ファースト・エース ～人類が三日で敗北したので、ゲーマー高校生が敵の戦闘機で反撃します～

第五章 時間がない

　空襲警報は、午前一時七分に解除された。悠真は結局、ほとんど眠れなかった。施設の窓から見える夜空は静かだった。時折、遠くを航空機らしい光が横切る。しかしそれが自衛隊のものなのか、宇宙人のものなのかは分からない。

　ベッドの上でスマートフォンを眺める。ニュースには、

《北関東上空に未確認飛行物体》

《航空自衛隊基地への攻撃続く》

《政府、被害状況を確認中》

《異星機鹵獲を巡り各国が共同研究要請》

　そういった見出しが並び、その中には当然のように自分の記事まで混じっていた。

《高校生パイロット》

《人類初のエース》

《神谷悠真とは何者か》

　宇宙人機から出てきたのは高校生二人。亮太の名前も少しだが出ていた。だけどなぜか操縦していたのが悠真のほうだと知れ渡っていた。

「やめろよ……」

　画面を消した。昨日まで、自分の名前を検索することなどなかった。今は検索する必要すらない。勝手に出てくる。

　隣のベッドでは亮太が寝ていた。よく眠れるな、と悠真は思った。いや、よく見ると起きていた。

「何見てんの」

　亮太が目を閉じたまま言った。

「起きてたのかよ」

「サイレンで起きた」

「寝ろよ」

「お前がスマホいじってるから明るい」

「悪かった」

　数秒の沈黙のあと、亮太が言った。

「なあ。また乗るの？」

「母ちゃんに止められたんだろ」

「聞いてたのか」

「電話、声でかかった」

「……まだ分からん」

「乗らなくていいんじゃね？」

「うん」

「自衛隊の人いるし」

「うん」

「プロなんだから、そのうち俺らより上手くなるだろ」

「俺らじゃなくて俺な」

「俺も警告見つけた」

「あれ一個だけだろ」

「重要だっただろ」

「はいはい」

　少し笑った。その通りだと思った。昨日の訓練を見ても、自衛官たちは操作そのものを短時間で理解していた。むしろ悠真より丁寧だった。基本操作だけなら数十分。数時間も訓練すれば、かなり動かせるはずだ。

　戦い方だってそうだ。機首を敵へ向ける必要がない。旋回という発想を捨てる。三次元空間をそのまま移動する。それさえ理解すれば、優秀な戦闘機乗りならすぐ適応する。

　悠真の役目は終わる。そう思うと安心した。同時に、少しだけ妙な感情もあった。自分でも何なのか分からない。

　　　　　＊

　午前六時二十一分。悠真は爆発音で目を覚ました。窓が震え、反射的に飛び起きる。亮太も同時だった。

「何!?」

　続いて警報が鳴った。外ではない。施設内の警報だった。赤いランプが点滅し、廊下から足音と叫び声が聞こえる。

『警戒態勢！』

『全員所定位置へ！』

　悠真は窓へ走った。遠くの空に黒い点が見える。一つ、二つ、さらに増える。

「来た」

　亮太が呟いた。宇宙人機。悠真にも分かった。数が多い。

「なんでここ？」

　答えはすぐに思い浮かんだ。格納庫。あの機体。

「鹵獲機……」

　敵は知っている。昨日、悠真の乗った機体がここへ運び込まれた。どうやって知ったのかは分からない。偵察、通信傍受、衛星、あるいは機体自身の信号。理由はどうでもよかった。

　敵が来た。

　　　　　＊

「十二機確認！　高度八千、南東から接近！」

「さらに後方！」

「二十？」

「少なくとも二十！」

　基地司令部のレーダー画面には、複数の反応が並んでいた。航空自衛隊は迎撃準備を進めていたが、戦闘機は少ない。三日間の戦闘で大半が破壊され、残存機も別の基地へ分散されている。この基地に残っているのは数機だけだった。

