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9.君の胸中

　真白の世界。一つのテーブルと、二つの椅子。

　汚れを知らぬ虚空の場。それが今はめちゃくちゃに壊されていた。

　テーブルは薙ぎ倒され、椅子も片方倒れ…、床には散らばり崩れたサンドイッチと、割れてしまったカップの破片、その中身の紅茶はまだほんのり湯気を纏っている。

　けれど、それらは瞬きの間に薄く、脆く、その姿を煙のように無くし…、机も独りでに元の位置へ戻る。

　椅子は座る主を失くし、霞のように消え去った。

『悪いのは、世界だよ。』　

　やがて何事もなかったように、アレックスの前に淹れたての紅茶が現れる。サンドイッチは、暖かなグラタンに姿を変え、アレックス好みの味となっているだろう。

『そうは思わないの？』

　アレックスは語り掛ける。さっきまで椅子の主が居た場所へ。

『レクシー。』

　窓向こう、白む空は曇りとも晴れとも取れぬ色で、ただ、酷く空虚で濁っていた。

――『恥知らずは承知の上。

　アレクサンダー・ヴァン・フェルハート殿下に懇請する。』

　どこまでも高貴な寝室は窓枠すら豪華に華やいでいて、ベッド脇には常に新鮮な果実水。そんな暮らしに、いつの間にか随分と慣れていた。

『私達が再び間違いを犯した、その時は、私達からサーシャを奪っていただけないだろうか。』

　サンドラの頃の部屋もそれなりに美しい内装だったけれど、掃除も換気もされず、カーテンすら開けられない窓から差し込むものは一つもなかった。

『どうか、私達を監視して欲しい。』

　ベッドの上、僕はただ、ゆっくり瞬きをする。

「殿下。」

　スッと息を吸って、扉の向こうから掛けられた声に返事をする。

　エイダが用意した洗顔ポットの湯は、いつもより少し冷たい。それに心地よさを感じ、気温が高くなっていることに気付いた。

　…もうすぐ春が終わる。

「あの件は？」

「検証は完了致しました。

　薬は、まだお時間頂くかと」

　起き上がり、朝の支度を整える。

「十分だ。

　開発はそのまま。

　ご苦労だったと伝えてくれ。」

　夏が来れば僕は１０歳となり…、第２王子アレクサンダーが正式な王族として認められる叙任式が行われる。

　帝国歴466年。

　王国の三分の一が死ぬ。

「海岸領へ視察に行くそうだね。」

　いつものお茶会。

　今日のメニューは、ベーコンとタルタルソースのサンドイッチ。当然、サーシャの手作りだ。

　食べてみると、味は濃いのに、軽やかで食べやすい。レモンの果汁が入っているらしい。

「ボクは絶対に反対です！

　呪いが広まっていると言うではありませんか…！

　危険です！」

　またもや引っ付いて来たジェイドは、僕の分まで奪わん勢いでサンドイッチを食べている。

　コイツ本当にマヨネーズが好きだな。

「なればこそよ。

　領地の民の苦しみを、ディア家は見過ごさないわ。」

　そう、サーシャはハッキリと言い切った。ジェイドは困ったような顔をして、なぜかチラチラ僕を見る。

　言葉はそれなりに立派だが、言ってるのはほんの９歳の子供。いっそ滑稽だ。

　ディア家唯一の嫡子。君は、その立場を解っているのだろうか？

「サーシャ。

　君は子供。それも、何の役にも立たない。

　けれどディア家の娘だ。

　君が倒れれば、家臣は責任を追及されるだろう。

　君の無謀な行動のせいで。」

　解っている。君に考えがあること。そしてそれが意味を為すこと。

　けれど、君も理解すべき頃だ。

　なぜジェイドが、両親が反対するのか。なぜ君が令嬢と呼ばれているのか。なぜ美しいドレスを着ているのか。

「い…、言い過ぎだろ…！

　そんな言い方しなくたって…！」

　言葉を失ったサーシャに反し、ジェイドは喧しくなる。

　言い争いを望んでるわけではないので、紅茶を飲み、穏やかに言葉を選ぶ。

「僕の認識違いなら、訂正してくれて構わない。

