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７-１

◆第７章です。

大型陸上船の最大速度は、時速30km程度です。家庭用自転車で、全力漕ぎをしたくらいの感覚でしょうか。巡視艇やウォーカーは、もう少し速度が出ます。

　二機のウォーカーは、大滝村に至る橋へと差しかかっていた。辺りはすでに暗くなり、ウォーカーのライトが行く手を照らした。

「こちら、藤堂。これから、橋を渡る。事前に連絡した通り、守備隊に寄った後、山脈貫通トンネルの端末に向かう」

（――了解しました、少佐）

　守備隊の兵士が、返信をした。

　ウォーカーは橋を渡り大滝村に入ったが、辺りに人影は見えない。住人達はこれから藤堂達が向かう、山脈貫通トンネルに避難しているはずだ。

　大滝村守備隊の建物の前でウォーカーを止め、二機とも着座の姿勢で駐機させた。

「お帰りなさい、少佐」

　藤堂がウォーカーから降りると、建物から出てきた北山曹長と江川伍長が、敬礼して迎えた。少し遅れて出てきた千原中尉も、にやりと笑って敬礼すると、救出した子供達をウォーカーから降ろす手伝いをした。

　子供達は長くウォーカーに揺られていた割にはまだ元気があるようで、辺りを物珍しそうに眺めている。

「これで、到着？」

　みさきが、裕司に尋ねた。裕司も分からなかったので、隣の宝田を見た。

「いや、みんなはここで少し休憩をしてから、避難場所に移動だよ」

　宝田が建物を指差すと、扉が開き、中から麗奈と五郎が出てきた。

「わー、みんなが裕司君の妹達か！　私は麗奈。と、この大きいのが五郎。よろしくね」

　麗奈は子供達の前にしゃがむと、自己紹介した。

「みんなお腹すいたでしょう？　おにぎりがあるから、おいで」

　麗奈は立ち上がり、子供達に手を差し出した。

「うん！　お腹ぺこぺこ！」

　耕太と加奈子は麗奈の手を握ると、一緒に歩きだした。

「じゃあ、行こっか」

　雪華も知世とみさきの手を握り、鳴海にうなずきかけた。鳴海が藤堂を見ると、藤堂もうなずき返した。鳴海は頭を下げると、子供達について建物に入って行った。

「お疲れさま――皆、無事でよかった」

　にぎやかな声を上げながら歩いて行く裕司達を見送りながら、千原が言った。

「はい――うっ！」

　千原は藤堂の脇腹に、軽くパンチを入れた。

「領主様のスピーチ原稿は、私が仕上げておきましたよ」

　脇腹を押える藤堂に千原は笑いかけ、後ろに立つかえでに目を向けた。

「彼女……が、かえでか？」

「はい。大滝装備研究所所属――かえで型汎用支援端末一六です」

　かえでは、千原にお辞儀をした。

「――すごいね。彼女は、失われた大戦前の技術の塊だよ。しかも、どこも機能が損なわれる事なく稼働しているとは」

　千原はかえでの周りを、ぐるりと回って観察した。かえでも前を向いて立ちながら、視線だけで千原を追いかける。

「千原さん、そろそろ入りましょう。俺も、腹が空きました。なあ、宝田」

　藤堂は宝田を誘い、守備隊の建物に入って行った。

　◇

　守備隊の休憩室は、楽しげな声で溢れていた。大きな皿を持った五郎を従え、麗奈は子供達に握り飯を配っていた。

　藤堂達は子供達の座るテーブルを通り過ぎ、奥のソファーに座った。

「少佐さん、何味にしますか？　梅とおかかと、昆布があります」

　雪華が、握り飯の載ったお皿を持って尋ねた。

「うーん。梅と昆布をください」

「はい、どうぞ」

　藤堂の前に小皿を置くと、握り飯を二つ載せた。北山はお茶を注ぎ、それぞれに配った。藤堂は頭を下げ、礼を言った。

「では時間も無いので、食べながらで申し訳ないが、報告をお願いします」

　藤堂は、北山にうなずいた。

「はい。本日、夕方までに防衛線の構築、住民の避難は完了しました」

