６-２ 藤堂のおはなし
◆昔話――何百年も何世代にもわたって、様々な時代の人が同じ物語を共有しているってすごいです。
子供達は、思いがけないクッキーの差し入れに、それぞれの形を比べながら楽しく喋っている。
藤堂は子供達の輪から離れ、コーヒーを入れようと、携帯バーナーにポットを掛けた。
「お手伝いします」
宝田が気付き、すぐに手伝い始めた。藤堂が用意したコップに、小分けされたインスタントコーヒーの粉を入れた。程なくして沸いた湯をコップに注ぐと、コーヒーの良い匂いが漂った。
「ほら、インスタントにしてはいい香りだ」
「ありがとうございます」
手近な岩に座ると、藤堂と宝田はコップに口をつけ、コーヒーを啜った。
「今後の事ですが、少佐はいかがお考えですか？」
この遠征で新しく分かった事を踏まえて、藤堂は考えをまとめながら答えた。
「――今、大滝村に向かっているあの陸上船は、前のとは違い戦闘を想定した造りになっている。本来ならかなりの脅威だが、乗組員が少なく素人同然なのと、本物の戦闘艦ではないのが救いだな。大滝村では北山曹長の指示で、住民の避難と防衛線の構築が進んでいるはずだ――」
もう一口コーヒーを啜ると、藤堂は続けた。
「――巡視艇も合流しているはずだし、できれば大滝村に入る前に食い止めたい。それができなければ――最後は白兵戦もありうるな」
「はい」
宝田はうなずき、コーヒーを啜った。
「――その事ですが、少佐にお話があります」
いつの間にか後ろに立っていたかえでが、藤堂に声をかけた。コーヒーを飲みかけていた宝田が、むせてコーヒーを吐き出した。
「いつからそこに？」
「はい。最初からです。コーヒーを作り終えるまで、お待ちしたのですが――驚かせてしまいましたか？ すみません」
宝田が、袖で口をぬぐいながら振り返った。こんな簡単に背後を取られて、驚いているのだろう。
「話、というのは？」
かえでは藤堂の前に進み出ると二人を交互に眺め、同じように岩に座った。
「はい。大滝村に戻ったら、すぐに大滝装備研究所に来ていただきたいのです」
「いや、それはできないよ。我々は、共和国陸上船を迎え撃つ準備をしなければならないからな」
「――その事について――重要な――装備――があるのです」
かえでは言葉に詰まりながら、というか慎重に一語一語を選ぶように答えた。
「装備？ それがどんな装備なのか、教えてはくれないのか？ ああ、また『開示できません』関係の事なのか」
かえでが言葉に詰まったのは、あの分かりにくい話し方を避けようとしたからだと、藤堂は気付いた。
「はい。これは研究所の施設内で、少佐の承認を受けてからではないと、お教えする事ができません」
「それは、とても重要な〈装備〉なのか？」
かえでは、藤堂の目をじっと見つめてうなずいた。
「――分かった。研究所に行こう」
藤堂はうなずき、同意した。意見を聞こうと宝田を見ると、手に持ったコップを見つめ考え事をしているようだ。
藤堂の視線に気づき、宝田は顔をあげた。あまり感情を出した事のない男が、今度は、はっきりとした笑みを浮かべていた。
「――自分は、少佐のご判断に従います」
宝田は視線を子供達に向けると、うなずきながら答えた。
◇
「コーヒーですか？ 俺も――いいですか？」
コーヒーの香りに誘われて、鳴海がやってきた。背中には、耕太が張り付いていた。
宝田はコップを用意すると、コーヒーを作って鳴海に渡した。
「ねえ、なに飲んでるの？」
みさきもやって来て、かえでの隣に並んで腰掛けると尋ねた。
「コーヒーだよ。飲むかい？」
「ううん。飲まない」
首を振りながら答えると、かえでの顔を見上げた。
「かえでお姉ちゃんは、飲まないの？」
「はい。飲みません。私が摂取できるのは、水だけです」
「ふーん」
足をぶらぶらとさせながら、かえでにもたれかかった。
「何してるの？」
他の子供達も集まって来た。
「私も、かえでお姉ちゃんの隣に座る！」
