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７-４

◆現代の人間が、突然百～二百年先の未来の世界に放り出されたとしても、技術の進歩に驚くかもしれませんが、すぐに順応してしまうのではと思います。

　かえで達に案内されたのは、薄暗く広い部屋だった。たぶん、ここが指令室なのだろう。ディスプレイが乗った机が、一方を向いてたくさん並んでいた。指令室の右側一面は大きなガラス窓になっていて、その先には広い空間があるようだが、暗くてよく見えない。

　皆は、物珍しそうにきょろきょろと辺りを見回した。千原が手近な机に近づき手を触れようとしたが、かえで一九に控え目に制止された。

「藤堂少佐。どうぞ、こちらへ」

　かえで一七は指令室の一番後ろ、一段高くなった席に藤堂を案内した。促されるまま、席に着く。

（――藤堂少佐。右手をディスプレイに触れ、姓名と階級を述べてください）

　机にはめ込まれたコンソールから、あおいの声がした。ディスプレイが灯り、手形が表示された。

「藤堂隆行、日本皇国陸軍少佐――」

　藤堂はディスプレイに触れると、姓名と階級を告げた。

（――認証完了。藤堂少佐は、現地での最先任佐官です。戦時特別規則により、死亡した先任司令官に変わり、当研究所基地の最高責任者である事を認めます――藤堂司令官、ご命令を）

　予想はしていたが、実際に司令官と呼ばれると責任の重さを感じる。とは言っても、現在の状況がわからなければ〈命令〉のしようがない。

「まず、何からすればいい？」

　あおいに助言を求めた方が良いだろうと、藤堂は考えた。

（――当研究所の、封鎖解除を進言します）

「分かった。では、当研究所の封鎖を解除せよ」

　藤堂の言葉と共に、指令室の明かりが灯った。正面にある壁一面の大きなディスプレイにも、研究所周辺の地図など様々な情報が映し出された。

（――次は、研究所の維持に係わる、整備の認可をお願いします）

　正面のディスプレイに、整備の認可が必要な一覧が表示された。かなり長いリストが、スクロールされて行く。

「これだけの内容を、研究所の備蓄で賄えるのか？」

（――はい。問題ありません）

「では、認可する」

（――ありがとうございます、藤堂司令官。これで当研究所は、本来の役目が果たせます。では次に、ここにいる皆さんに〈黄龍(おうりゅう)開発計画〉に関係する機密情報の開示許可をお願いします）