「発進させるな」

　基地司令が言った。

「しかし」

「結果は分かっている」

　沈黙が落ちた。すでに何度も見ている。人類の戦闘機では勝てない。

「地対空部隊、迎撃準備」

「了解！」

　その時、オペレーターが声を上げた。

「目標分離！　三方向！　基地へ来ます！」

　基地司令は画面を見つめた。

「狙いは？」

「……格納庫です」

　誰も驚かなかった。

　　　　　＊

「神谷君！」

　部屋のドアが開いた。昨日の防衛省の男だった。

「避難する」

「機体狙われてるんですよね」

　男の表情が一瞬止まった。

「君は避難しろ」

「やっぱり。機体はどうするんですか？」

「我々が対処する」

「どうやって？」

「神谷」

　低い声がした。昨日、訓練で宇宙人機を操縦していた一等空尉だった。耐Ｇスーツを着ている。その姿を見て、悠真はすぐに理解した。

「乗るんですか」

「ああ」

「もう？」

「昨日よりはマシだ」

「でも」

「君より飛行経験はある」

「それはそうですけど」

　一等空尉はわずかに笑った。

「昨日は格好悪いところを見せたからな。今度は大人の仕事だ」

　妙に格好良く聞こえた。

「避難しろ」

「はい」

「佐伯も」

「はい！」

　二人は廊下へ向かった。その背後で再び爆発が起きた。今度は近い。建物が揺れた。

　　　　　＊

　格納庫では、鹵獲機の修復作業が続けられていた。とはいえ、ほとんど進んでいない。そもそも直し方が分からないのだ。

　人類側にできたのは、破損箇所を調べ、脱落した外装を固定し、内部へ異物が入らないよう応急処置を施すことくらいだった。しかし機体自身がある程度の自己診断を行っているらしく、昨日まで赤く表示されていた箇所の一部が黄色へ変わっている。自己修復なのか、予備系統への切り替えなのか。それすら分からない。

