悪魔の花嫁 エルフの花婿 〜悪魔のぼくと美人なエルフのお姉さん〜【更新停止中】

第十九話 ララとミラと出会い、状況が少し変わった日の話

　目を覚ました時、隣のぬくもりはもう薄れていた。

　寝台の中には、夜の終わりの熱だけがわずかに残っている。肩口へ触れていた気配はなく、代わりに扉の向こうから女の声が二つ、重なるように聞こえてきた。ひとつはユーナだ。もうひとつは知らない声で、柔らかく笑いを含んでいる。少し遅れて、気のない短い返事も混ざった。

　シロウはそこでようやく目を開けた。

　薄い朝の光が窓から差し込み、床板の木目を淡く浮かび上がらせている。身体を起こすと、布が肩から滑り落ちた。すぐそばにはもう誰もいない。視線を向けた先で、リテュシアが平然と服を着替えている。

　シロウは反射で後ろを向いた。

「見ません！」

　起き抜けの部屋には少し大きすぎる声だった。

　背後で布の擦れる音が続く。リテュシアは特に慌てるでもなく、いつも通りの落ち着いた声で言った。

「少しぐらい慣れておいた方が良いですよ。今後の為にも」

「今後って何ですか」

「今後です」

「答えになってません」

「十分です」

　あまりにも平然としている。シロウは目を閉じたまま、両手まで使って顔を覆った。昨日、同じ寝台で眠ったことを思い出す。窮屈で、落ち着かなくて、それなのに不思議と安心した夜だった。思い出した途端、耳まで熱くなる。

「今度からがんばります……」

「そうしてください」

　衣擦れの音が止まり、少ししてから、

「もう大丈夫です」

　と声がした。

　振り返ると、リテュシアはもう身支度を終えていた。動きやすい服に着替え、髪も整えられている。昨日までの生贄の気配は薄れたが、代わりに自分で立つ人間の顔になっていた。

　その向こうで、扉の外からまた笑い声がした。

　ユーナ以外に二人。

　シロウは寝台から下りる。床へ足をつけると、昨日の夜から続いている奇妙な落ち着きが、そこで少しだけ剥がれた。知らない相手だ。しかもユーナの家の中にいる。

「誰かいますね」

「いますね」

　リテュシアは短く言い、扉へ向かった。

　居間へ出た瞬間、朝の匂いが流れ込んできた。

　焼いた生地の香ばしさ。肉と野菜を薄く煮た匂い。果実を煮た甘い気配も混じっている。卓の向こうで、ユーナがいつものように椅子へ浅く腰かけていた。

　その向かいに、見知らぬ女が二人いた。

　一人は大人の女だった。

　リテュシアと並べば少しだけ高いくらいだろうか。腰の線は柔らかく、胸元にもはっきり厚みがある。立っているだけで、妙に目を引く女だ。長い髪はゆるく流れ、少し垂れた目元がひどく色っぽい。けれど、その目の奥には妙な落ち着きがあった。見た目の派手さだけで生きている女ではない。

　もう一人は、女というより子どもに近く見えた。

　背は低く、手足も細い。人間なら小学校高学年くらいだろうか。けれど、椅子の背へ寄りかかるように立つ姿には子どもらしさがない。半分眠そうな目でこちらを一度見て、それきりまた視線を落とした。

