かえで達が、ベストとヘッドギアの装着を手伝った。宝田はワゴンに積まれた、それぞれの装備を確かめた。ベストは防弾用というより、防刃――破片を防ぐための用途に使われるものに見える。ヘッドギアをひっくり返して、中をのぞいた。耳に当たる部分には開放型のヘッドホン、右側には可動式のマイクがついていた。通信機に繋ぐためのコードが見当たらないが、内蔵型にしては軽すぎる。宝田の知識ではどうにも判断がつかず、あきらめて首を振るとすっぽりと頭にかぶった。
かえでが、各々の装備が適切に装着されているかをチェックした。全員の確認が終わると、ヘッドホンからあおいの声がした。
（――これで準備ができました。みなさん、戦機に搭乗してください）
宝田は、改めて戦機を見上げた。
こんな戦機は、見た事がない。戦機とは――文字通り、戦うための機械だ。分厚く装甲された機体に様々な兵装をぶら下げ、一対の巨大な脚で戦場を闊歩する。だが、この〈戦機〉と呼ばれる機体は、〈人型〉だった。丸みを帯びた外殻と、人間のような手と脚。全高は、八メートルを超えるくらい――十メートルはないだろう。見世物としては面白いかもしれない、しかし、こんな機体で戦えるのだろうかと、宝田は不安を感じた。
「手前の戦機から順に、宝田軍曹、雪華さん、裕司さん、麗奈さんの機体です。架台から搭乗してください」
かえで一七が宝田に告げた。戦機の胸部が前にせり出し持ち上がると、操縦席が現れた。
かえではあの大きさの身体で、人間をはるかに超えた運動性能を持っている。先入観は捨てなければと、宝田は思い直した。
◇
狭く急な階段を二層分のぼり、艦橋のある第三層にたどり着いた。
（――どうぞ、お入りください）
かえでがドア・ハッチのロックを解除して、引き開けた。藤堂を先頭に、千原と五郎が続く。
艦橋は、もちろん巡視艇のものよりは広いが、思ったより小ぶりだった。一般的な陸上船と同じで、艦首方向は一面に小窓が並んでいる。ディスプレイや計器の並んだコンソールがいくつかあるが、これは巡視艇のものよりコンパクトですっきりしていた。
「藤堂少佐、こちらへ」
艦橋の後部に、一段高くなった席があった。かえでに促されるまま、椅子に腰を掛けた。表地は硬めの布が張られ、実用的な見た目とは裏腹になかなかの座り心地だ。
「千原中尉はこちらへ、五郎さんはこちらへお座りください――まだ、どこも触らないでください」
機先を制してかえでが注意すると、千原はがっかりして肩を落とした。五郎の座った席は艦橋の中央で、小さな操舵輪らしき物やスロットルがついていた。
藤堂は自分の席に備え付けられた、一番大きなディスプレイを見た。ディスプレイには、〈黄龍〉という文字がくるくると回っていた。薄型のカラーディスプレイやタッチパネルは、『過去の知識』として知ってはいる。現代でも再生の研究は進んでいて、実物も見た事がある。しかし、このディスプレイは、それとは比べ物にならないくらい〈現実感〉があった。どんな仕組みになっているのか、ディスプレイに顔を近づけると同時に、雪華達の顔が映った。
「おおぅ！」「きゃっ！」
藤堂は驚いて、顔をのけぞらせた。
（――ははは、少佐さん近すぎ！）
ディスプレイから、麗奈の笑い声が聞こえた。ディスプレイの中の裕司や宝田も、にやにや笑っている。バイザー付きのヘッドギアをかぶった雪華達は、どこか狭いところ――戦機の操縦席に座っているようだ。
（――全員の準備が、整いました。これより、各システムを起動します）
今まで〈黄龍〉の文字が回っていた画面がすべて切り替わり、様々な情報や画像が表示された。ディスプレイの中の宝田達も、辺りをきょろきょろと見回している。
（――それでは、これから戦闘艦〈黄龍〉と戦機の説明を始めます。藤堂少佐、よろしいでしょうか？）
「――始めてくれ」
◇