加奈子はそう言うと、かえでの隣に座った。いつの間にか、全員が藤堂の周りに座っていた。
宝田は、雪華と裕司の分のコーヒーを作り手渡した。雪華は藤堂の隣に座ると、コーヒーを一口啜った。
「まるで、昔みたいですね……」
雪華は子供達を眺めると、懐かしそうに言った。
「――ああ、うん。昔みたいだ」
藤堂も、同じ事を思い出していた。少尉のころ、大滝村で童話を読み聞かせをしていた、あの昼下がり。
「――少佐さん――あのう――また、お話ししてくれませんか？」
雪華が、ためらいがちに願い出た。
「お話しできるの？」「お話し！ お話し、聞きたい！」
雪華との会話を聞いていた子供達は、口々にせがんだ。
「うーん、どうしようかな――じゃあ、一つだけだよ」
藤堂は勿体をつけながら、指を一本立てた。子供達は藤堂の前に、めいめいの場所を見つけ座り込んだ。
藤堂は咳払いを一つすると、話し始めた。
◆◆◆◆◆
――ある所に、貧しい小さな家がありました。そこには年若い男とそのおかみさん、幼い娘と息子の四人が住んでいました。
男は貧しい暮らしが嫌で、いつも儲かる事はないかと、そればかり考えていました。
ある日の、畑仕事からの帰り道。村はずれの祠の前で、杖を持ったおじいさんが座り込んでいました。
「じいさん、どうしたね？」
「この祠の中には、どんな病気にも効く薬草が生えていると聞いて来たんじゃが、道が険しくて、険しくてどうにも困っていたんじゃ」
「何を言ってんだい、じいさん。こんな小さな祠に薬草なんて、聞いた事もない」
「いや、あるんじゃよ」
そう言うと、おじいさんは持っていた杖でトントンと地面を叩きました。
すると、祠の扉が開き、真っ暗なほら穴が現れました。
「これは、たまげた。じいさん、あんた何者だい？」
「わしは、この山の奥に住む仙人じゃ。そうじゃ、あんた、わしの代わりに薬草を取って来てくれないか？ お礼はもちろん、させてもらうぞ」
「うーん。よし、いいぞ。お礼は、ちゃんとくれよ」
そう言うと、男はほら穴の中に入って行きました。
「えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ」
男は、どんどんほら穴の中を進みます。最初は暗かったほら穴が、進むにつれて少しずつ明るくなってきました。
しばらく進むと、広くて明るい場所に着きました。そこには、一面に見た事のない花を咲かせた草が、いっぱい生えていました。
「仙人のじいさんが言ってた、薬草って言うのはこれだな」
男は両手いっぱいに草を摘むと、元来た道を戻って行きました。
「えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ」
祠から出ると、仙人が待っていました。
「おお、ありがとう。まさしく、それが薬草じゃ。わしには、その薬草が一本あればいい。残りは、持ってお行き。町で売れば、良い値がつくじゃろう」
仙人は、男から薬草を一本だけ受け取りました。
「それから、これがお礼じゃ。それじゃあな」
仙人は男に杖を渡すと、山奥へと続く道に去って行きました。
「本当にこんな草が、高く売れるんかのう。とりあえず、町へ行ってみるか」
男は両手いっぱいの薬草を持って、町の薬屋に行きました。
「あんた、これをどこで手に入れたんだい？ これは、なかなか手に入らない、とても貴重な薬草だよ」
「――どこで手に入れたかは、言えんのう――これを、買ってくれるんかい？」
「ああ、もちろんだとも。是非とも、全部買わせてくれないか」
薬屋の店主は店の奥に引っ込むと、ずっしりと重そうな袋を持って来ました。
「これは、店にある全財産だ。これで、どうだい？」
袋の中には男が何年も、朝から晩まで働いても稼げないお金が入っていました。
「……」
男がびっくりして黙っていると、店主は奥からもうひと袋持って来ました。
「わかったよ、正真正銘の全財産だ。これなら、文句ないだろう」