　どちらも、ただの来客には見えなかった。

　シロウは無意識にリテュシアの後ろへ半歩下がる。

　ユーナがその様子を見て、肩を揺らした。

「ごめんごめん、起こしちゃったかい？」

　そのまま手で二人を示す。

「こっちがララ。そっちがミラ」

　大人の女が先に笑った。

「おはよう。起こしちゃってごめんね」

　声も柔らかい。最初から距離が近いのに、押しつけがましくはなかった。

　もう一人は片手だけを少し上げた。

「……ミラ」

　それだけだった。

　シロウはリテュシアの肩越しに顔を出し、どうにか口を開く。

「さ、サクマシロウです」

　自分でも情けない名乗り方だと思ったが、それ以上うまくいかなかった。リテュシアは横から一歩出て、落ち着いた声で名乗る。

「リテュシアです」

　ララの目がシロウへ戻る。

「へえ」

　怖がるでも、珍しいものを見るでもない。むしろ、気に入ったものを見つけた時みたいな顔だった。

　そのまま自然に一歩こちらへ寄る。

　近い。

　シロウはさらに下がり、完全にリテュシアの後ろへ隠れた。自分の方がずっと大きいのに、やっていることが妙に小さくて、途中で少しだけ嫌になる。

　ユーナが笑う。

「こんなだけど、すごく強いよ」

　ララはその言葉を聞いても特に驚かない。ただ笑みを少し深くしただけだ。

「そうなんだ」

　やっぱり目が離れない。

　ミラは一度だけシロウを頭から足先まで見て、ぼそりと言った。

「……変」

「見れば分かるね」

　ユーナが返す。

「そういうのじゃなくて」

　ミラはそれ以上広げず、卓の方へ視線を移した。

　朝食は静かに始まった。

　焼いた生地、薄い煮込み、刻んだ果実を煮たもの、温かい飲み物。特別豪勢ではないが、朝としては十分すぎる。湯気が立ち上り、窓から入る朝の光が器の縁へ白く乗っていた。

　ララは食べながら、時々シロウを見る。露骨にじろじろ見るのではない。けれど、気づかないほどさりげなくもない。目が合うと、そのたびに柔らかく笑う。

　シロウはそのたびに視線を逸らした。

　怖くはない。敵意もない。だが、理由の分からない好意ほど落ち着かないものもない。

　ミラはほとんどしゃべらず、黙々と食べていた。食べ方に子どもっぽい雑さはない。ただ必要な分だけ淡々と口へ運んでいる感じだった。

　リテュシアはそんな二人を見ている。

　会話へ入るより先に、相手の動きと空気を拾っている顔だ。ララがシロウへ向ける視線も、ミラの薄い無関心も、全部見ているはずだった。

　器が片づけられ、卓の上が少し広くなったところで、ユーナが椅子へ深く座り直した。

「じゃ、改めて」

　シロウも少しだけ身構える。

　ユーナは顎で二人を示した。

「この二人、アーシアン」

「……アーシアン」

　シロウが反射で聞き返す。

「地球由来って意味」

　軽い口調だった。

「で、悪魔でもある」

　ララが頬杖をつきながら笑う。

「そんなに固くならなくていいよ。わたしたちも最初は驚いたし」

　シロウは少し迷ってから、前のめりになるみたいに口を開いた。

「前のこと、覚えてるんですか」

　ララとミラが同時にこちらを見る。先に答えたのはララだった。

「ある程度はね」

「どれくらい……」

「普通に働いてたこととか、住んでた場所とか」

　ララは少し考えるように視線を上へ向けた。

「東京だったよ。朝起きて、電車に乗って、会社行って、帰ってきて、また朝、みたいな」

　その地名だけで、シロウの胸の奥に懐かしさとも違う何かがちくりと刺さる。

「仕事は」

「事務寄りかな。普通の会社員」

　ララは肩をすくめた。

「何も面白くないよ」

「でも、ちゃんと覚えてるんですね」

「断片だけじゃないからね」

　ララは笑ったままそう言った。

　シロウは今度はミラを見る。

「ミラさんは」

「ほとんど」

　短い返事だった。

「明るい場所とか、人が多い感じとか、そういうのはある。細かいのは、ない」

　淡々としている。忘れたことを惜しむ気配も薄い。

　そこでリテュシアが会話へ入った。

「お二人は、外で何を？」

「悪魔狩りと、アーシアン探し」

　ララが答える。

「二人で同時に、ですか」

「うん。大体そう」

　ララは頷いた。

「別々にやるより早いし」

「荷物持ちもいるし」

　ミラが言う。

　ユーナがそこで笑う。

「うちの大ヒット商品ね」

　ララは腰の横へ下げた袋を軽く叩いた。見た目は普通の革袋だ。けれど、その仕草には慣れた信頼があった。

「便利だよ。かなり入るし」

　シロウはその袋を見たまま、少し首を傾げる。ララはそれに気づいて笑った。

「見た目よりね」

「十倍くらい」

　ユーナが軽く言う。

「雑に使っても壊れないし」

　リテュシアはそこを拾う。

「悪魔狩りというのは、素材目当てもあるのですか」

「ある」

　今度はミラが答えた。

「爪とか、ツノとか。残ってれば」

　ララが続ける。

