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５-５

◆小銃の有効射程距離五百メートル＝その距離でばんばん当たるというわけではありません。看板で「○○、ここから五百メートル」などとありますが、実際にその距離を見透かすと、思いのほか遠いです。

　入って来た時と同じハッチに着くと、宝田がノブを回し静かに開けた。外に出ると、藤堂が予想していた通り、夜明け前の荒野は薄らと明るくなってきていた。

「かえで、先に降りていてくれ。俺達は、一人ずつ子供を背負って梯子を降りるぞ」

　かえでは、半分滑りながら梯子を降り、下に着くと手を振って合図をした。

「しっかり、つかまっていて」

　裕司はみさきを背負うと、慎重に、できるだけ急いで梯子を降りた。子供達は、それぞれ藤堂達の背中にしがみつき、順に降りて行った。

「雪さん、子供達を救出した。これから戻る」

　藤堂が、無線で雪華に呼びかけた。

（――はい！　気を付けてくださいね）

　まんじりともせずに、待っていたのだろう。雪華から、すぐに返信があった。

　夜明けにはまだ遠いが、足もとを確かめるには十分な明るさになっている。一行は、短機関銃を持った宝田をしんがりに、ウォーカーを隠してある岩陰へ急いだ。

「――きゃっ」

　ウォーカーまで、あと半分ほどの所で、加奈子が転んでしまった。小さな悲鳴だったが、夜明け前の静まりかえった荒野に、思いのほか大きく響いた。

　宝田が緊張して、陸上船に動きがないか警戒した。幸いにも気付かれなかったようで、ほっとして移動を再開しようとした時――。

「――がきどもが、逃げ出したぞ！」

　陸上船から、大きな声があがった。すぐにブリッジの上にある探照灯が灯り、藤堂達を照らした。

　最初に声をあげた甲板上の男が、小銃を撃ち始めた。宝田も短機関銃を構えて応射するが、距離があるので命中は期待できない。

「宝田、構うな！　子供を抱えて、走るんだ！　急げ！」

　藤堂は加奈子を抱き上げると、皆に声を掛けた。

「走れ！　走れーっ！」

　裕司達は子供を抱きかかえると、全速力で走りだした。

　ウォーカーまでの残りの距離を、力の限り走り続ける。身体の大きな鳴海も、遅れがちになりながらも必死の形相で走った。

　岩陰までたどり着くと、かえでを除いた全員が、息も絶え絶えになっていた。

「少佐さん！」

　銃声を聞いて心配した雪華が、ウォーカーの下で待っていた。

「敵に見つかってしまった。雪さん、すぐに出発だ」

「はい！　二機ともすぐに動けます」

　最初に打ち合わせしていた通り、雪華と裕司が操縦席に着き、子供達は狭いが二人ずつ後部席に座った。雪華のウォーカーの荷台に藤堂とかえでが、裕司のウォーカーには宝田と鳴海が乗り込んだ。

「よし、雪さん。出してくれ」

　藤堂の指示で、二機のウォーカーが動き出した。ライトが灯り、ウォーカーの行く先を照らした。すぐにウォーカーは駆け足になり、できる限りの速度で進んで行った。

　◇

　揺れる荷台の上で巧みにバランスをとりながら、かえでは立ち上がると後方を見た。

「武装したウォーカーが二機、追ってきています」

　藤堂も振り返り、後方を確認した。座席と違い、荷台は激しく上下に揺れるので、ベルトをしていなければ瞬く間に放り出されてしまうだろう。まだ距離はあるが、確かに二つのライトが見えた。

「雪さん。ウォーカーが、二機追ってきている。昨日仕掛けた、トラップを通るようにしてくれ。裕司君も、気を付けて」

（――了解しました）

　無線で、裕司が返事をした。

　この辺りから、なだらかな丘が続く地形が終わり、柱状の岩が立ち並ぶ地形がしばらく続く。柱の中に入ると、ウォーカーは少しだけ速度を落とし――それでもかなりの速さだが――岩の間を、すり抜けて行った。

　少しすると進路の片隅に、黒い石を積み上げた目印が見えた。

「目印だ、注意して」

「はい」

　この先、岩と岩の間に、一メートル程の高さでワイヤーが張ってある。

「口を閉じて、しっかりつかまってください」

　作業用に設計された二本脚のウォーカーで、なおかつ走りながらの跳躍はかなりの技量が必要だ。しかし、雪華はウォーカーの速度を調整すると、軽やかにワイヤーを飛び越えさせた。

