７-２
◆山脈貫通トンネルで運行されていたのは、通常軌道の高速鉄道です。本土から大滝村を通り、八丈を経由して山脈の南側から再度本土に至る計画でした。
「さてと、そろそろ移動しよう」
皆の食事が終わり一息ついた頃を見計らい、藤堂は声を掛けた。
「では少佐、自分達は防衛線に戻ります。鳴海さん、これ、ありがとう」
北山は雷管を指でつまんで振ると、胸のポケットにしまった。鳴海も、軽く頭を下げた。
「俺も、子供達を避難場所に預けてから、研究所に向かう」
「――良い結果を、期待しています」
北山と江川は敬礼をすると、先に出て行った。
山脈貫通トンネルに向かう準備をするため、藤堂達も休憩室を後にした。ウォーカーの乗客は、千原と麗奈、五郎が増えたので、荷台まで満員だ。
全員が乗り込んだのを確認すると、藤堂は雪華に声を掛けた。
「じゃあ、出発だ」
二機のウォーカーは荷台一杯に増えた乗客をものともせず、しっかりとした足取りで立ち上がった。雪華はトンネルへと続く道へウォーカーを向けると、速度を少し速めにして歩きだした。
これから向かう〈日本山脈貫通トンネル〉は、大滝村の一番奥、山脈の山際にある。大戦前は北海道とつながる、列車専用トンネルだった。戦争が始まって直ぐ――今となっては、どの陣営がしたのか分からないが――北海道側と大滝村側の二か所で爆破され、封鎖されてしまった。
大滝村側のトンネルは五キロ程残っていて、今では線路は取り外され、広い〈地下室〉として利用されていた。この、一番奥に住民達は避難している。
トンネルに向かうにつれ、道は少しずつ傾斜がつき、木々も濃くなっていった。
「あれじゃないか？」
藤堂と同じく、荷台に座った千原が指を差した。道の先、木と木が重なり合った隙間に光が見えた。
トンネルの入り口は、山の斜面を切り崩して平らにした広場の奥に造られていた。間口はかなり広く高さもあり、ウォーカーのままで楽に入る事ができる。跳ね上げ式の扉の片側は閉められ、もう片側には大滝村自警団のウォーカーが見張りについていた。
万が一、大滝村守備隊が陸上船を阻止できなかった場合、ここで自警団が最後の抵抗を試みる事になっている。だが、藤堂達は何としても、その事態だけは避けなければならないと考えていた。
「篠岡です。えーと……藤堂少佐と他……大勢、入ります」
雪華は軍隊式に何かそれらしい事を言おうとしたが言い方が分からず、とりあえず無線で報告した。
（――了解。あっちの状況は、どうだ？ 本当に……俺達が戦うのか？）
無線の声は、雪華より年上の自警団の人だった。自警団員は、守備隊の指導で戦闘訓練を受けてはいる。が、それは〈ごっこ遊び〉のような物で、本当に命が懸かった状況になるとは誰も思っていなかった。
「大丈夫ですよ！」
努めて明るく、雪華は言った。
（――ああ、そうだな。俺達には、あの少佐がいるんだ……大丈夫だよな）
藤堂は十年前の〈札幌攻防戦〉の功績で、本人の意思とは関係なく〈英雄〉として人々に認知されていた。
「……そうです。藤堂少佐がいてくれます」
雪華は、申し訳なさそうに藤堂をうかがった。藤堂は、複雑な表情でうなずいた。
実力以上の過大な期待を掛けられても困るが、それで安心できるのならば仕様がない。実際、藤堂はこの事態を何とかしなければならない立場にあるのは、事実だからだ。
◇
二機のウォーカーは入り口を通り抜け、トンネルの中に入った。照明が等間隔に内部を照らし、ずっと奥まで続いている。
「藤堂少佐、あそこです」
トンネル内を五百メートル程進んだ所で、かえでが指を差した。トンネルの左側に、人が一人通れるぐらいの扉が開いていて、扉には『日本皇国陸軍 通信設備 一般人の立ち入りを禁ず』と書いてある。
「この扉が開いているところ、初めて見た」
麗奈は着座の姿勢になったウォーカーからいち早く飛び降り、中を覗き込んだ。
藤堂も荷台から降りると、宝田から小銃を受け取り中を覗いた。
中は小部屋のようになっていて沢山のラックがあり、そこに置かれた機械に色とりどりのケーブルが接続されている。今でも作動しているようで、機械のあちこちが時折光っていた。
小部屋の奥の方に、ぼんやりとした光が見えた。あれが今回、大滝村を訪問する始まりとなったアクセス端末だろう。
気付くと全員がウォーカーから降り、藤堂の後ろで中を覗き込んでいた。
「じゃあ、ここからは我々だけで行こう。雪さん、ここまで本当にありがとう。子供達とみんなで、避難所に行ってください……」
藤堂は――もう少し、なにか気の利いた事を言おうと、言葉を探した。だが、結局思い直し、雪華に頭を下げた。
「いえ、あの、少佐さん……私も……」
途中まで言いかけて、雪華も結局首を振った。
「藤堂少佐。ご提案が――お願いが――あるのですが」
雪華の横に立つかえでが、何か〈言えない事〉がある時の話し方で申し出た。
「何だい？ かえで」
「はい。この先――の出来事で、戦術訓練を受けた事がある人員と――ウォーカーの操縦ができる人員が――四名必要となります」
雪華が顔を上げ、かえでを見た。
「はい。宝田軍曹、雪華さん、裕司さん――と、もう一人」
「俺か？」
「いいえ。藤堂少佐は――他に席が――決まっています」
藤堂は千原を見たが、千原は両手を上げて肩をすくめた。
「じゃあ、私が――」
麗奈が手を上げて前に出ようとすると、五郎が遮って前に出た。
「いいえ。五郎さんは――身体の大きさが――不適合です」
「五郎じゃ、でか過ぎるんだってさ」
笑いながら、麗奈は五郎を押しのける。五郎は麗奈に何か言おうとしたが、しょんぼりして肩を落とした。
「麗奈ちゃん、腕は大丈夫なの？」
「平気、平気！ ほら」
雪華の問いに、麗奈は腕を吊る包帯を外してぐるぐる回した。
「我々、軍人だけでは駄目なのだな？」
「はい。皆さんにも、一緒に来ていただかなければ――動きません」
かえではうなずいて、裕司達を見た。
「お兄ちゃんが行くなら、私も行く！ 別々は、もういや！」
会話を聞いていたみさきが、裕司の腕にしがみついた。知世達も、ぴったりと裕司にしがみつく。鳴海は子供達の後ろに立ち、どこに行くにしてもついて行くようだ。
かえではみさきの頭に手をやると、優しく撫でた。
「はい。皆さんも――研究所の――方が――安全――かもしれないかも」
かえでのおかしな言葉に、千原が片方の眉をぴくりと上げた。
「――よし。皆で行こう」
藤堂は一瞬ためらった後、皆にうなずきかけた。
