８-１
◆一話でお終いの第８章です。
アイスクリームには「消費期限」が無いと言いますが、レトルトパックや缶詰は……実際に、どれくらい持つのでしょうか。パックや缶詰をさらに冷凍すれば、百年ぐらいは持ちそうな気も……。
「少佐。あれは、戦機でしょうか？」
「ん？」
宝田が、格納庫の隅を指差した。先程まで四つの塊があった所に、森林色の迷彩に塗られた戦機が立っていた。〈黄龍〉と比べると小さく見えるが、全高は八メートルぐらいだろうか。
（――はい。〈黄龍〉に搭載される戦機です）
藤堂の知る〈戦機〉とは――小型のウォーカーがそのまま大きくなり、装甲と兵装を施した大型のウォーカーという認識だった。格納庫の架台に収まる戦機は、〈黄龍〉とは対照的に丸みを帯びた形状で――〈人型〉だった。
「実際に見てもいいかな？」
待ち切れなくなった千原が、あおいに尋ねた。
（――申し訳ございません。現在、格納庫内と〈黄龍〉艦内の浄化作業中です――）
千原は、がっかりとした表情で藤堂を見た。
（――作業の完了までに、九十分ほどかかります。その後、皆さんにはそれぞれ操縦訓練を受けていただきますが――今のうちに、何かご用はございますか？）
用と言われても……藤堂はまず、戦力分析のために〈黄龍〉をはじめ、装備の細かい仕様が知りたかった。「うーん」と、考えながら髪をかきあげる。髪は一日中かいた汗で張り付き、ごわごわになっている。
他の皆も荒地の砂で薄汚れ、よろよろな恰好だ。藤堂達の救出組も麗奈達の大滝村組も、昨日から働きづめだったからしょうがない。しかし、研究所らしい清潔な施設に、似つかわしくない気がしてきた。
「ああ、できればシャワーが浴びたいのだが……」
藤堂の言葉に、雪華と麗奈が激しく反応して強くうなずく。
「いや、優先順位は……」
千原が口を挟もうとしたが、女性二人ににらまれ口ごもった。
（――では、かえで一七と一八がご案内します）
「皆さん、こちらにどうぞ」
文字通り弾むような足取りの雪華と麗奈を先頭に、一同は指令室を後にした。
◇
日焼けをした滑らかな腕に、石鹸の泡が流れ落ちる。小麦色の肌と、透き通るような白い肌。そのコントラストが、引き締まった身体のラインを際立たせている。シャワーで温まった身体が、ほんのりとバラ色に染まり始めた。
「いい身体を、しているね――」
藤堂は、隣でシャワーを浴びる、五郎の身体を称賛した。
「――何か、運動をしていたのかい？ 良い筋肉の付き方をしている」
「いえ、べつに……野球を……」
藤堂の感想に、宝田も同意するようにうなずいた。服を着ていてさえも目立っていた筋肉は、脱ぐともっとすごかった。軍人の筋肉とアスリートの筋肉の違いはあるが、これほど立派な肉体はそうそう見かけない。
「こらっ、待って！」
裕司が、泡だらけの耕太を追いかけた。
「……あ……」
鳴海が大きな両手を拡げて捕まえようとするが、腕の下をするりと抜けられてしまった。こんなに広い浴場は初めてなのだろう、耕太はすっかりはしゃいでいた。
「ほーら、捕まえたぞ。石鹸が付いたまま走ると、転んで危ないよ」
千原が耕太を優しく抱き抱えた。そのまま、シャワーで身体の泡を洗い流してやった。千原は既婚者で、ちょうど同じ年頃の子供がいる。子供の扱いは、慣れたものだ。
「さて、と」
千原は固く絞ったタオルを『パンッ』と振ると、耕太の身体を拭き始めた。
◇
「雪、どうだった？」
麗奈は身体にバスタオルを巻きつけたままの姿で、みさきの髪にドライヤーをかけながら尋ねた。先程まで着ていた服は洗濯をするからと、かえで一八が持って行ってしまっていた。
「どうって、何が？」
雪華も加奈子の長い髪を、タオルで丁寧に水気を抜きながら答えた。知世は、自分で上手に髪を乾かしている。
「少尉のお兄ちゃん――少佐さん、あんまり変わってなかったね」
「うん。本当に、変わってなかった。昔みたいに、お話しもしてくれた」
「えっ、いつ？ 私も聞きたかったのに」
麗奈が驚いて、問い返した。
「私、聞いたよ！」「私も！ 面白かった！」
二人の会話を聞いていたみさきと加奈子が、同時に答えた。
「へー。どんな話しだったの？」
「あのねえー……おかみさんも、子供もみんないなくなったと思ったら、夢だったの」
「？？ そっかー、夢だったのかー。そういえば、雪もお話しが得意だよ」