「うまいぞ！　雪さん」

　藤堂が後ろを振り向くと、裕司の操縦するウォーカーも、同じようにワイヤーを飛び越えた。同時に、共和国のウォーカーも見えてきた。こちらのウォーカー以上の速度で追っているらしく、思ったより近くまで迫られていた。

「二機とも、引っ掛かってくれ――」

　先頭のウォーカーが、ワイヤーにさしかかる。

　ウォーカーの脚が、ワイヤーに触れたとたん、機首を真っすぐ地面に打ち付けるように転倒した。あまりに激しく転倒したため、両脚が天を向き一回転している。

　『どおん』という重たい音が、辺りに響き渡った。

「よし！　もう一機だ」

　だが、もう一機のウォーカーはぎりぎりの姿勢で機体を傾け、すんでの所で接触を避けてすり抜けてきた。ワイヤーはすでに切れてしまっていた。

　藤堂は、無線機で宝田に呼びかけた。

「宝田、かわされた！　たのむ！」

（――了解しました）

　宝田の乗ったウォーカーは、ライトを消して右へと別れて行った。その機体は薄明の中に紛れ、すぐに見えなくなった。

　敵のウォーカーの気を引くため、藤堂は小銃を構えた。操縦席を狙い、短く引き金を絞った。この距離と揺れでは、端から命中は期待していない。敵のウォーカーは、宝田達のウォーカーが消えた事に気付かず、真っすぐこちらを追ってきていた。

　少しずつ、距離が縮まってきた。敵のウォーカーの前部の機関銃が持ち上がり、こちらを向いた。

　敵のウォーカーから、最初の斉射が放たれた。銃弾は光の線を描きながら、藤堂達の頭上を通り過ぎた。

（――少佐、所定の位置に来ました）

「いいぞ、やれ！」

　裕司の操縦するウォーカーは、敵のウォーカーの斜め後ろに着けて並走していた。宝田は筒状の携帯ロケット弾を取り出すと、後部を引き延ばして照準を立てた。荷台に座ったまま両足を踏ん張り、ロケット弾を右肩に乗せた。

　敵のウォーカーは、藤堂たちのウォーカーを追いかけることに夢中で、斜め後ろに追走するもう一機のウォーカーにはまったく気づいていない。

　敵のウォーカーの銃身がわずかに動き、照準を調整する。銃身は、中を覗きこめる程、ぴたりと藤堂に向いていた。

（――撃ちます）

　宝田はそう告げると、ロケット弾のスイッチを押しこんだ。

　噴煙をあげて打ち出されたロケット弾は、真っすぐ敵ウォーカーの右脚の付け根に突き刺さった。爆発は小さなものだったが、鈍い音を立てて右脚が弾け飛んだ。

　突然バランスを崩したウォーカーは、真横に倒れ込んだ。そのまま土煙と火花を立てながら、荒地をえぐり――そして、止まった。

「やったぞ！」

　藤堂は、拳を握りしめ高く突きあげた。

「よくやった、宝田。裕司君の操縦も、素晴らしかったよ」

　かえでは再度荷台で立ちあがり、後方を確認した。

「これ以上の追手は、確認できません」

　藤堂はうなずくと、小銃を抱えて息をついた。

「裕司君、これ以上の追手はないようだ。合流してくれ。念のため、もうしばらくこのままの速度で進もう」

（――了解です）

　もう一度後ろを振り返ると、遠くの地平線に朝日が昇り始める所だった。

◆第５章はこれで終わりです。お読みいただき、ありがとうございました。

今回の救出作戦では、藤堂は追手がまったく無い可能性も考えていました。すでに子供達に利用価値はなく、取り返す意味がないからです。また、荒野の真ん中で奪還されたということは、すでに共和国陸上船の大滝村襲撃が知られ、藤堂達を逃がそうが逃がすまいが、今後の状況に影響はありません。それにもかかわらず、二機もウォーカーを差し向けてきたので、藤堂は彼らを「プロ」ではないと想定しています。

次章では、皆で大滝村に帰ります。

みなさんに、お楽しみいただけたら幸いです。