全員のメインディスプレイに表示されていたそれぞれの顔は、右のディスプレイに移動し、かわりに〈黄龍〉の三面図が表示された。藤堂は乗艦する時には見えなかった、正面図と上面図に注目した。通常の陸上船は、二つの船が横に並んだ、双胴船のような形状をしているが、〈黄龍〉は違った。艦橋のある檣楼から底部にかけて、中央に大きな構造物があり、そこから左右に甲板がせり出している。船体の左右――推進機が内蔵された外殻と、中央の船体の間には空洞があった。これは、何のための構造だろうと藤堂が考えていると、あおいの説明が始まった。
（――本艦はＡＣＥ機関を搭載した、陸上強襲戦闘艦です。技術実証艦および一番艦として、大滝設備研究所で組み立てられました。〈黄龍〉は船体中央の車両格納庫に主力戦車なら五両、装甲戦闘車なら六両を搭載する事ができます。そして、同じくＡＣＥ機関を搭載した戦機――〈青龍〉、〈朱雀〉、〈白虎〉、〈玄武〉の四機を船体の左右に搭載し、作戦地域での迅速な戦力展開が可能です）
「〈青龍〉、〈朱雀〉……ああ、機体の識別名称か。もしかして、四神から、戦機の名称をつけたのか？」
（――はい。〈黄龍〉を中央に、東西南北の四方を守護する聖獣の名称を採用しました。開発計画は極秘のため、研究所内で名称を募ったのですが、この名称が『一番まとも』という理由で採用されました）
「？ いや、分かりやすくて良い名称だと思うが――」
（――はいっ、あおいさん。私の戦機は、なんていう名前なの？）
麗奈は気になるようで、操縦席の中で手をあげて尋ねた。
（――麗奈さんの戦機は〈玄武〉です。裕司さんは〈白虎〉、雪華さんは〈朱雀〉。そして、宝田軍曹は隊長機の〈青龍〉です）
（――へー、私は〈玄武〉かぁ。あっ、本当だ、みんなの顔の所にも書いてあるね）
藤堂は、それぞれの顔が表示されたディスプレイを見た。確かに顔の右上に、機体名が表示されている。
（――次に、各兵装をご説明します。本艦の兵装は、船体の前部と後部に設置された二十ミリ機関砲、計二門です）
表示された図面の前後、ドーム型の部分が黄色く光った。
「えっ？ 二十ミリが二門だけ？」
（――はい。本艦は〈強襲戦闘艦〉ですので、単艦での運用は想定されていません。後方からの砲列による援護で面制圧された地域に、対地用の兵装を搭載した僚艦と共に突入し、作戦地域を制圧するための装備と人員を展開する――それが〈黄龍〉の役割です）
藤堂は――表情には出さなかったが、少々当てが外れた思いだった。百二十七ミリとまでは言わないが、七十六ミリの艦砲でも搭載していれば――アウトレンジからの攻撃で、裕司達の戦機を危険にさらすことなく戦闘は終わる。とは言え、図面を見る限りでは、二十ミリでも多連装砲のようだ。十分役に立ってくれるだろう。
「――そうか。では、戦機の兵装は？」
（――戦機、〈青龍〉、〈朱雀〉、〈白虎〉には、四十ミリ専用ライフルを装備。射撃中でも徹甲弾、榴弾の切り替えが可能です。〈玄武〉には、百五十ミリ専用砲を装備。こちらは装弾時に徹甲弾、榴弾の選択が可能です）
（――あのう、〈よんじゅうみり〉とか〈ひゃくごじゅうみり〉って何の事ですか？）
今度は、雪華が手をあげ尋ねた。
（――兵装から射出される、〈弾体〉の直径です――つまり、弾丸の大きさを言います）
（――ということは、〈玄武〉は百五十ミリだから……ひゃー、私だけ十五センチの弾を撃てるんだ！ でも、どうして私だけ違うのかな？）
（――はい。戦機は四機で一編成――〈青龍〉、〈朱雀〉、〈白虎〉の三機が戦闘――ファイターとして前衛に、〈玄武〉が攻撃――アタッカーとして後衛に――この陣形で作戦を行うよう想定されています）
ディスプレイの中の宝田はうなずくと、あおいに質問をした。
（――戦機のその他の諸元が知りたいのですが、一覧はありますか？）
（――はい。表示します）
左側の使われていなかったディスプレイの表示が変わり、戦機の図面と諸元が映し出された。ディスプレイ中の全員の顔も、左に注目する。
藤堂は表示された諸元に、ざっと目を通した。同じように諸元を見た千原が、こちらを向いている。千原は大きく目を見開く仕草をして、またディスプレイに向きなおった。藤堂は――許されるのなら、この場で小躍りしたくなる気分だった。〈黄龍〉と戦機の性能は、すべて藤堂の予想を上回るものだった。