「〈黄龍〉？　なんだ、それは？」

（――大滝装備研究所の、中心となる開発計画名です）

　〈黄龍〉とは、かえでが荒地で話していた〈装備〉に関する事柄だろう。藤堂は、少し考えて言った。

「開示を、許可する」

（――では、ここにいる全員の認証と登録を行います）

　指令室の入口に控えていたかえで一八が千原と宝田を、藤堂とは別のコンソールに案内した。

「姓名と階級を、述べてください」

　コンソールのディスプレイに、手形が表示された。

「千原武雄、日本皇国陸軍中尉」

「宝田力、日本皇国陸軍軍曹」

　それぞれが姓名と階級を告げると、藤堂のコンソールに二人の情報が表示され、『認可しますか？』と表示された。藤堂は点滅する『認可』という文字に触れた。

「次は、自警団の皆さん。姓名と階級を、述べてください」

　初めに、麗奈がコンソールの前に立った。

「えーと、ここに手をあてて……立山麗奈、大滝村自警団……階級って？」

　振り向く麗奈に、雪華と五郎は首を振った。

（――自警団の皆さんは、皇国陸軍予備役として既に任官されています。階級は、上等兵となります）

「へー。じゃあ、もう一度――立山麗奈、大滝村自警団上等兵」

「品川五郎、大滝村自警団上等兵」

「篠岡雪華、大滝村自警団上等兵……です」

　藤堂は、ディスプレイに表示された三人を認可した。

「祐司君達は――どうするんだ？」

（――裕司さんは、現地徴用として任官されてはいかがでしょうか。鳴海さんは軍属として、他の方は緊急収容した、戦時避難民として登録が可能です）

「では、祐司君も大滝村自警団上等兵として。鳴海さんは……研究所の調理師として登録を」

　裕司はうなずくと、コンソールの前に立った。

「矢上裕司、大滝村自警団上等兵」

「鳴海亮二、調理師」

（――では、これで――）

「次は私ね？」

　裕司達が登録するのを見て、子供達もコンソールの前に並んでいた。

（――では、皆さんもお願いします）

　あおいは、少し面白がっているような声で答えた。かえで一八とかえで一九が子供達を抱えあげ、ディスプレイに届くようにした。

「私は、中田加奈子です！　八丈湖北小学校一年生です」

「僕は、小寺耕太です。八丈湖北小学校一年生です」

「私は、矢上みさきです。八丈湖北小学校二年生です。矢上裕司の妹です！」

　知世は状況が分かっているようで、どうしようかと裕司を見た。裕司は、笑ってうなずいた。

「私は、小寺知世です……八丈湖北小学校四年生です」

　少しはずかしそうに、知世はコンソールに告げた。

「よし、これで全員だ」

　藤堂のディスプレイに、子供達の名前が表示されたので、まとめて認可した。

（――では、これで皆さんの登録と認証が完了しました。藤堂司令官、〈黄龍開発計画〉の再起動をご命令ください）

　藤堂はうなずくと、コンソールに向かって告げた。

「黄龍開発計画を――再起動せよ」

　◇

　指令室の右側にあるガラス窓の向こうに、次々と明かりが灯った。藤堂は席から立ち上がると、窓に向った。千原達その場の全員も、藤堂を追い窓に向った。

　天井からの明かりに照らされ、中が見えるようになった窓の向こうには、巨大な格納庫のような施設が広がっていた。指令室は格納庫の上部に位置していて、ここからだと全体が見渡せるようになっていた。

　奥行きも高さも、かなりの規模の格納庫の中心には、歪な形の大きな黒々とした塊が置かれていた。例えるなら、砂鉄を磁石にでたらめにふりかけたような、規則性の無い刺が無数に生えている。壁の一面にも、架台らしき物に納められた、同じような四つの黒い塊が見えた。黒い刺のうち、際立って大きい物のいくつかは、格納庫の壁にまで届いていた。

「――これは――何だ？」

　藤堂が疑問を口にしたのと同時に、黒い塊の表面に無数の白い稲妻が走った。

　稲妻が通り過ぎる度、黒い塊の表面は剥がれ落ちながら細かい塵となっていった。しばらくすると、格納庫内は黒い煙に満たされ何も見えなくなった。程無く遠くで重い機械音が響き始め、換気装置が動き出したのだろう、格納庫内を浄化して行った。

　黒い煙は徐々に薄まり、再び中が見えるようになってきた。

（――黄龍開発計画の、再起動が完了しました）

　あおいの、静かな声が告げた。

（――ＡＣ機関の改良型――ＡＣＥ機関を装備した初めての陸上戦闘艦、〈黄龍〉と戦機です）

　◇

　藤堂達は、指令室のガラス窓に張り付いて格納庫を眺めた。黒い塊の中から現れたのは、真新しい陸上艦だった。

　左舷をこちらに向けて着底する〈黄龍〉は――共和国の陸上船と、同じくらいの大きさに見える。全長は五十メートルほどだろうか。

　形状は、現代の陸上船と同じようにずんぐりとしているが、似ているのはそれくらいだった。ステルス性を高める為だろう、外殻や艦橋を収める檣楼(しょうろう)は傾斜した平面で構成されていた。船体はすべて、にぶい艶消しの灰色に塗られていた。

「――推進機が見えないが、内蔵式なのかな？」

　藤堂の隣で同じように、窓に張り付いていた千原がつぶやいた。

（――はい、そうです。正確には、左右の外殻構造そのものが推進機です）

　千原は驚きもう一度〈黄龍〉を見直すと、一人納得したようにうなずいた。

「これだけ大きな戦闘艦を、我々だけで動かせるのか？」

　藤堂も、思わずつぶやいた。それが可能であるから、この研究所に呼ばれたのは分かっている。だが、〈現代〉の常識に照らし合わせると、とても信じられなかった。

（――〈黄龍〉は、最低一名からの運用が可能です）

「……そうか」

　藤堂は百年前の〈大戦〉で、いかに多くの知識や技術が失われたかを、本当の意味で理解していなかった。百年前の世界は、現代の我々から見たら〈魔法〉のような世界だったのだろう。

　今、〈過去〉の〈魔法〉が、復活した……。

　これが、どれほどの意味を持つのか――藤堂は、巡視艇での会話を思い出した。

「……どう使うのか、最善の選択を……」

　藤堂は胸元にしまったコインを、服の上からそっと押さえた。

◆これで第７章は終りです。お読みいただき、ありがとうございます。

ついに副題にもある、〈黄龍〉が姿を現しました。魔法とエルフの世界に自衛隊、ぐらいの技術力の差でしょうか。

次章は、日常回っぽい短いお話です。

これからも、みなさんにお楽しみいただけたら幸いです。