９-１
◆この回から、毎週水曜・日曜の更新となります。
◆第９章です。お読みいただき、ありがとうございます。
大戦後の軍隊での階級は、現代の物とは少し違い、少尉から准佐まで細かく分かれています。千原の「中尉」は現代の「少佐」ぐらいになります。
（――準備が整いました）
あおいの声がそう告げると同時に、かえで一七が入口に現われた。
「そうか……」
藤堂は姿勢を正し両手を後ろに組むと、ラウンジの一同を一人ひとり眺めた。千原と宝田も、すっと姿勢を正す。雪華達も立ち上がると、藤堂の前に集まった。
「みんな、ここまで一緒に来てくれて、ありがとう……」
藤堂は頭を下げた。
「ここで――みんなに確認したい。これから、共和国の陸上船との戦いになる。みんなが自警団員としてやっていた訓練ではなく――本当の戦闘だ。俺は、全力でみんなを守るが、何が起こるかは保証できない。ここから先へ進むかは、みんなの自由だ。どうか、よく考えて欲しい……」
藤堂は、一語一語をゆっくりとしゃべった。
雪華達はいつになく真面目な様子の藤堂に、少し戸惑った。確かに、ここまでは次々に起こる出来事に流され、深く考えずにいた。藤堂の言う『何が起こるかは』とは……つまり、この中の誰かに死が訪れるかも……ということだ。
「俺は、行きます」
驚いた事に、五郎が最初に答えた。五郎は子供の頃から大人しく自己主張をしない性格で、大きく成長した今でもそれは変わらなかった。そんな五郎の宣言に、麗奈は驚きと――少し、誇らしさを覚えた。
「私も――行きます」
麗奈は右手を小さく上げた。
「だって、奴らは大滝村を自分のものに――占領するって、言ってるんでしょ。自分だけ安全な所に隠れて、みんながひどい事をされているのを見ているなんて、そんな事できない。私に――できる事があるなら――行きます」
ぎゅっと握りしめたその手は震えていた。雪華は麗奈の隣に立ち、震える手に自分の手を重ねた。
「僕も行きます。少佐やみなさんは、僕やみさき達に力を貸してくれた。だから、僕もみんなのために、役に立ちたいんです」
裕司はそう言い藤堂を見た後、宝田を見た。宝田は逡巡し――うなずいた。
麗奈は、手をつないで隣に立つ雪華の横顔を覗いた。いつもはおっとりしていて――ぽわんとした表情の多い雪華が、いつになく真剣な表情をしている。
雪華はトンネルの前でした、自警団員との会話を思い出していた。『少佐がいるから大丈夫』――確かに、藤堂は自分達を守るために、全力を尽くしてくれるだろう。今、雪華達がしり込みをして、ここに留まることを選択しても、とがめる事なく一人でも立ち向かってくれるだろう。でも、絶対にそうはさせない。
雪華は藤堂の後ろ姿を憧れの目で見ているだけでなく、隣で共に立ちたいと思う自分の気持ちに気付いた。
「私は、少佐さんと一緒に行きます」
雪華は、一言そう告げた。
藤堂は、じっと見つめる雪華の視線を正面から受け止めた。そして束の間、目を閉じる。
「みんな、ありがとう。この戦いは、必ず勝つ」
藤堂は、もう一度礼を言った。
「そうだよ、みんな。がんばるぞ！ おー！」
藤堂の言葉に、麗奈が掛け声をかける。藤堂も掛け声に声を合わせた。
◇
藤堂には、改めて聞くまでもなく――全員の返事は分かっていた。
――本当は誰一人、戦いの場に連れて行きたくはなかった。しかし、指揮官としては、戦いの〈駒〉に使えるものは多い方が良い。これは、多くの命を預かる者として、当然の考えではある――だが、そんな打算的な考えをしてしまう自分が、嫌でもあった。『しかし、でも、そんな』、複雑な思いが、藤堂の胸の内で渦を巻く。
いや、今は……これからの戦いに……集中しよう。彼らを必ず生きて帰し、大滝村も救えば良いだけだ。
形骸的なものでしかないが……それでも自分は、大滝村の領主なのだから。
◇
（――では、皆さんをかえでがご案内します。藤堂少佐、千原中尉、五郎さんは〈黄龍〉へ。宝田軍曹、麗奈さん、雪華さん、裕司さんは戦機格納庫へ移動していただきます）
かえでとかえで一七の案内で、雪華達はラウンジを出て行った。
ラウンジに最後まで残ったのは、藤堂と千原だった。二人だけになるのを見計らい、千原が声をかけた。
「……藤堂、迷っているのかい？」
「……はい……いいえ」
千原は大きく振りかぶり、平手で思い切り藤堂の〈尻〉を『ぱーん』と打った。
「――っ――」
藤堂は両手で尻を押えて、悶絶した。身体の芯が、尻から頭へ飛び出したような痛みだ。
「なっ、何を」
叩いた方の千原も、手を振って痛みを堪えている。
「いや、藤堂。君と昔にした約束を、思い出してね。『せーんぱーい。僕がぁー領主として悩んでいたらー、先輩がぁー僕を殴ってでも正してくださーい』と言っていただろう」
