５-４
◆陸上船は海の船と違い、喫水線下の水圧に耐える必要がないので、外殻は比較的薄くなっています。
共和国陸上船の周りは暗く、上部のブリッジから漏れる光も闇に溶け込み、辺りを照らす程ではない。
藤堂達は、陸上船から数十メートルの距離まで接近していた。陸上船に動きはない。
ここまで近づくと、陸上船の大きさが実感できる。角張った無骨な船体の前部には、機関砲の砲身が見えた。後部は、ウォーカーの格納庫になっているようだ。
「かえで、たのむ」
岩陰に身を潜めると、藤堂はかえでに指示をした。
「はい。しばらくお待ちください」
そう言うと、かえではほとんど音を立てずに闇の中に駈け出して行った。
周囲を警戒しつつしばらく待つと、当たり前の事だが、息を切らす事なくかえでが帰って来た。
「ご苦労。どうだった？」
「はい。探査の結果、活動中の敵兵の反応はありませんでした。周囲にも、センサーの類はありません。陸上船の後部格納庫には、待機中のＡＣ機関の駆動音が四つあり、ウォーカーの物と思われます」
「よし――予定通り、作戦開始だ。裕司君、案内を頼む――雪さん、これから陸上船に潜入する」
（――わかりました。気を付けてください）
「了解。ここからは、こちらから話しかけた時以外は、通信をしないように」
（――はい）
藤堂は手を振って、宝田に合図をした。
先頭はかえでと宝田、真ん中に裕司を挟み、しんがりを藤堂が務めた。集団は闇にまぎれ、すばやく陸上船に近づいた。
共和国の陸上船は、甲板の下が三層に分かれている。裕司の妹達は、鳴海というコックと一緒に第二層の食堂にいるはずだ。
事前に確認していた侵入経路――船体に取り付けられた、はしごの真下までやってきた。ここまでは、まったく問題なく進んでいる。陸上船も、まさかこんな荒野の真ん中で、侵入者いるとは思っていなかったのだろう。
最初にかえでが軽やかに梯子を登り、第二層の踊り場で周囲を確認した。
（――異常なし）
かえでの合図で、続けて宝田、裕司が梯子を登った。藤堂は、二人が登り終えるまで、周囲を警戒した。最後に藤堂が梯子を登り終えると、かえではドア・ハッチに耳をつけ、中の様子を伺っていた。
「周囲に、動いているものはありません」
藤堂は宝田にうなずきかけると、ハッチのノブを掴み静かに回した。カチャリと音が鳴ると、藤堂はハッチをゆっくり引いた。ひと一人が通り抜けられる程度に開くと、短機関銃を構えた宝田が素早く通り抜けた。
「異常なし」
宝田が、小さな声で報告した。
足音を忍ばせ全員が通り終えると、最後の藤堂が元通りハッチを閉めた。
ハッチをくぐった先は、薄暗い常夜灯がぽつりぽつりと灯る通路だった。かえでが言った通り、船内には物音一つしない。
藤堂は通路内を、ざっと見まわした。ハッチを見た時にも気がついたが、この陸上船は戦闘用の構造にはなっていないようだ。ハッチの構造、船の外殻の厚さ――商用の陸上船を流用しているように見える。
短機関銃を構えた宝田の肩越しに、裕司が指をさして方向を示した。目指す〈食堂〉は、ハッチからすぐの所にあった。
裕司が独特のリズムで、静かに食堂のハッチをノックした。事前に裕司から聞いた話では、鳴海が決めた合図らしい。
しばらく待ったが反応がないので、もう一度ノックしようとすると、静かに薄くハッチが開いた。
「……誰だ？」
低い、男の声が尋ねた。
◇
「鳴海さん、裕司です」
声を潜めた裕司の返事に、ハッチがすっと開いた。裕司を先頭に、一同はするすると中に入った。
銃を持った宝田を見た瞬間、鳴海は大きな身体で掴みかかろうとした。あわてて裕司が間に入り、両手で押し止めた。
鳴海は、藤堂達の皇国陸軍の戦闘作業服に気付くと、力を抜いて拳を下ろした。
「助けに来たんだ、鳴海さん。皇国陸軍の人達と一緒に、助けに来たんだよ」
「はじめまして、鳴海さん。日本皇国陸軍の藤堂です。裕司君が言った通り、子供達を救出しに来ました」
「……そう、か……裕司、怪我はないのか？」
ほんの一瞬、沈んだ表情を見せた鳴海は、すぐに裕司の身体を確かめながら尋ねた。
「うん、大丈夫です」
鳴海は、ほっとしたようにうなずいた。
藤堂は、食堂内をざっと見回した。食堂の片隅にはマットが敷かれて、子供達が眠っていた。傍らの棚には、きちんとたたまれた子供達の着替えが入っていた。
「裕司君、子供達を起こしてくれ。すぐに、ここを出よう」
裕司はうなずくと、静かに子供達を揺さぶって声を掛けた。
「みんな、起きて。助けに来たよ」
子供達はむにゃむにゃ言いながら、目をこすり起き上がった。
「お兄ちゃん！」
みさきは、裕司に気付くと声をあげて飛びついた。知世や加奈子達も、ぎゅっと裕司にしがみつく。
「しー、静かに」
裕司は指を立てて、子供達に注意をした。
鳴海は大きめのバッグを取り出すと、子供達の着替えを無言で詰め込む。最後に、厨房から小さな包みを持ってくると、そっとバッグに入れた。
「さあ、準備はいいかい？ ここからは、絶対にしゃべっちゃだめだよ」
藤堂の言葉に、子供達がうなずいた。藤堂は、ハッチに耳を当て、外の様子を伺うかえでを見た。
「異常ありません」
「よし、行こう。宝田、お前からだ」
宝田はうなずくと、そっとハッチを開けて通路に出た。
「異常なし」
かえで、裕司、子供達と順番に出て行った。しんがりの藤堂は、鳴海に先を促した。
「俺は、行けない……俺は、あいつらの……仲間だから」
鳴海は、うなだれてつぶやいた。
確かに鳴海は、役割はどうであれ、共和国に加担していた。だから、一緒に行けないと言っているのだろう。
藤堂は、どうこの男を説得しようか思い迷った。
「おじちゃん、何してるの？ はやく行こうよ」
耕太がひょっこりと顔を出すと、鳴海の服を引っ張った。
「行きましょう――私は、子供達を信じます」
鳴海の肩に手を置き、藤堂はうなずいた。鳴海もうなずくと、ちらりと食堂を見た後、耕太の手を握り歩き出した。