「起動！」

　一等空尉が座席へ座る。認証失敗。非常モード。起動。周囲の研究者が退避し、格納庫の大型扉が開いた。

　外には朝の空。そして遠方に黒い点。

「敵、距離二十八キロ！　十七機！」

「防空射撃開始！」

　地上から複数のミサイルが白煙を引いて上昇する。宇宙人機が散開し、レーザーが瞬いた。一発、二発。ミサイルが空中で破壊される。

「駄目か」

　一等空尉は呟いた。だが時間は稼げる。鹵獲機が浮上する。高度十メートル、二十メートル。そのまま加速した。

「うまい」

　格納庫の入口から見ていた研究者が言った。当然だった。一等空尉はプロだ。操縦方法さえ理解すれば、機体を動かすこと自体は難しくない。

　　　　　＊

　避難用地下施設へ向かう途中、悠真は足を止めた。

「悠真」

　亮太が声をかける。壁に設置された大型モニターには、基地内の戦闘映像が映っていた。鹵獲機が飛んでいる。一等空尉の操縦だ。

「すげえ」

　亮太が言った。悠真もそう思った。自分よりずっと安定している。加速も停止も高度管理も無駄がない。

「ほら。大丈夫じゃん」

「うん」

　敵機三機が接近する。一等空尉は正面から向かった。射撃。回避。宇宙人機も反撃し、それをまた回避する。

「避けた！」

　周囲の隊員から声が上がる。二射、三射。一等空尉は距離を保ちながら一機を追った。

「駄目だ」

　悠真が呟いた。

「何？」

「追ってる」

「そりゃ敵だから」

「違う」

　敵機一機が逃げる。一等空尉が追う。その外側から二機が広がっていく。

「誘われてる」

　悠真は画面へ近づいた。敵機は一列ではない。広がりながら射線を作っている。

「右」

　悠真が呟く。一等空尉も右へ動く。そこに敵がいる。

「違う！」

　レーザー。鹵獲機は間一髪で回避した。

「危な……」

　亮太が息を吐く。だが悠真には分かった。昨日と同じだ。上手い。操縦そのものは自分より遥かに上手い。だが、戦闘機として戦っている。

　敵の位置、速度、高度、優位な位置。何十年も積み上げてきた航空戦闘の常識。それは簡単には捨てられない。

「もうちょっと」

「何が」

「あと何時間かあれば」

　きっと適応する。この一等空尉なら。昨日の訓練でも、三戦目、四戦目と明らかに生存時間が伸びていた。悠真の戦い方も見ている。今だって、急停止、横移動、後方射撃を試し始めている。少しずつ、確実に変わっている。