「えっ、本当？ お話しできるの？ 今、してくれる？」
「うーん。あとでね――先に、髪を乾かさなきゃね」
あらかた水気が抜けた加奈子の髪に、ドライヤーをあてながら雪華は答えた。
「よし、乾いた。ブラシは自分でできる？」
「ありがとう。自分でできるよ」
そう言うと、加奈子は鏡に向かってブラシをかけ始めた。横で見ていた知世が、加奈子の手を取って上手なブラシの掛け方を教えた。みさきも隣に座って、ふんふんとうなずきながらブラシをかけている。麗奈は少しほほ笑むと立ち上がり、雪華の後ろにまわった。
「どれ、今度はお姉ちゃんがやってあげよう」
麗奈は雪華の黒髪を一房つかむと、ドライヤーの風をあてた。
「――雪のこと、すぐに気付いてくれた？」
雪華は、少し恥ずかしそうにうなずいた。
「よかったね、雪。少佐さんが帰ってくるの、すごく楽しみにしてたもんね。すぐ分かるようにって、子供の頃の髪型にまでしちゃって……雪は、一途だねえ」
「もー、言わないで！ 内緒にしてねって言ったのに……」
麗奈は『ひひひ』と笑って、雪華の髪をくしゃくしゃにした。雪華が怒ると思って身構えたが、反応が無いので顔をのぞき込んだ。
「どうしたの？」
「……少佐さんは……ううん、なんでもない」
「……お姉ちゃんに、言ってみな」
雪華は少しためらい、口を開いた。
「コインを、見せてもらったの」
「コイン？ ああ、〈銀のコイン〉かあ……」
「うん、二枚のコイン……。とても……大切そうにしていた」
「そっかー……そうだよね。少佐さんも、一途だねえ」
「うん」
麗奈は雪華をそっと抱き締めると、頭を優しくなでた。
「雪は乙女だねえ。がんばれ乙女」
雪華は頭を麗奈に預けると、小さくうなずいた。
◇
「遅くなり、申し訳ございません」
かえで一八が、台車を押して脱衣場に入ってきた。台車には、迷彩柄の戦闘作業服や半長靴が積んである。
「皆さんからお預かりした衣服は、まだ洗濯が済んでおりませんので、代わりにこちらをご着用ください」
「はい、ありがとうございます。あのう……し、下着は……」
作業服を受け取りながら、雪華が尋ねた。
「はい。こちらです」
かえで一八は台車に積んだ紙袋から、真新しい下着を取り出した。上下揃いのスポーツタイプで、これなら細かいサイズの心配はない。
「私たちのは？」
知世が、後ろからのぞき込みながら尋ねた。
「はい。どうぞ」
「わあ、何これ？」
加奈子は服を広げると大きく掲げ、くるりと回った。服の形は元に着ていた物と同じだが、生地がすべて迷彩柄だった。森林迷彩、砂漠迷彩の生地を組み合わせ、それなりに可愛く仕立ててある。
「お気に召しませんでしたか？ 当研究所には、適当な生地がありませんでしたので」
「ううん、面白いよ！ みんなとおそろいだね！」
子供達は気に入ったようで、さっそく着始めた。雪華達も顔を見合わせうなずくと、新しい服を身に付けた。服はあつらえたように、ぴったりだった。
◇
雪華達はかえで一八の先導で、ラウンジのような場所に案内された。藤堂達はすでに先に来ており、座り心地のよさそうなソファーに腰を落ち着けていた。
「やあ、似合っているね」
藤堂は、陸軍仕様の戦闘作業服を着た雪華達に声をかけた。藤堂の顔を見た雪華は、少し恥ずかしそうにうなずいた。
「みんなも、おしゃれさんだね」
「そうでしょー。かえでちゃんが作ってくれたの？」
「はい。そうです」
いつの間にか、かえで一八の隣にかえでが並んで立っていた。
「ただいま戻りました」
「あっ、かえでちゃんだー！ おかえりなさい！」
子供達は、かえでに駆け寄った。かえでも――シャワーを浴びるのだろうか？――汚れを落とし、服を着替えてきたようだ。子供達の目線までしゃがみ込み、何事か話をしているかえでは、藤堂の目には心なしか楽しげに映った。
藤堂は、かえでとかえで一八を見比べた。こうして見ると、かえでは他の〈かえで〉に比べて表情があるように見える。千原もかえでをじっと見つめていた。
藤堂はソファーに座る人の数を、数えてみた――自分を入れて十二人。いや、かえでを入れて十三人だ。いつの間にやら増えたものだ、藤堂はちょっと面白くなった。
◇
「藤堂、ちょっと来てごらん」