　江川が、地図を貼った移動式のボードを運んできた。

「大型の陸上船が、大滝村に侵入できるルートは限られています。その中でもここ、進路の両側が崖のように切り立ったこの場所に、防衛線を構築しました」

　北山が、大滝村の北西の一点を指し示した。

「少佐からの情報で分かった敵の戦力は、陸上船、一。武装は四十ミリ機関砲、一。戦闘員、約二十。そして、搭載された武装ウォーカーは二から四。と、なります。対して当方が防衛線に配置した戦力は、崖の両側に十二・七ミリ機関銃を一丁ずつ。崖の上に携帯ロケット弾を――こちらは四十ミリ機関砲を狙わせます。そして崖の外には、移動式の七十五ミリ榴弾砲を一門配置しました。敵が崖に入ったら、後方から巡視艇と武装ウォーカーで推進機を狙います」

　ここまで話すと、北山は報告を江川に引き継いだ。

「ここで敵を止められなければ、巡視艇で敵陸上船に接舷して自分達が乗り込み、ブリッジの制圧、もしくは破壊を試みます。また、状況にかかわらず〈雨〉が降り始めたら、その時点で突入を開始します。それから、先の陸上船の件ですが――捜索の結果、生存者はいませんでした。船体については、裕司君の説明通りでした。内部の遺留品から見て、八丈由来である事は間違いありません。その他には――」

　江川は報告を一旦止め、藤堂の隣に座る千原を見た。千原はうなずくと、身体を藤堂に寄せた。

「敵陸上船の推進機の件だけど――これは、後で話そう」

「――わかりました――皆さん、ご苦労さまでした」

　藤堂は、北山達にうなずいた。

「では少佐、報告は以上です――良かったですね、無事救出できて――」

　最後を敬礼で締めた北山は、子供達に囲まれ楽しそうに食事をする裕司を見ながら言った。

「――そういえば、彼のウォーカーに仕掛けられていた爆薬が使えれば、もう一つ二つ手が使えるのですが――あれを起爆できる雷管は、守備隊では所持していなくて」

　北山達の会話を聞いていた鳴海が立ち上がり、ポケットから何かを取り出した。

「これは、その〈雷管〉とか言うやつか？」

　藤堂をはじめ、ソファーに座っていた一同が立ち上がった。

「それを、見せてもらってもいいですか？」

　藤堂は、鳴海から小さな棒状の物体を受け取った。目の前に近づけ確認した後、うなずいて北山に渡す。北山も、確認してうなずいた。

「これは、どこで？」

「陸上船の厨房にいたとき、食事に来た河上達が話していた――」

　鳴海は、裕司に視線を向けた。

「――あいつは声がでかいから、内緒話のつもりでもよく聞こえた。『あいつを、吹っ飛ばしてやる。おとりのウォーカーに爆弾を仕掛けて、奴らもろともドカンだ！』と言っていた。だから俺は、その日の夜のうちに裕司の乗るウォーカーを調べて、爆弾らしいやつから大事そうな部品を抜いておいた――」

　皆がじっと見つめるので、鳴海は少し居心地が悪そうだ。

「――ばれるといけないから、代わりに箸にアルミを巻いた棒を刺しておいた」

「ふひっ」

　藤堂は一瞬目を丸くした後、腹を抱えて大笑いした。他の軍人組も、同じように笑っている。鳴海は皆があまりにも笑うので、気を悪くしているようだ。

「――いや鳴海さん、すまない。なぜ雷管の代わりに棒が刺さっていたのか、みんな不思議に思っていたんだ」

　藤堂は、涙を拭きながらいった。

「裕司君――君は二度、鳴海さんに救ってもらっていたんだよ」

　裕司は無言で鳴海に近づくと、ぎゅっと抱きついた。

「ありがとう。鳴海さん」

　藤堂達の笑い声に誘われ、子供達がやって来た。裕司が鳴海に抱きつくのを見て、同じように真似をした。

「ありがとう、おじちゃん！」

　子供達に抱きつかれた鳴海は、泣いているのか、笑っているのか複雑な表情を見せた。

※１-２にウォーカーの簡単な図を掲載しました。