「……そんな言い方はしていませんが……」
千原のからかうような物真似に、むっとしながら藤堂は答えた。確かにあの〈札幌攻防戦〉で父親が戦死し、〈少佐〉と〈領主〉の両方を一度に継ぐ事になった時、千原には何かと相談にのってもらっていた。藤堂の両手は、まだ尻に当てている。
「藤堂、忘れないでくれ。君は一人じゃない。僕がいる、宝田もいる、そして大滝村のみんながいる。みんながした決断を信じて、僕達を頼ってくれていいんだ」
千原は諭すように、藤堂に語りかけた。藤堂は、はっとした。これは、救出作戦の時に自分が宝田に話した事と、同じではないかと。
自分と他者、他者と自分。くるりと輪になって繋がっている。
「はい、すみませんでした」
「じゃあ、僕たちにできる事をやりに行こうか」
藤堂はうなずくと、皆に追い付くためラウンジを出た――尻をさすりながら。
◇
〈黄龍〉へ向かう藤堂達を案内するのは、かえでだった。ラウンジからエレベーターで、階層をいくつか下ったフロアで雪華達と別れる。雪華達は、もっと下まで行くようだ。
「みんなを頼んだ、宝田」
「はい」
宝田の敬礼に、藤堂も答礼をする。心配そうな五郎に、麗奈が明るく手を振った。
「しっかりやるんだよ、ねっ」
五郎は、締まりつつある扉に向かってうなずいた。
「こちらです」
かえでは通路の先を進み、行き止まりの大きな扉の前で立ち止まった。扉の脇のパネルを操作して扉を開けた。扉の向こうには左舷をこちらに向け、〈黄龍〉が鎮座していた。
千原は興奮し、急ぎ足で扉をくぐった。ここは、戦機が格納されている一番底ではなく、〈黄龍〉の甲板と同じ高さのフロアだった。格納庫内をぐるりと通路が囲み、そこから甲板に渡る搭乗橋が架かっている。
全長五十メートル、全幅三十メートルの〈黄龍〉は、共和国の陸上船とほとんど同じ大きさだ。しかし、その船体の高さで、サイズ以上に大きく見える。鈍い灰色に塗られた船体は、天井からの照明に照らされ、現代の陸上船とは違う直線的な形状が際立っていた。
かえでが、搭乗橋の前で待っている。藤堂は、千原と五郎にうなずきかけ、搭乗橋を渡り甲板に上がった。かえでは一同の先頭に立ち、広々とした甲板の前部にある檣楼に向かった。艦橋を収める檣楼は三階建ての建物程の高さで、その構造の様子からも実際に三層になっているようだ。
第一層のドア・ハッチのロックを解除して、かえではハッチを開いた。ハッチは微かに空気の漏れるような音を立てると、手前に持ち上がり横にスライドした。取手らしき物も付いているが、自動で開閉するようだ。
藤堂はハッチをくぐりながら、その構造と外殻の厚みを確かめる。戦闘艦なので、昨日見た共和国の陸上船と明らかに違う。千原も手近な外殻を拳でコンコンと叩きながら、構造を確かめていた。
「……思ったよりも、薄いのか……いや、外殻がすべてこの厚さだとしても……」
「千原さん、どうしました？」
「ああ、陸上船はＡＣ機関による推進機のみで、船体を浮かさなくてはいけないよね」
「はい」
「〈黄龍〉全体がこのレベルの装甲で覆われていたとして――多分、船体下部はもっと厚いと思うが――われわれの推進機はもちろん、あの、共和国の推進機でもこの艦を浮かべる事さえできないだろう。ＡＣＥ機関は、いったいどれほどの出力があるというんだろう」
藤堂も同意してうなずいた。
「皇国陸軍の戦闘艦も、装甲は重要区画のみです。それで、やっと戦闘に使える速度が出る程度ですね」
五郎も興味深そうにあちこちを眺め、外殻の接合部分に指を走らせている。そういえば彼も雪華と同じ、立山モータースで整備士をしている。
艦内の構造は、現代の戦闘艦とさほど変わりはなかった。実用一辺倒の設備や表示、鉄骨やパイプが剥き出しの通路。馴染みの風景に、藤堂は少しほっとした。
「艦内の様子は、今のものとあまり変わりませんね」
藤堂は、つい千原に感想を漏らしてしまった。
「……藤堂、これは戦闘艦だよ。作業のための〈効率〉は、時代が変わったからと言って変化するものではない。じゃあ何かい、君は綺麗だからと天井や壁を化粧版で覆って、修理や改修の度に張り替えろと言うのかい。そもそも、艦内の構造や配置は〈戦艦〉という概念が生まれた頃から……」
千原は昔から、藤堂が技術的に不勉強な発言をすると、〈懇切丁寧〉に教えてくれるという癖があった。藤堂はかえでに目配せした。
「千原中尉、技術的な説明は艦橋にてあおいからあります。まずは、艦橋にお越しください」
「えっ、ああ、そうだね」
千原はかえでの示す、上層へ登る狭く急な階段に向かった。藤堂が感謝の意味を込めて、親指を立てて合図をした。かえでは少し考えた後、同じように親指を立てて返した。