千原が呼びかけた。千原は、ラウンジの奥にある大きな窓際に立っていた。ラウンジにも指令室と同じような大きな窓がはまっていて、眼下に〈黄龍〉が見える。窓の下では、幾人もの〈かえで〉が作業をしていた。
「かえでが、いっぱいいますね……」
下で作業をするかえでも、よく見ると一人ひとり髪型が違うようだ。
「……列車の中での話を、覚えているかい？」
「かえでの事ですか？」
「そうだ。こうして比べると、かえでは他の〈かえで〉より、文字通りユニークだね。それから、あおいも……。少しね、気になることがあるんだ」
「なんですか？」
「あおいは、研究所が封鎖されているのにかえでを外に出しただろう？」
「ですがそれは、研究所の維持のために仕方なくと、かえでが言っていましたが」
「うん、でもあおいは、もう一つの命令を受けていた――研究所の封鎖だね。研究所の維持と封鎖、二つの同等な命令を受けていた」
「……私なら、二つの同等な命令を受け――その後の指示を仰げない場合でも、状況に応じた優先順位をつけて行動します。あおいも、そうしたのでは？」
「それは、〈人間〉だから許される事なんだよ――」
千原は、小さく首を振って否定した。
「――藤堂は、〈フランケンシュタイン・コンプレックス〉って知っているかい？」
「フランケンシュタインというと、自ら創り出した人造人間の怪物が人を襲う……ああ」
藤堂は、理解したようにうなずいた。
「よく考えると、あおいはこの研究所から人がいなくなってから百年、ずっと稼働し続けてきたんだね……誰からの、干渉も受けずに。ＡＩ――人工知能が、百年の間〈自問自答〉し続けると、どうなるんだろう」
「百年……ですか」
「あおいは、プログラムやコマンドの――隙間というか、つまり言葉の解釈の仕方を変えて、抜け道を作ったのではないだろうか。自らの判断で、優先順位を変える事ができるようにね」
「千原さんは、かえでの事でも同じような事を言っていましたね」
藤堂は、ソファーに子供達と座るかえでを見た。
「うん。でも、すべて推測だよ。列車の時にも言ったように、このような事態は全部想定された上で、かえで達は造られているはずだ――」
千原は、とても楽しそうだった。千原の――技術者、研究者としてのスイッチが入ってしまったようだ。
「――かえでやあおいを造った設計者達もできなかった、百年をかけた実証実験なんて……これは凄いことだよ。分かるかい、藤堂？」
藤堂はあきれたように首を振った。
◇
窓に張りついて格納庫を眺める千原を残し、藤堂はソファーに戻ってきた。小さな子供達は、雪華にもたれかかって眠ってしまっていた。知世もうつらうつらとしている。
「お話をしていたら、眠ってしまって」
雪華はみさきの顔にかかった前髪を、そっと掻き分けた。みさき達は、子供に特有の『力の抜けきった』姿で眠り込んでいた。
「……疲れたんだろう」
藤堂はしゃがみ込むと、子供達のあどけない寝顔をながめた。守られ、安心しきった安らかな寝顔に、藤堂も笑みが浮かぶ。
「――うー」
耕太が寝返りを打ち、ソファーから落ちそうになった。
「おっと」
藤堂は身を乗り出して、耕太を支える。同じように、雪華も耕太を支えようとした。
二人の顔が近づき、目が合った。藤堂は突然――どうしてか気まずさを覚えた。
「――あー、子供達を――うん、子供達を休ませる所は――かえで、どこかにないかな？」
藤堂は耕太を抱きかかえると振り返り、かえでに尋ねた。
「はい。使われていない、居住区があります。そちらでお休みいただけます」
「そうだな、そこがいいな」
かえで一八が耕太を受け取り抱きかかえると、知世の手を取り立ち上がらせた。
「俺が付き添う……俺は……ここからは、役に立てそうもないから」
加奈子とみさきを両手に抱いた鳴海が、申し訳なさそうに藤堂に告げた。
「……ありがとうございます、鳴海さん。本当に助かりました」
鳴海はうなずくと、裕司に向きなおった。
「祐司……あー……しっかりな」
「うん。みさき達を……よろしくね」
鳴海は裕司を見つめると、何かを言いたげに様々に表情を変えた後、ニッと笑った。裕司もニッと笑った。
鳴海は藤堂に頭を下げると、かえで一八と一緒にラウンジを出て行った。
◆お読みいただき、ありがとうございます。
特に運動をしなくても、ナイスな筋肉と体型を維持できる人がいますが、心底うらやましいです。
