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７-３

◆山脈貫通トンネルは、農作物の貯蔵庫としても使われていますが、モヤシやウドなども育てています。

　かえでの先導で扉をくぐり、中に入った。室内は薄暗かったが、百年前に造られたとは思えないほど状態は良かった。

　室内の行き止まりには扉らしきものがあり、アクセス端末がはめ込まれていた。ぼんやりと光るディスプレイには、『佐官以上のアクセスを求む』と表示されていた。

「藤堂少佐、お願いします」

　かえでが脇に退き、手で指し示す。藤堂が端末の前に立つと、表示が『姓名・階級を口頭で入力してください』に変わった。

「藤堂隆行――日本皇国陸軍少佐」

　藤堂が名前と階級を告げると、ディスプレイに次の指示が表示された。藤堂は指示されるままに、機械を覗き込みディスプレイの手形に手のひらを置いた。

　北海道の陸軍司令部には、国内で唯一大戦前の管理システムが残っていて、現在も稼働している。陸軍への入隊時に、藤堂は網膜、虹彩、手のひらを登録した。今では入隊の儀式程度に考えられていたが、それがこんな所にまで繋がっていたとは思わなかった。

　最後の指示が終わると、ディスプレイに『認証完了』と表示された。

　藤堂がかえでを見ると、うなずいて先を促した。

　藤堂は、ドアノブもない扉に手を触れた。微かな機械音と共に、扉が奥に開いた。

　扉の奥は真っ暗で何も見えない。

「……ここ、怖いところ？」

　藤堂の後ろで、興味津々に覗いていた耕太が尋ねた。

「いいえ。違います」

　かえでが答えるのと同時に、中の明かりが一斉に灯り、下へと続く階段が現れた。

　藤堂を先頭にして、一同は階段を降りた。しばらくすると、小さな部屋に出た。中はそんなに広くはなく、片隅に二両編成の列車らしきものが止まっていた。

「ここは？　研究所には見えないが……」

「はい。研究所には、この列車に乗って向かいます。研究所は――ここから遠く――に、あります」

　かえでは先頭の車輌に乗り込むと、中のパネルを操作して列車の扉を開けた。

「この電車に乗るの？　私、電車に乗るの初めて！」

　加奈子は大喜びで、列車に飛び込んだ。他の子供達も、続けて列車に乗り込む。

「私も電車なんて初めて！　そういえば、雪華は乗った事があるんだっけ？」

　子供達に続いてきょろきょろしながら乗り込むと、麗奈が雪華に尋ねた。

「うん。小さな頃、北海道に行った時に……お父さんと、お母さんと……」

　そう言いかけて、雪華は首をかしげた。

「――さあ、みんな乗ったか？　かえで、頼む」

　最後に宝田が乗り込んだのを確認して、藤堂が声を掛けた。

「はい」

　かえではうなずくと、パネルを操作した。列車内に軽やかなチャイムが鳴り、静かに扉が閉まった。

　少しの間の後、列車がなめらかに動きだした。線路を走る列車に特有の震動はなく、滑るように加速して行く。

　子供達は先頭に集まって、列車のライトが照らしだすトンネルを見つめた。変化のないトンネル内なので分かり辛いが、かなりのスピードで走っているようだ。

　列車に乗ってからの千原は、しきりに感心しながら列車のあちこちを眺めている。しばらく観察した後、藤堂の席までやってくると隣に座った。

「――このすべてが、百年前の設備か。すごいね」

　千原は、シートの前に取り付けられたディスプレイに軽く触れて操作をした。画面に、現在地と研究所への到着時間が表示された。まだ、しばらくかかるようだ。

「千原さん――最初の陸上船の件ですが……」

「ああ、うん。予想はついているのだろう？」

「はい……。〈真波(しんぱ)〉が、関係していますね」

　藤堂達の一つ後ろの席に座っていた宝田が、ぴくりと動いた。

「十年前――危うく札幌を落とされかけたあの戦いに、真波は総力戦で挑んできた。君のおかげで、辛くも退ける事ができたが……」

　千原は、ちらりと藤堂に目をやった。

「……いえ、自分一人の力ではありません。多くの人達の……献身的な犠牲の上に成り立った……薄氷の、勝利でした」

「そうだね。あの戦いでは、皆が〈英雄〉だった。そして、そのおかげで今がある」

　藤堂と千原は、かえでの周りに集まり、列車の設備について説明を受ける子供達を眺めた。

「あれから十年――真波には、大きな動きがありませんでした。それが今になり、自国から遠く離れた八丈で何かをしている」

　藤堂は腕を組み、あごを掻いた。

「それから、あの推進機だが……あれはまずいね」

「どうしたのですか？」

「あれに使われているＡＣ機関は、皇国の物より高出力だ。同じサイズの戦機なら――スピード、パワーとも――間違いなく、負ける」

「そんなに、違うのですか？」

「ああ、最初の陸上船には、六基の推進機が取り付けられていた。あの大きさの陸上船を動かすには、皇国の物なら十基以上は必要だよ。そんな船は、とても戦闘には使えない」

「……そうすると、これまで皇国は技術力で真波を上回ってきましたが、それが逆転されてしまったという事ですか？」

「いや、ＡＣ機関についてはそうだが、一般の技術についてはまだ皇国が上回っていると思う。君の見た、子供達が捕まっていた陸上船はどうだった？　あれは多分、真波で新造された物だろう」

「確かに。船体や搭載の兵器に、特に目新しい物はありませんでしたね」

「真波は他国との接触がないから、今の情勢もよく分からない。真波の動きについて、君は何か聞いていたかい？」

　藤堂はもう一度あごを掻き、考えた。

「いいえ、特に何も。一度、司令部と連絡を取りたいのですが、今の状況では難しいですね。すべてが、共和国に筒抜けですから……」

「そうだね。後、かえでの事なのだけど。彼女を、どう思う？」

「えっ？　どうと言われても、アンドロイドは初めてなので――そうですね、ユニークな存在です。初めは何を言っているのか分かりづらい事もありましたが、だんだんと話しやすくなりましたね」

「うん。彼女に搭載されたＡＩ――人工知能は、自分の経験を蓄積して成長していくタイプだと思う。それも、かなり高度なものだ。たぶん、人の表情や声の感じ――感情にも対応しているね」

「……はぁ」

「でも、彼女は〈人〉ではない。かえでが自分で言ったように、あくまで人の作業を支援するための機械なんだ――人と機械の違いは、何だと思う？」

「人と機械の違い、ですか？　うーん……ああ、〈考える〉事ができる、とか」

「そうだ、考える事――つまり、推測し決断する事ができる。もちろん機械も考え、予測し、判断する事ができる。ただ、それは初めにプログラムされた範囲の中で、そこから逸脱する事はない。不確定な〈希望的観測〉は、あってはならないんだよ」

「……はぁ」

　少し早口で述べる千原について行けず、藤堂は間の抜けた返答しかできない。

「だが、先程かえでは『かもしれない』と言った。人の安全にかかわる事柄について、推測を述べたのだよ。しかも、かなりあやふやに」

「それは……良い事なのですか、悪い事なのですか？」

「良くはない……だろうね――」

　話の内容は深刻そうなのに、千原は何故か楽しそうだ。

「――とは言っても、かえでの製作者達が、このような事態を想定していないはずがないと思うんだ。自己診断プログラムもあるはずだし……だから、僕も彼女の事はユニークだと思うよ」

「……はぁ」

　藤堂は、三回目の間の抜けた返答をした。