「この人ならいける」

「じゃあいいじゃん」

「うん」

　その瞬間、新たな反応が画面に現れた。

「増援？」

　亮太が言う。敵機。さらに八。悠真の顔が固まった。

「……無理だ」

　　　　　＊

「敵増援！　八機！　総数二十四！」

　基地司令部に声が飛び交う。

「鹵獲機を戻せ！」

「敵が格納庫へ向かっています！」

　最初からそうだった。宇宙人の目的は戦闘ではない。鹵獲機。その破壊、あるいは回収。

　一等空尉が戦っている間に、別部隊が高度を下げてくる。

「地上部隊！」

「射撃開始！」

　短距離地対空ミサイル。機関砲。ありとあらゆるものを撃つ。命中しない。それでも撃つ。近づかせないために。

　　　　　＊

　地下施設への入口で、隊員が叫んだ。

「早く！」

　悠真は動かなかった。

「神谷！」

　画面では一等空尉の機体が四機に追われている。一機を狙う。外される。反撃。避ける。動きは良くなっている。本当に。

　あと少し。あと一時間。いや、三十分。もしかしたら十分。実戦で戦い続ければ、この人は理解する。どう戦えばいいのか。

　だが、その十分間がない。敵は今ここにいる。格納庫へ向かっている。

「亮太」

「何」

「お前、避難しろ」

「は？」

　悠真が走り出した。逆方向。格納庫へ。

「おい！　悠真！」

「行け！」

「何する気だよ！」

　分かっていた。機体は一機しかなく、今は一等空尉が乗っている。自分が行っても意味はない。それでも悠真は走った。

　　　　　＊

　警告音が鳴る。一等空尉は息を吐いた。

「速いな」

　敵三機。いや、四機。正面、左、上。距離を変えながら同時に射撃してくる。

　避ける。機体を下へ。レーザーが頭上を通過し、すぐに横移動。二射目も回避。

「神谷の言ってたことは分かる」

　一人で呟く。戦闘機ではない。敵の後ろへ回る必要はない。機首方向も関係ない。それは頭では分かっている。

　だが身体が勝手に動く。敵を前に捉えようとする。速度を失うことに抵抗がある。後方に敵が入れば振り切ろうとする。

　何千時間も訓練した動きが、身体に染み込んでいる。

「厄介だな」

　思わず笑う。それでも修正はできる。時間さえあれば。

　警告。右。今度は振り向かない。そのまま左へ射撃した。

「こうか」

　敵が回避する。

「なるほど」

　少し分かった。次に、敵の射線へ別の敵機を入れる。一機が攻撃を中止した。

「神谷の真似だ」

　いける。そう思った瞬間、機体が大きく揺れた。

「っ！」

　被弾。右側の表示が赤くなる。

「まずい」

　さらに一発。推力低下。

「基地へ戻る」

　指示を出す。機体は旋回せず、そのまま基地方向へ加速した。

「まだ癖が抜けないな」

　自分で苦笑した。

　　　　　＊

　悠真が格納庫へ到着した時、鹵獲機が戻ってきた。速い。低空。右側から白煙のようなものを吹いている。いや、煙ではない。何かの気体だ。

「下がれ！」

　隊員が叫ぶ。機体は高度を落とし、激しく地面を滑って停止した。格納庫前。側面が開き、一等空尉が出てくる。しかし歩けない。隊員たちが駆け寄った。

「一尉！」

「大丈夫だ」

　大丈夫ではない。額から血を流し、右腕を押さえている。

「機体は」

「動きます！」

「推進系一部損傷！」

「武装生きてます！」

　一等空尉は悠真を見た。

「何してる」

「……」

「避難しろ」

「一尉は」

「俺はもう一度行く」

　立とうとする。膝が落ちた。

「無理です！」

　衛生員が止める。

「離せ」

「骨折の可能性があります！」

「まだ飛べる」

「あなたが無理です！」

　その言葉で周囲が静かになった。機体は飛べる。パイロットがいない。他にも自衛官はいる。すぐ横に。一等空尉ほどではないが、訓練した者もいる。

「俺が行く」

　別のパイロットが前へ出た。

「操作は分かる」

　一等空尉が首を振った。一番腕のいい一等空尉が何の成果もなく逃げ戻ってきたのだ。敵もさらに増えている。

「まだ無理だ」

「しかし」

「飛ばすだけならできる」

　一等空尉は空を見る。宇宙人機。

「今必要なのは操縦できることじゃない」

　誰も言葉を返さない。悠真にも分かった。昨日から訓練を始めたばかりだ。あと少しなのだ。あと少しあれば、誰かが追いつく。軍人なら。優秀なパイロットなら。絶対に。時間さえあれば。