「魔石もね。残る時は残るし、薄くなる時もあるけど」

　その言葉に、シロウの指先が小さく止まった。

　完全に初めて聞く顔ではなかった。ただ、言葉と自分の中の感覚がまだうまく結びついていないような、そんな止まり方だった。

「薄くなる？」

　シロウが低く聞き返す。

　ララは指先で小さく丸を描く。

「終わったあとで、ちょっと変わる感じかな。増えたような、重くなったような。上手く言えないけど」

「勝手に」

　ミラが言う。

「意識してやるんじゃない」

「そうそう」

　ララが笑う。

「だからやってみないと分かんないの」

　シロウはそれ以上すぐには何も言わなかった。

　リテュシアは横目でそれを見たが、今はそこへ触れない。

「回収した素材は、全部ユーナさんへ？」

「まずはね」

　ララが答える。

「魔道具になるし」

「記録にもなる」

　ミラが短く付け足す。

　しばらく卓の上へ静けさが下りた。

　リテュシアは一度だけ視線を落とし、何かを測るように指先を止めたあと、顔を上げた。

「その仕事に、わたしたちも同行したい」

　切り出し方は静かだった。だが、迷いはない。

　シロウが隣で息を止める。

　ユーナはすぐには返事をしなかった。リテュシアを見て、そのあとシロウへ視線を移す。

「リテュシアちゃんはまだしも、シロウくんがね」

「ぼくですか」

「そりゃそう」

　ユーナは軽い。

「強いのは分かる。でも、まだ把握できてないことが多い。何が起きるか読みにくい」

　シロウは反論できなかった。自分でもそう思っていたからだ。

　重くなりかけた空気を、ララが横から崩した。

「そういえばさ」

　全員の視線が向く。

　ララは卓に肘をつき、気楽な顔で言う。

「戻る途中で、ちょっと強い気配があったんだけど」

　ユーナの目が細くなる。

「……街の近くの、あれかもしれないね」

「前にもいたの？」

　ララが聞く。

「うん」

　ユーナは短く答えた。

　そのやり取りだけで、シロウにも分かった。あの重い気配だ。こないだ街の近くで感じた、嫌に濃いやつ。

　ララはその反応を見て、少しだけ笑った。

「じゃあ、ちょうどいいじゃない」

「何がですか」

　シロウが聞く。

「その強いのとやってみるの」

　言い方が軽い。軽いのに、内容は軽くない。

　シロウはまばたきをした。ララはそのまま続ける。

「それで大丈夫そうなら、大抵の相手は大丈夫じゃないかしら」

　断言ではない。けれど、不思議と雑にも聞こえなかった。

　ユーナは杯の縁を指でなぞりながら考え込む。

　ミラが横からぼそりと言う。

「見た方が早い」

　ユーナが小さく息を吐く。

「条件付き」

　ララが笑う。

「どんな？」

「定期的に検査はさせてほしい」

　ユーナの視線がシロウとリテュシアを順に向く。

「何か変わったらすぐ言うこと。拾えた情報と素材は、まずこっちに見せること。危なそうなら止める。その時はちゃんと止まってね」

　軽く言う。だが、譲る気のないところだけはきちんと残していた。

　リテュシアは迷いなく頷いた。

「構いません」

　シロウは一拍遅れてから頷く。

「……はい」

　ユーナはその返事を見て、肩をすくめた。

「じゃ、決まりで」

　そこでララの目がまたシロウへ戻る。

「楽しみ」

　さらりとした声だった。

　理由を言葉にはしていない。ただ、その目には最初から続いている熱がある。柔らかくて、妙に好意的で、だからこそ落ち着かない。

「そんなにですか」

　シロウが聞くと、ララは即座に頷く。

「うん」

　一拍。

「なんとなく、気になるから」

　それ以上は言わない。本人にも、それ以上はまだ上手く言えないらしかった。

　ミラはその横で、シロウとララを一度だけ見比べてから、気だるそうに視線を外した。興味がないわけではない。ただ、ララほど分かりやすく動かないだけだ。

　朝の光は、もうすっかり部屋を満たしている。

　静かな食卓の時間は終わり、空気は次の段階へ移っていた。

　シロウは卓の上に置いた自分の手を見下ろす。今は爪を引っ込めている。そうしている方が少しだけ落ち着くからだ。けれど、その手を見ても、目の前の誰も怖がらない。ユーナは当たり前みたいに条件を出し、リテュシアは次のことを考え、ララは理由もなく好意的で、ミラは薄い無関心の向こう側に残っている。

　次は強い悪魔を探すことになる。

　怖くないわけがない。

　それでも、迷宮の奥で一人だった時の恐怖とは、もう同じではなかった。足元はまだ不安定でも、立つ場所はある。そう思えるだけのものが、いつの間にか少しずつ増えていた。

　リテュシアが先に立ち上がる。

　シロウも椅子を引いてそのあとに続いた。

　何が来るかはまだ分からない。けれど、それを受けるのが自分一人ではないことだけは、今朝の光みたいにはっきりしていた。

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