男は大喜びでお金の入った袋と杖を持って、家に帰りました。
「おい、おかみさんよ！ わしら大金持ちじゃ！ ほら！」
「おまえさん！ 今までどこにおったんじゃ！」
飛び出してきたおかみさんは、男に飛びつくとおいおいと泣き始めました。
「おまえさんがいなくなってから、二年もたって――あたしゃてっきり、神隠しにでもあったんじゃないかと――」
「じゃあその子らは、わしの子か。朝にはまだ、赤子じゃったのに」
男は祠に一時居ただけでしたが、外ではなんと二年も経っていたのでした。
「そりゃあ、苦労をかけたのう。でも、これからはこのお金で楽しく暮らそうや」
次の日から男は畑仕事もせず、薬草を売ったお金を使って遊び歩きました。何と言っても、お金はたんまりとあるのです。
ですが、一年もしないうちに、お金が少なくなってきました。
男は、考えました。両手いっぱいの薬草であれだけ儲かるのだったら、両腕いっぱいの薬草を取ってきたらもっと儲かるに違いないと。
「おかみさん、わしゃもう一度あの祠に行ってくるでの」
そう言うと、必死で引き留めるおかみさんを置いて、男は祠に向かいました。
仙人にもらった杖でトントンと地面を叩き、祠に入って行きました。
「えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ」
男は少しでも早く薬草を取ってこようと、前よりも急ぎ足でほら穴を進みました。
薬草を今度は両腕いっぱいに取ると、元来た道を戻って行きました。
「えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ、えっさ、ほいさ」
祠から出ると、男は真っすぐあの薬屋に向かいました。薬屋は前に来た時よりも、大きく立派になっていました。
「おーい。この薬草を売りたいんじゃが」
「ちょうど良かった。前に売ってもらった薬草が、なくなりかけていたんだ」
店主はそう言うと、店の奥からお金のいっぱい入った袋を十袋も持って来ました。
「……」
男がびっくりして黙っていると、店主は奥からもう十袋持って来ました。
「わかったよ、正真正銘の全財産だ。これなら、文句ないだろう」
男は薬屋に荷車を借りると、二十袋のお金を積んで家に帰りました。
ですが、帰ってみると、家はボロボロになっていました。屋根には穴があき、障子も破れたままです。
「……おーい。おかみさん、帰って来たぞー……」
男がおそるおそる家の外から呼びかけると、継ぎはぎだらけの着物の女の子と男の子が出てきました。
「おじさん、誰じゃ？」
「……わしゃ、この家の……」
「こほん、こほん。もしかして、おまえさんかい？」
家の中から、小さな声がしました。
「おお、わしじゃ、わしじゃ！」
安心して男が家に入ると、おかみさんは身体を壊して寝込んでいました。
「おまえさんが行っちまってから、四年も帰ってこずに……こほん、こほん」
なんと、男が祠に入っていた間に、今度は四年も経っていたのです。
「そりゃあ、苦労をかけたのう。でも、これからはこのお金で楽しく暮らそうや」
男はあの薬草から作った薬を取り出すと、おかみさんに飲ませました。薬を飲んだとたん、おかみさんはいっぺんに元気になりました。
「おまえさん。もう、祠には行かないでおくれ」
「ああ、もちろんじゃ。お金なら、使い切れない程あるんじゃ。これからは、おまえと子供達と楽しく暮らそう」
男とおかみさんは、手を取り合っておいおいと泣きました。
男は儲けたお金を使って、大きくて立派な屋敷を建てました。子供達には、きれいな着物をたくさん買ってやりました。
ですが、子供達はいつまでたっても男になつきませんでした。それもそのはず、いつもいなかった男は、子供達にとっては知らない人だったのです。
「なんじゃ、なんじゃ、せっかくわしが大金を稼いできたのに」