　ジェイド。伯爵家の君が無謀な行動をしてケガをすれば、その処罰を受けるのは誰だ？」

「それは…、従者、だけど…。」

　そう。そして更に上の爵位を持つ公爵令嬢のサーシャなら、もやは言うまでもない。

　君の世界に、きっと身分がないことは知っている。常識の違いは多くあるのだろう。けれど…、いつまでもその世界で生き続けることは出来ない。

「君はアレクサンドラだ。」

　ゲームの中の悪役令嬢である前に。君は、いずれ魔塔の主となる、アレクサンドラ・フォン・ディア。

　君は、僕(サンドラ)の体に居る。

　サーシャは目を見張った。まるで今初めて目を開けたかのような。

「…―――――。」

　何事か口のなかで言葉を紡いで、サーシャは自分の胸元へ両手を添える。それはもしかしたら、元の世界の家族か、大切な何か。

「…私が、アレクサンドラ。」

　１８年、スマホ越しに君を見ていた。全ての困難を乗り越え、幸せになって行く君を。

　でも、その胸の内を僕は知らない。なぜ、そんな柔らかな声で僕(サンドラ)の名を呼ぶのか。何が君を、こんな世界に生かし続けたのか。

「だから、こそです。

　私はこの名に恥じぬよう生きなければならない。」

　君は何を思い、この世界をプレイしていた？

「……レクシー様まで着いて来ていただかなくても…」

　僕の手を借り、馬車から降りるサーシャにそんなこと言われる。

　遺憾だ。

「僕は義弟くんの方が余計だと思うけどな。」

　続いて馬車から降りてきたジェイドに、僕は白けた視線を向ける。

　本当なら、二人きりのはずだった馬車はコイツのせいで喧しく、口説く隙がまるでなかった。道中にあるサーシャの好きそうな店をいくつかピックアップしたのに、全ておじゃん。君を喜ばせるためにやってるんじゃないんだよ。喜ぶな。キラキラした視線をよこすな。

「なっ…、そん…、うちの領地の問題に首突っ込んでるのはそっちだろ…！」

　ジェイドはキャンキャンと吠えているが、その頬には僕が連れてってやった店のソースがまだ付いている。

「よほど美味しかったらしい。

　嬉しいよ、ジェイド坊ちゃん？」

　というか”うちの”ってなに？もう自分の名前忘れた？早すぎるぞ。

　…それとも、まさか、本気で"ディア"になろうとしてるんじゃないだろうな…？

「あっ。ふふっ…、そうみたいだね。」

　気付いたサーシャが、ハンカチでジェイドの頬を拭う。

　…問題ないか。弟を通り越して、もはや息子の様相だ。もっとも、これに限ってはサーシャの接し方に要因がある。

　こういうの、向こうの世界では何と言うんだったか…、"バブみ"？…なんか嫌だ。二度と使わない。

「ぇ…、うぷっ！

　ずるいぞレクシー！なんで黙ってた！」

　それはね、ジェイド。君が僕からサーシャの隣を奪ったからだよ。僕の忠告を素直に聞いていれば、紳士的に指摘してやったものを。

　サーシャに聞かれては困るので、一旦惚けておくけど。

「やっぱり”コンパクト”がないと不便だよね。

　鏡の加工って難しいのかな…？」

　これまた…、随分と早い。

　”コンパクトミラー”は回帰前の世界でサーシャが学園入学後に発明したものだ。

　鏡自体は以前からあったが、持ち運びしやすい大きさかつ、小物も入れられる形状は画期的だった。サーシャはさらにここに化粧品のパウダーを入れていた。サーシャにはやはり販売する考えがなかったが、ジェイドの手によって、かなりの売り上げを叩き出していた。

　あれは学園での”悪女”という汚名を払拭するためだったが…、まあ別に今開発しても良いか。

　従者に視線を向け、まとめておくよう指示する。

「やっぱお前嫌い。」

　ジェイドが睨みつけてきたので、その頭を乱暴に撫でる。

　ほとほとコイツは勘がいい。クラヴェル家の精神魔法の一環か？

　だが、睨まれる謂れはない。これはただの趣味。サーシャの能力を、僕が先回りして奪おうとは思ってない。

　復讐はあくまで自分の手で。

　まあ、出資者として、それなりに分け前は貰うけどね。