　だが敵は待たない。爆発。格納庫の外。

「敵接近！　六機！　距離五キロ！」

　全員が空を見る。黒い点が来る。

「格納庫閉鎖！」

「間に合いません！」

「車両退避！」

「ミサイル！」

　地上部隊が発射。敵機は回避し、さらに接近する。一等空尉が悠真を見る。二人の目が合った。

　数秒。

「……乗れるか」

　その言葉に周囲が止まった。

「一尉！」

　誰かが声を上げる。

「高校生ですよ！」

「分かっている！」

　一等空尉が初めて怒鳴った。静寂。

「分かってる……」

　声を落とす。

「俺だって乗せたくない」

　悠真を見る。

「だが」

　空。敵。

「時間がない」

　悠真は鹵獲機を見た。昨日乗った。四機落とした。怖かった。宇宙人を殺した。母親の声を思い出す。

『乗らないで』

　帰りたい。本当にそう思う。

「他の人は」

　悠真が聞いた。一等空尉は答えた。

「飛ばせる」

「戦えますか」

「いずれな」

「どれくらい」

　一等空尉は黙る。

「数時間？」

「……」

「一時間？」

「分からん」

「でも俺なら」

「神谷」

　止めるような声だった。それでも悠真は続けた。

「今なら戦える」

　誰も否定できなかった。それが一番嫌だった。

「俺が行きます」

「駄目だ！」

　防衛省の男が声を上げる。

「君は民間人だ！」

「じゃあ誰が行くんですか！」

　悠真自身が驚くほど大きな声が出た。

「敵、目の前ですよ！」

「それでも――」

「他の人が覚えるまで待ってくれるんですか！」

　爆発。さらに近い。格納庫の天井から埃が落ちる。

『敵機、基地上空へ侵入！』

　悠真は機体へ向かった。

「神谷！」

「俺だって嫌ですよ！」

　振り向く。

「乗りたくない！　怖いし！　昨日のやつ、まだ夢に出るし！」

　一歩。

「でも！」

　空を見る。

「俺が乗れば、少なくとも何機かは落とせる！」

　誰も動かない。

「その間に自衛隊の人が覚えてくださいよ！　俺より上手くなってください！」

　一等空尉の目が少し開いた。

「俺、ずっと戦う気ないですから！　高校卒業したいし！」

　場違いな言葉だった。誰かが小さく息を吐いた。

「だから」

　悠真は操縦席へ向かう。

「それまで俺がやります」

　　　　　＊

　座席に身体を固定する。機体が悠真を認識する。警告。認証失敗。非常モード。もう慣れた。

『神谷君』

　通信。一等空尉の声。

「聞こえます」

『昨日とは状況が違う』

「分かってます」

『敵は君を知っている』

「はい」

『同じ手は通用しない』

「分かってます」

『それでも行くか』

　悠真は息を吐いた。

「行くしかないんでしょ」

　通信の向こうで少し間があった。

『……すまない』

「謝らないでください」

　正面に外部表示。敵六機。さらに遠方に十二。

「あと」

『何だ』

「戻ったら、ちゃんと教えてください」

『何を』

「どうやったらＧで死なないか」

　一等空尉が笑った。初めてだった。

『了解』

　格納庫扉が完全に開く。

『神谷』

「はい」

『生きて帰れ』

　悠真は空を見る。黒い機体が接近している。昨日とは違う。もう味方だとは思われていない。

　表示は最初から赤い。警告。敵。

「了解」

　悠真は手を動かした。

「行きます」

　鹵獲機が浮上した。

　　　　　＊

　宇宙人機六機が同時にこちらへ向く。昨日なら油断していた。今日は違う。

　即座に射撃される。

「うわっ！」

　悠真は横へ動く。レーザーが二本、三本と通過する。最初から殺しに来ている。

「昨日よりやる気満々じゃん！」

　加速。高度を上げる。敵が追う。一機、二機、四機。残り二機は基地へ向かう。

「そっち行くな！」

　悠真は射撃。遠距離。回避される。もう昨日のようには当たらない。

「学習してる」

　宇宙人は悠真を知っている。フェイント、急停止、回避方向への射撃。昨日使ったものはすべて知られている。

「なら」

　悠真は笑った。怖い。なのに、少しだけゲームを始める時の感覚が戻ってきた。

「昨日と違うことすればいい」

　敵四機が包囲する。一機が射撃。悠真は避けない。

『神谷！』

　一等空尉の声。

「大丈夫！」

　レーザー。直前に機体を最小限だけ横へ動かす。光が側面を通過した。

「全部避ける必要ない」

『何？』

「当たらなきゃいい！」

　次の射撃。少しだけ下へ。回避。無駄に大きく動かない。Ｇを減らす。速度を残す。

「これなら」

　昨日は動きすぎていた。敵の攻撃が怖くて、全部大きく避けていた。でもレーザーは線だ。射線から外れればいい。

「いける」

　悠真の動きが変わる。小さく。不規則に。右、上、停止、左。宇宙人の予測射撃が外れる。

『……そういう避け方か』

　一等空尉が見ている。記録している。

