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６-１

◆第６章です。お読みいただき、ありがとうございます。

馬に乗ったことのある人なら分かると思いますが、歩き始めの一歩目は結構揺れます。それは、人と馬の歩幅の感覚の違いからだと思うのですが、ウォーカーの歩き始めは――一歩目は、どれくらいの加速度になるのでしょうか。

　藤堂は、なるべく下を見ないようにしていた。先に渡って行った宝田のように、いっその事目をつぶってしまおうかとも思ったが、子供達の手前もあり余裕の表情を浮かべた。

　雪華の操縦するウォーカーは、快調にケーブルの橋を疾走している。

　機体の中の座席とは違い、パイプで組まれた荷台は真下が透けて見えた。渓谷の底までの高さを考えただけで、身体の芯を抜かれたような感覚になった。

「そういえば――かえで、昨日はどうやってこの橋を渡った？」

　気を紛らわすため、隣に座るかえでに尋ねた。

「はい。走って渡りました」

「走って？　ケーブルを？」

　藤堂は二本の指を下に向け、とことこ走っている仕草をした。

「はい。ケーブルの上を、走りました」

かえでも二本の指を下に向け、とことこ走っている仕草をして答えた。

「ああ、すごいね。うん」

　ケーブルは、五センチにも満たない太さだ。藤堂は身震いをした。

　ウォーカーの後部席では、知世と耕太の姉弟が楽しげに外を眺めていた。陸上船からの脱出後、しばらくは緊張で堅くなっていたが、今はすっかりリラックスしているようだ。雪華は渓谷のあちこちを指差して、二人に何やら説明していた。