ある日の事、おもしろくない男は、酒をしこたま飲みました。べろんべろんに酔っぱらった男を見て、子供達は顔をしかめました。
「ちっ、ちょっくら散歩に行ってくらあ」
男は歩こうとしましたが、酔いがまわって真っすぐ歩けません。そこで、あの杖を取り出すと、それを使ってよろよろと外へ出て行きました。
当てもなく歩いていると、いつの間にか祠の前に来ていました。
「あーあ、何でこんな事になっちまったのかなあ……」
男は祠の前に座り込むと、杖を抱えたまま眠ってしまいました。
「ふあーあ。なんじゃ、ここは？ なんでわしは、こんな所で寝ちまったんじゃ？」
目を覚ますと、そこは祠のほら穴の中でした。男はびっくりして祠を飛び出ると、急いで家に向かいました。
ですが、帰ってみると、大きくて立派な屋敷は影も形もありません。
「なんじゃあ、こりゃあ。わしの家は、みんなはどこに行っちまったんじゃ？ おーい、おーい！ そこのあんた、ちょっと聞きたいんじゃが」
男は通りかかった人に、自分の屋敷の事を尋ねました。
「ああ、じいさんに聞いた事があるなあ。昔、ここに大きな屋敷があったそうじゃが、ずっと人が住んでなくて、いつの間にやら火事で焼けちまったとか……」
「その屋敷に住んどった人は、どうしたか知らんかね？」
「さあなあ。じいさんが子供の時には、もう誰も住んでなかったそうじゃ」
男はがっくりとうなだれると、とぼとぼと歩いて祠の前に戻ってきました。
「金がいくらあったって、これじゃあ意味がないんじゃ……」
男は、大泣きしました。今までこんなに泣いた事はない、というくらい泣きました。そして、そのまま祠の前で眠ってしまいました。
「――どうじゃ、金は儲かったか？」
あの杖をくれた仙人が、いつの間にか現れ尋ねました。
「……儲かった……でももう、この杖は返すよ」
「うん？ もう、金は要らんのか？」
「ああ、わしは間違ってた。金がいくらあっても、わし一人じゃあ何の意味もない。みんなで一緒に、泣いたり笑ったりして暮らすのが一番大事なのに……わしは家に……おかみさんや、子供達の所に帰りたい……」
――目が覚めると、男はあの貧しい小さな家にいました。
でも、屋根に穴は空いていません。障子も破れていません。子供達の着物もきちんとしていて、おかみさんは朝ごはんの準備をしています。
「なんだ、欲しいものは全部あるじゃないか」
男は、にっこり笑ってそう言いましたとさ――おしまい。
◆◆◆◆◆
「面白かった！」
子供達はそう言うと、藤堂の膝に飛び込んできた。宝田と裕司は、何か意外な物でも見たというような表情で藤堂を眺めた。
雪華は、にこにこと笑っている。雪華と目が合った藤堂は、なぜか少し赤くなってしまった。
「さあ、休憩は終わりだ――大滝村に向けて、出発だ」
藤堂は立ち上がると、両手を打ちつけて皆に合図した。
荷物を片づけ、それぞれのウォーカーに乗り込む。
「少尉さん……少佐さんのお話し、久しぶりに聞きました。とても、上手でした」
知世と耕太を持ち上げウォーカーの後部席に乗せ終わると、隣の雪華が感慨深げにつぶやいた。
童話――お話しをする事は、藤堂の亡き妻、美咲の影響だった。美咲は大戦後に失われ、口承で残っていた童話を、大学の研究テーマとして収集していた。
藤堂も休暇の時は、美咲についてあちこちを回ったりしていた。卒業後――そして、藤堂の妻になった後もそれは続き、美咲を手伝う内に自分もいつの間にか覚えてしまっていた。
「うん、俺も久しぶりに話したよ……何と言うか、美咲の形見みたいな物だったのに……妻が亡くなってから、一度も思い出した事が無かった……。でも、今日は話す事ができた。雪華さん……ありがとう」
藤堂は、帽子のつばに手をやって礼をした。
雪華も、嬉しそうに笑ってくれた。
◆これで第６章は終りです。お読みいただき、ありがとうございます。
次章から、いよいよ物語の核心に移りますので、お読みいただければ幸いです。
※１-２にウォーカーの簡単な図を掲載しました。