「覚えてくださいよ！」

『ああ』

「次、交代してください！」

『努力する』

「絶対ですよ！」

　一機が前へ出る。悠真は狙う。撃たない。敵が回避準備。もう一度狙う。撃たない。相手も動かない。

「警戒してる」

　三度目。今度は狙わない。別方向へ視線を向け、突然射撃する。敵の反応が遅れた。

　命中。

「一機！」

　まだ落ちない。追撃。宇宙人機が退避し、別の二機が間へ入る。

「守るんだ」

　昨日より連携が強い。悠真は追わない。

「じゃあ」

　基地へ向かっていた二機へ視線を移す。

「そっち！」

　突然方向転換。追跡していた三機の反応が遅れる。基地攻撃機一機が悠真の接近に気づき、回避する。

「遅い！」

　射撃。一発目は外れ。二発目が機体側面へ命中。三発目。

　撃墜。

「一機落とした！」

『確認した！』

「まだ！」

　もう一機が悠真へ向く。射撃。回避。至近距離。速い。悠真は上。敵も上。下。ついてくる。右。追従。

「じゃあ」

　悠真は突然、地面へ向かった。

『神谷！』

　急降下。宇宙人機が追う。地面まで百メートル。五十。三十。

「まだ」

　敵は後ろ。十五。十。

『上げろ！』

「まだ！」

　地上五メートル。悠真は横へ。宇宙人機も追従する。だが地面、基地施設、障害物。宇宙人機の自動回避が働き、一瞬だけ上昇した。

「そこ！」

　悠真は真上へ射撃した。命中。二機目が爆発。

『二機撃墜！』

「よし！」

　その瞬間、警告。背後。

「まず――」

　衝撃。被弾。機体が揺れる。

「うっ！」

『神谷！』

「大丈夫！」

　表示は黄色。まだ動く。敵の残数を数える。四。増援。八。十二。

「多いな……」

　呼吸を整える。手が震えている。怖い。でも基地の後ろには、自衛官、研究者、亮太。そして、この機体の操作を覚えようとしている人間たちがいる。

　自分は今、時間を買っている。それだけは分かった。

「一尉」

『何だ』

「あとどれくらいで乗れます？」

『今、別の操縦者に訓練させている』

「どれくらい？」

　沈黙。

『一時間』

「長い」

『三十分で仕上げる』

「まだ長い」

『無茶を言うな』

「十五分」

『神谷』

「十五分持たせます」

　通信の向こうが静かになる。

「その間に覚えてください」

　敵機が接近する。悠真は前を見る。

「俺、あと十五分だけ高校生やめます」

　一等空尉は数秒、何も言わなかった。

『了解』

　そして続ける。

『十五分後、必ず交代する』

「約束ですよ」

『約束する』

　通信が切れる。悠真は息を吸った。敵十二機。真正面。

「十五分か」

　手を構える。

「ゲームなら短いんだけどな」

　機体が加速した。

　　　　　＊

　基地内。一等空尉は訓練室へ走った。操縦席の簡易再現。鹵獲機から取得した表示データ。映像。そこに若い自衛官が座っている。

「交代！」

「はい！」

　一等空尉自身は右腕を負傷していて乗れない。だから教える。

「神谷の映像を出せ！」

　画面に悠真の戦闘が映る。

「いいか！」

　集められたパイロットたちを見回した。

「飛行機だと思うな！　旋回するな！　機首を向けるな！　敵の後ろを取ろうとするな！」

　画面の中で悠真が横へ飛び、下へ落ち、後方へ射撃する。

「自分が三次元空間そのものになったと思え！」

　一人が操作する。ぎこちない。

「違う！　速度を守るな！　止まれ！　止まることを怖がるな！」

　もう一度。改善する。

「そうだ！」

　別のパイロット。

「敵を見るな！　敵が次に行く場所を見ろ！」

　画面の中で悠真が一機撃墜する。

「神谷がやっているのは操縦じゃない！　相手の行動を読んでいる！」

　全員が画面を見る。

「俺たちは飛ぶ技術では負けない。だが、あの機体で戦う技術を知らない」

　一人、二人。訓練を続ける。少しずつ動きが変わる。

「覚えろ！」

　一等空尉が叫んだ。

「十五分で！」

　画面の中には、神谷悠真。十二機。一人。

「民間人に！　十七歳のガキに全部やらせるな！」

　パイロットたちの目が変わった。

　　　　　＊

　その頃、ヴァルク艦隊では別の分析が始まっていた。対象個体。再び戦闘開始。前回戦闘データとの比較。

　回避動作、変化。加速度管理、変化。予測撹乱、増加。同一戦術の再使用率、低下。学習速度、異常。

　戦術ＡＩが再計算する。対象は前回の戦闘から、地球時間で二十時間にも満たない。にもかかわらず、戦闘方法を変更している。さらに鹵獲機周辺の地球軍にも新たな挙動。

　訓練信号。複数。ヴァルク戦術システムは初めて理解した。一個体だけではない。地球人類は学んでいる。急速に。

　脅威評価が更新される。

《鹵獲兵器一機》から《敵文明による技術転用開始》へ。

　計画の遅延。ヴァルク側にも、時間がなくなり始めていた。