　橋の終点では、子供達が手を振って待っていた。

　◇

「到着しました」

　慎重に速度を調節してケーブルの終端まで来ると、畳んでいた脚を伸ばして地面に接地した。

　先に着いた裕司達のウォーカーは、大きな岩の日陰に停められていた。雪華もウォーカーを進めると、その隣に着座させた。

　鳴海はウォーカーの脇に立ち、子供達が降りるのを手伝っていた。

　藤堂は荷台から飛び降りると、身体をほぐすため大きく伸びをした。ここ最近、この動作を何回も繰り返している気がする。藤堂は指を折って、数えてみた。

　宝田が進み出て、藤堂が肩から掛けた小銃を受け取った。

「さて、と。みんな、集まってもらえるかな」

　藤堂は、年齢も格好もばらばらの集団を眺めた。

　昨日ここで同じように休憩した時は疲れきった四人だけだったが、今は十人に増えた不思議な集団。

　藤堂は「こほん」と咳払いをすると、子供達に顔を向けた。

「みなさん、はじめまして。私は日本皇国陸軍の藤堂と言います。こちらは同じく、皇国陸軍の宝田です」

　宝田が、軽くうなずく。

「兵隊さんなの？」

　耕太が目を輝かせ、大きな声で尋ねた。

「うん、そうだよ。それから、こちらは大滝村の篠岡雪華さんです」

「よろしくね」

　雪華が、ぺこりとお辞儀をした。

「そして、彼女は――えーと、アンドロイドのかえでです」

「アンドロイドって、なーに？」

　みさきが、無邪気に尋ねた。

「私、知ってる！　ロボットの事だよ！　でも……」

　そう言ってから、知世は自信なさげにかえでの顔を覗き込んだ。他の子供達も、わらわらとかえでに集まる。

　雪華は、自分が初めてかえでに出会った時と同じ反応をする子供達に、思わず苦笑いをした。

「はい。私は、アンドロイドです」

　かえではそう言うと、子供達を少し下がらせた。そして、その場で少ししゃがむと、常人にはできない跳躍で近くの岩に軽やかに飛び乗った。

「――すっごーい！」

　子供達は一瞬あっけにとられた後、やんやと拍手喝采を送った。かえでは岩の上で一礼した後、ひらりと岩から飛び降りた。

「みんなの事は、裕司君から聞いて知っているよ。みさきちゃん、知世ちゃん、耕太君、加奈子ちゃんだね」

　藤堂は子供達一人一人の顔を見ながら、うなずきかけた。子供達は名前を呼ばれると、手をあげて返事をした。

「――それから、鳴海さんですね？　子供達を助けてくださったそうで、ありがとうございます」

　裕司が話した通り、大きな身体の男だった。

「いや……俺は……」

　鳴海は大きな傷のある顔を赤くしながら、藤堂の差し出した右手を握ろうとした。

「おじちゃんは、コックなんだよ！」

「料理が、とっても上手なの！」

　そう言いながら子供達は、藤堂と鳴海が互いに差し出した腕にぶら下がった。

「そうか、料理が上手なんだ。何を作ってもらったの？」

　藤堂は右腕にぶら下がったみさきを、ぐいっと持ち上げ尋ねた。

「カレーライス！」

　鳴海は藤堂を見て、にやりと笑った。傷のあるこわもての顔だが、とてもいい笑顔だ。

　藤堂も片目をつぶり、笑みを返した。

　藤堂と鳴海の腕にぶら下がり、子供達は笑っている。知世も混ざりたそうだったが、ニコニコ笑いながら裕司の隣に立っている。裕司も笑っている。

　藤堂が宝田に目をやると驚いた事に、あの生真面目な男が少し笑みを浮かべていた。

　◇

　〈カレーライス〉という言葉に反応したのか、子供達はお腹がすいてきたようだ。

「さて、紹介も済んだ事だし、食事にしようか」

　宝田はうなずくと、ウォーカーの収納庫から食料を取り出し始めた。裕司が手伝いだすと、子供達も楽しげに荷物を受け取り手伝った。

　食事と言っても、簡素なものしかなかった。雪華が、クラッカーと缶詰のソーセージを入れた器を、子供達に配る。子供達は、早々に食べ終えてしまった。

　加奈子は食べ終えた器を雪華に返すと、袖をひっぱり尋ねた。

「……ねえ、これからお家に帰るの？」

「……あのね……お家には……」

　雪華はしゃがみ、加奈子の顔を見ながら答えようとするが、言葉が見つからない。

　加奈子は裕司を見上げたが、裕司も口を開きかけてうつむいた。

　加奈子や他の子も、幼いながらも今の状況を理解しているようだ。だが、どうしても尋ねずにはいられなかったのだろう。

「みんな、おいで」

　食事を食べ終え日陰で座っていた藤堂は、子供達を手招きした。耕太と加奈子は、藤堂の両の膝にちょこんと座り、みさきと知世は地面に腰をおろした。裕司も、二人の間に座った。

「――これから行く所は大滝村で、八丈には帰らない」

　子供達の瞳からぽろぽろと涙がこぼれ、しくしくと泣き始めた。藤堂は、耕太と加奈子の肩を抱いた。

「でもね、約束するよ――おじさんは、陸軍の少佐だ。共和国をやっつけて、必ずみんなを家に連れて行ってあげるよ」

　ぎゅっと肩を抱き、子供達を見つめた。裕司と視線が合った藤堂は、裕司にうなずいた。

「本当に？」

「――本当に」

「絶対？」

「――絶対に――よし、約束だ」

　藤堂は、右手の小指を突き出した。四本の小さな小指が、藤堂の小指に絡まった。

　様子を見ていた鳴海がうなずいて立ち上がると、ウォーカーの荷台に置いたバッグから、小さな包みを取り出した。

　包みのひもをほどき、子供達の前で開く。中には星型、花型、様々なクッキーが入っていた。

「わぁ、クッキーだ！　食べていいの？　いただきます！」

　子供達は一枚ずつ摘むと、口に頬張った。鳴海は、藤堂や雪華にも勧めた。

　雪華はお礼を言って一枚摘むと、一口かじった。

「すごく、おいしいです！」

　目を丸くして、感想を言う。藤堂も、一口かじってみた。確かに、しっとりとしていながら程良い硬さで味も良い。鳴海の無骨で大きな指から、このかわいいクッキーが作り出されたとはとても信じられない。

　だが、この一枚で場の雰囲気が変わった。藤堂は、鳴海に感謝した。